Zhong Xu, CEO Deliverect, over de overname van Tabesto: ‘Dit is een goed moment voor overnames’

De Gentse foodtechspecialist Deliverect neemt zijn Parijse sectorgenoot Tabesto over. Het overnamebedrag blijft geheim. Het kleine kantoor van Deliverect in de Franse hoofdstad wordt geïntegreerd in het kantoor van Tabesto, waar zo’n zestig mensen werken.

“Met Tabesto erbij hebben we nu in Frankrijk alleen al bijna 5.000 restaurants, waaronder heel grote en bekende middelgrote ketens, zoals Burger King. Dat is een stevige footprint“, zegt Zhong Xu. De Gentenaar is medeoprichter en de CEO van Deliverect. Met de tweede overname in zijn nog altijd maar zes jaar oude geschiedenis speelt Deliverect in op een expliciete vraag van de klant. (Lees verder onder de video)

Via het softwareplatform van de Gentse unicorn (een jong techbedrijf dat meer dan 1 miljard dollar waard is) kunnen restaurants hun kassasysteem verbinden met de onlinebestelplatformen van maaltijdleveranciers als Deliveroo, Takeaway.com en Uber Eats. Restaurants behouden zo op één plaats het overzicht over de binnenlopende onlinebestellingen. De bestellingen van klanten die niet via hun pc of smartphone bestellen, maar in het restaurant zelf een bestelling plaatsen, waren er nog niet mee verbonden. “Klanten managen via ons platform de onlinebestellingen, de menu’s, de foto’s ervan, de promoties. Ze wezen ons erop dat ze de in-storebestellingen apart moesten managen en daardoor op twee plaatsen hun menu’s moesten beheren”, zegt Zhong Xu. “Ze vroegen een systeem om die twee te centraliseren.”

Tabesto, opgericht door Guillaume Hourmant, Marion Roger en Christophe Camus, innoveerde met zulke zelfbedieningskiosken, schermen in restaurants waar de klant zelf zijn bestelling doorgeeft. Vanaf deze week heet de Tabesto Kiosk Deliverect Kiosk.

Bestelschermen in restaurants bestaan al lang. Wat is precies de innovatie van Tabesto?

ZHONG XU. “Tabesto ontwikkelde een all-in-one kiosk. Daarvoor bestonden zulke kiosken in winkels vaak uit drie stukken hardware: een scherm, een printer en een betaaltoestel. Tabesto verenigt die in één toestel. Restaurateurs hebben geen extra hardware meer nodig. Dat maakt het voor hen makkelijker en het doet hun kosten dalen. Ze kunnen mede daardoor hun omzet tot 30 procent verhogen. Wij kunnen die kiosk nu samen aanbieden met ons bestaande platform, zodat restaurants met één centraal systeem kunnen werken.

“Vandaag zijn er wereldwijd zo’n 300.000 kiosken, maar dat zal tegen 2027, 2028 stijgen tot 800.000. Daar zijn twee redenen voor. Door de inflatie is het voor de horeca heel duur mensen in dienst te nemen. Bovendien wordt het overal ter wereld – maar zeker in westerse landen – alsmaar moeilijker mensen te vinden die in de horeca willen werken. Denk maar aan hoe moeilijk het in het Verenigd Koninkrijk na de brexit werd. En nu Donald Trump president wordt in de Verenigde Staten, zal het ook hier moeilijker worden. In de Verenigde Staten werken 17 miljoen mensen in de horeca, maar 20 procent van hen heeft geen legale papieren. Als restauranthouder moet je kunnen automatiseren, anders kun je je klanten niet bedienen.”

Op welke restaurants richt u zich vooral?

XU. “Op de fast-casualrestaurants. Je hebt de echte fastfood, met hun eigen systeem, en aan het andere uiteinde heb je fine-diningrestaurants, waar je gaat voor de beleving en waar geen kiosk staat. Fast casual is alles wat daartussenin zit (in België zijn onder meer ketens als Bavet, Le Pain Quotidien en Knees to Chin klant van Deliverect, nvdr). Die restaurants moeten automatiseren om winstgevend te blijven, maar je ziet die trend overal. Ook in tankstations, voedingswinkels en foodcourts vinden bedrijven moeilijk mensen en willen ze hun winstgevendheid opkrikken.”

Na uw eerste overname – die van Chatfood vorig jaar – zei u dat u alleen een bedrijf overneemt wanneer de mensen en de cultuur bij Deliverect passen. Was dat bij Tabesto ook het geval?

XU. “Het is een bedrijf met dezelfde waarden als de onze, het heeft een go get mentality en het is radicaal transparant. CEO Guillaume Hourmant hield zijn mensen tijdens de onderhandelingen bijvoorbeeld op de hoogte over de overname. Dat zie je niet vaak. De culturele klik is er dus, en Guillaume blijft bij ons werken. Vanuit mijn persoonlijke ervaring (met zijn vorig bedrijf Posios liet Zhong Xu zich overnemen door het Canadese Lightspeed, waarna hij er nog enkele jaren aan de slag bleef, nvdr) is het belangrijk de oprichters te motiveren om aan boord te blijven. Zij zijn doorgaans creatievelingen, die hun mensen stimuleren om beter te presteren.”

Deliverect geeft geen omzetcijfers vrij, maar wel cijfers over het aantal bestellingen. Halverwege 2023 had u 300 miljoen bestellingen verwerkt. Hoeveel zijn het er nu?

XU. “Zonder Tabesto zijn het er nu 750 miljoen, en tegen het einde van het jaar zullen we aan 800 miljoen bestellingen zitten. Dat betekent dat we volgend jaar, waarschijnlijk aan het eind van het eerste kwartaal, voorbij de grens van het miljard bestellingen zullen gaan. We hebben opnieuw enkele nieuwe ketens aangetrokken, zoals Papa John’s en Popeyes Fish & Chips in het Verenigd Koninkrijk. Tegen eind dit jaar zullen 55.000 restaurants ons platform gebruiken. Dat is toch wel een hoop. Om je een idee te geven: als je echt alle restaurants en eetgelegenheden in België bij elkaar telt, komt je aan ongeveer 28.000. Wij hebben dus bijna dubbel zoveel restaurants als klant als er restaurants zijn in België. Met Tabesto erbij hebben we nu 470 à 480 medewerkers.”

Zal de overname uw pad naar het break-evenpunt vertragen?

XU. “Ik denk dat we midden volgend jaar het break-evenpunt zullen bereiken voor onze kernactiviteit, maar misschien niet als groep. Heel snel groeien en winst maken is een moeilijke combinatie. De realiteit is dat je moet investeren: in de kiosk, in de retail, in innovatie met artificiële intelligentie en in nieuwe producten. Interessant is dat wij beide kunnen. Als de wereld sneller verandert, kunnen we meer investeren. Als de wereld door macro-economische omstandigheden trager verandert, kunnen we het voorzichtiger aan doen. Maar het doel op lange termijn is nog altijd groei.”

Bij de jongste grote kapitaalronde haalde Deliverect 150 miljoen dollar op. Is de oorlogskas na deze overname nog groot genoeg?

XU. “Ja, we hebben nog een stevige oorlogskas. De investeringen die we hebben gedaan, rendeerden snel. We hebben nog veel kapitaal over, bovendien zal onze kernactiviteit volgend jaar rendabel zijn. In 2025 gaan we waarschijnlijk richting twee overnames van interessante producten die we kunnen toevoegen aan ons aanbod. Het is nu een goed moment voor acquisities. Macro-economisch is het voor kleine bedrijven moeilijker om te groeien en kapitaal op te halen. Een distributienetwerk opzetten en een salesteam uitbouwen kost heel wat geld. Wij hebben dat al. Door met ons samen te gaan, kunnen bedrijven hun potentieel veel sneller realiseren.”

Het goede nieuws over Gentse scale-ups blijft maar komen, u met de overname, en onlangs Lighthouse, dat unicornstatus bereikte.

XU. “Ja, vroeger hadden mensen in het buitenland geen idee waar Gent lag, nu wel. Ik was onlangs spreker op een grote conferentie voor privé-investeerders van Goldman Sachs in Las Vegas – de hoogmis voor investeerders – en iedereen kende Ghent. Het is echt crazy. Door de grote concentratie bedrijven die we in Gent hebben gebouwd, ontdekken investeerders steeds weer nieuwe bedrijven wanneer ze op bezoek komen. Gent is echt een community. Ik zeg niet dat het in andere steden niet zo is, maar misschien is het verschil dat Gent heel down to earth is, voetjes op de grond. We bellen naar elkaar, en wanneer een ondernemer iets nodig heeft, regelen we dat.”