Xavier Pichon (Orange Belgium): ‘We hebben ons marktaandeel in vaste netwerken verdubbeld’

Orange Belgium haalt alles uit de kast om het overgenomen VOO te integreren. “We hebben de modernisering van het netwerk meteen versneld om de grootste aanbieder van 1 gigabitnetwerken van het land te worden”, zegt CEO Xavier Pichon. En later dit jaar moet Orange Belgium de degens kruisen met een vierde mobiele operator, DIGI.

Xavier Pichon, die sinds september 2020 aan het hoofd van Orange Belgium staat, geeft een nieuwe dimensie aan de mobiele operator, een dochteronderneming van het Franse Orange. Tot vorig jaar had Orange Belgium geen vast netwerk. In juni kocht het het netwerk van VOO in Wallonië en zes Brusselse gemeenten. De integratie is snel verlopen. Orange beweert nu het eerste hogesnelheidsnetwerk van 1 gigabit per seconde aan te bieden in 95 procent van het land.

Welke meerwaarde biedt de overname van VOO?

XAVIER PICHON. “Orange Belgium is al iets meer dan 25 jaar actief, eerst met het merk Mobistar. Wij zijn een lokale operator, gesteund door een internationale groep, Orange. De overname en de integratie van VOO is een grote stap voorwaarts. We hebben een vast netwerk toegevoegd aan ons mobiele netwerk. In verreweg de meeste Europese landen waar Orange actief is, heeft het zowel een vast als een mobiel netwerk. Wij zaten dus in een enigszins anachronistische positie. De integratie van VOO stelt ons in staat ons strategische plan, Lead the Future, uit te voeren.”

Hoeveel werknemers heeft Orange Belgium na deze operatie?

PICHON. “Ons personeelsbestand is verdubbeld. Vóór de overname van VOO hadden we 1.500 werknemers, nu hebben we er bijna 3.000, en dat zonder afvloeiingen of herstructurering. We hebben al vaak gezegd dat we de teams van VOO, BeTV en WBCC (het callcenter van VOO, nvdr) willen integreren om onze krachten te bundelen. We kenden het netwerk van VOO goed (Orange Belgium gebruikte het netwerk van VOO om vastelijndiensten aan te bieden, nvdr). Daardoor konden we heel snel één operator worden. We hebben de modernisering van het netwerk meteen versneld om de grootste aanbieder van 1 gigabitnetwerken van het land te worden. Al heel snel na de fusie, in juni 2023, werden bijna alle teams van de twee entiteiten samengevoegd, te beginnen met de netwerkteams. Begin dit jaar zullen we 100 procent van de teams hebben geïntegreerd. Daarna kunnen de juridische entiteiten fuseren, maar operationeel zijn we al één operator, klaar om zo effectief mogelijk in te spelen op de veranderingen in de markt.”

U bezit 75 procent van VOO, maar u wilt het saldo van Nethys kopen, 25 procent plus één aandeel, door een ruil met aandelen van Orange Belgium. Hoever staan de onderhandelingen?

PICHON. “De discussie is afgerond. Die mogelijkheid maakte deel uit van de overnameovereenkomst. De pariteit is vastgesteld op 11 procent van het kapitaal van Orange Belgium.”

Blijft het merk VOO bestaan?

PICHON. “Behalve het netwerk hebben we ook merken als VOO en BeTV overgenomen. Binnen de groep zijn we geneigd het merk Orange te ‘premiumiseren’ overal waar we aanwezig zijn. We hebben het niet over een luxemerk, maar wel over een mass market premium-product, met een breed aanbod van diensten. Dat is ook de aanpak die we in België volgen. Twee jaar geleden hebben we het merk hey! gecreëerd, een kopie van andere budgetmerken die Orange heeft ontwikkeld, zoals in Frankrijk met Sosh. Dat is een access brand, met lagere prijzen en een minder geavanceerde service. Daardoor kunnen we ons voorbereiden op marktverschuivingen en de komst van nieuwkomers. We hebben het merk VOO geanalyseerd. We zullen het testen als een tussenmerk, value for money, tussen hey! en Orange in. We zullen zien hoe het commercieel presteert, afhankelijk van evoluties op de markt.”

Bereiden de merken zich voor op de concurrentie van DIGI in mobiele telefonie later dit jaar?

PICHON. “Ja, maar de concurrentie zal ook komen van vaste telefonie, met Telenet, waarmee we een overeenkomst hebben gesloten, waardoor dat een aanbod op de markt kan brengen in het zuiden van het land (de ene operator krijgt daardoor toegang tot het vaste netwerk van de andere, inclusief toekomstige rechtstreekse glasvezelverbindingen naar de huizen van de klanten, nvdr). We zullen dan zien hoe we onze merken het best kunnen gebruiken. De positionering kan veranderen door een accent te versterken of af te zwakken.”

Komt het merk VOO naar Vlaanderen?

PICHON. “Nee. We hebben het getest, zoals we met alle merken doen, maar we zagen geen potentieel in het noorden van het land.”

U noemt zich al de marktleider in vaste breedbandlijnen van 1 gigabit, die aanwezig is in 95 procent van het land door de modernisering van de kabelnetwerken, de aanleg van hybride glasvezelcoax in cabines dicht bij de klanten en de overeenkomst met Telenet. Kunt u zichzelf een leider noemen met een marktaandeel van 20 procent?

PICHON. “Met de overname van VOO hebben we ons marktaandeel verdubbeld van 10 procent van de markt voor vaste telefonie naar 20 procent. Daar laten we het niet bij. We hopen de marktleider te worden. We gaan multigigabit testen op hybride glasvezelverbindingen tot 4 gigabit per seconde. We bereiden ons voor op fibre to the home. We doen tests.”

Waarom niet vandaag al fibre to the home?

PICHON. “Omdat de hybride glasvezeltechnologie die vandaag wordt gebruikt 1 megabit per seconde biedt, wat meer dan genoeg is voor individuele klanten. Die hybride aanpak betekent dat we dat aanbod vandaag kunnen ontwikkelen, en niet pas over x jaar als we glasvezel aan huis hebben uitgerold. We dekken 95 procent van de markt en ik hoop over een paar maanden 97 procent te halen. De resterende 3 procent zal tegen het einde van het jaar via de satelliet worden gedekt. We kunnen de prestaties verbeteren met multigigabitontwikkelingen. Maar over tien à vijftien jaar willen we overgaan op fibre to the home, om nog betere prestaties te bieden. We geloven dat er nieuwe toepassingen zullen zijn waar we nu nog geen weet van hebben. Glasvezel aan huis zal de oplossing zijn, omdat de capaciteit vrijwel onbeperkt is. Die heeft ook het voordeel dat de gebruikskosten lager zijn, omdat er minder energie voor nodig is.”

Ondanks de overname van VOO is de aandelenkoers er niet veel op vooruitgegaan. Net zoals die van de andere telecomoperatoren.

PICHON. “De sector heeft het al een tijdje moeilijk op de beurs, omdat die veel kapitaal verbruikt. Analisten zien dat als een risico voor de dividenden en de bedrijfsprestaties. Je moet altijd investeren in netwerken: verhuizen naar 3G, 4G, 5G en morgen 6G, glasvezel en daarna glasvezel aan huis. De tweede reden is concurrentie: die is sterker in Europa dan in Azië of de Verenigde Staten. Onze situatie in België is beter. We steken al één tot drie jaar gunstig af tegen onze sectorgenoten en we groeien nog altijd. De investeringen die nodig zijn om onze netwerken te moderniseren en de komst van nieuwkomers drukken op ons, maar ik denk toch dat Orange Belgium het vrij goed doet.

“In elk geval is het publieke aandeelhouderschap verminderd na het overnamebod van Orange op Orange Belgium (in 2021, nvdr). Orange heeft nu bijna 80 procent in handen. Goed nieuws heeft dus minder impact op de koers, net als slecht nieuws.”

Wat zijn de voordelen van het behoren tot een groep als Orange?

PICHON. “We hadden VOO niet kunnen overnemen. We profiteren ook van de knowhow van andere entiteiten van de groep, bijvoorbeeld van de ervaring die is opgebouwd met budgetmerken in Polen, Spanje en elders, en zelfs in technologie.”