Roularta Media Group wil na 27 jaar afscheid nemen van de beurs. De strijd tegen big tech vergt veel investeringen en een lange adem, en daar heeft de beurs het geduld niet voor, volgens CEO Xavier Bouckaert. “Wij doen het voor de volgende generaties.”
Stel, u geeft een etentje voor familie en vrienden. Uw broer eet graag asperges, een vriendin is glutenintolerant, en u vraagt zich af wat u kunt klaarmaken. Raadpleegt u ChatGPT, of surft u naar de site van het magazine Libelle Lekker? Dat laatste is wat Roularta Media Group, de uitgever van Libelle Lekker, het liefst zou willen. Maar dat gaat niet vanzelf. Om u naar de site van Libelle Lekker te krijgen, werkt Roularta aan een culinaire chatbot met een rijker aanbod aan recepten en chatmogelijkheden dan wat big tech biedt. “Dat vergt grote investeringen”, zegt Xavier Bouckaert, de CEO van Roularta. “Je hebt de juiste technologie, de juiste mensen en de juiste knowhow nodig. En je hebt vooral tijd nodig. Het kan jaren duren vooraleer zulke investeringen hun geld opbrengen. Maar dat verstaan beleggers niet altijd.”
Het is allicht de voornaamste reden waarom Roularta, de uitgever van onder meer Knack, Trends, Libelle, De Zondag en KW, de beurs wil verlaten. Het bod op de aandelen is gelanceerd en loopt nog tot 13 juni. (zie kader onderaan Te karig bod?) Het moet de familie De Nolf, die al 87,6 procent van de aandelen in handen heeft, de volledige controle bezorgen. “Ik ben dankbaar voor de kleine beleggers die hun spaarcenten in ons familiebedrijf gestoken hebben”, zegt Bouckaert, schoonzoon van uitvoerend voorzitter Rik De Nolf. “Maar een beursnotering is niet langer in het belang van Roularta.”
De digitalisering zal niet lukken met de hete adem van de beurs in de nek, bedoelt u.
XAVIER BOUCKAERT. “Neem onze app Mijn Magazines, die digitale toegang geeft tot onze dertig magazines. Het heeft vier jaar geduurd om die op dreef te krijgen. Bovendien moet ook de consument zich aanpassen. Ik ontmoet nog altijd lezers die niet weten dat wij digitale bundelabonnementen aanbieden. Onze investeringen in een digitaal aanbod zijn gestart in 2018. Van beleggers krijg je dan de vraag: ‘Hoeveel cashflow zal dat volgend jaar opbrengen?’ Maar zo werkt het niet in de mediasector, jammer genoeg. De vruchten pluk je pas jaren later. Printmedia zitten vandaag in een perfecte storm. De inkomsten uit gedrukte producten vallen terug, terwijl de digitale kanalen nog onvoldoende opbrengen om dat verlies goed te maken. En dan zwijg ik nog over de gestegen energie- en papierprijzen.”
‘Vandaag moeten we investeren om niet achteruit te gaan. Doen we niets, dan weten we dat big tech ons over enkele jaren zal inhalen.’
Steeds meer nieuwsconsumptie verloopt digitaal. Veel keuze hebt u dus niet, als u vooruit wilt gaan.
BOUCKAERT. “Sterker nog, vandaag moeten we investeren om niet achteruit te gaan. Doen we niets, dan weten we dat big tech ons over enkele jaren zal inhalen. We hebben projecten in de pijplijn om de komende vijf jaar onze positie op de lezers- en advertentiemarkt louter te verdedigen. Daarna kan er groei komen. Maar eerst moeten we doorheen de investeringscurve. Nogmaals, dat kost tijd en geld, en de afloop is onzeker. Dat hoort de belegger niet graag.”
Intussen zijn ook de investeringsfondsen uit het aandeelhouderschap verdwenen.
BOUCKAERT. “Dat is een tweede argument voor ons overnamebod. Ik ben trots op het vertrouwen van onze kleine beleggers, maar het zijn institutionele investeerders die het mooie weer maken. Het Spaanse fonds Bestinver, dat ooit meer dan 10 procent van de Roularta-aandelen had, is in 2020 vertrokken. We kochten het belang over tegen 12,40 euro per aandeel. Vorig jaar hebben we ook Shopinvest uitgekocht tegen 9,11 euro per aandeel.
“Waarom zijn de institutionele investeerders weg? Onze marktkapitalisatie is te klein. Bij de bekendmaking van het bod in maart bedroeg die 154 miljoen euro, terwijl grote investeerders normaal pas instappen bij 1 miljard euro. En vooral onze freefloat is te klein: amper 12,38 procent van de Roularta-aandelen is nog beursgenoteerd. Dat weegt zwaar op de liquiditeit van het aandeel. In de maanden voor de bekendmaking van het bod werden dagelijks gemiddeld 1.591 Roularta-aandelen verhandeld. Zo’n lage liquiditeit schrikt investeringsfondsen af, want het maakt een vlotte verkoop van hun grote aandelenpakketten onmogelijk.”
‘De jongste jaren stond de advertentiemarkt altijd onder druk, wat voorspellingen moeilijk maakt, ook door de shift van traditionele naar digitale advertenties’
Ook de kleine belegger heeft niet veel plezier meer aan Roularta. De koers bleef de voorbije jaren hangen onder 20 euro.
BOUCKAERT. “We hebben jarenlang alles uit de kast gehaald om de koers op te krikken: een interessant dividend, een nieuw imago, uitgebreide communicatie, maar niks hielp. Af en toe maakte de koers een sprongetje omhoog, zoals in 2017, toen we de helft van de aandelen van Mediafin kochten, de uitgever van de kranten De Tijd en L’Echo. Maar na elk sprongetje zagen we de koers opnieuw afbrokkelen. Ook de kleine freefloat zou ons parten blijven spelen. We hadden ervoor kunnen kiezen het belang van Shopinvest niet over te kopen. Dan had Shopinvest zijn pakket van 265.000 aandelen moeten verkopen op de beurs, met een grotere freefloat als resultaat. Maar de verkoop van zo’n groot pakket illiquide aandelen zou niet alleen jaren geduurd hebben, het zou ook de koers gedrukt hebben. Die koersdruk hebben we willen vermijden door de overname van het Shopinvest-belang. Maar juist daardoor is het freefloatprobleem nog groter geworden. Zo kon het niet verder. We hebben alles op een rijtje gezet, en de knoop doorgehakt. Het is een overnamebod geworden.”
Dat zullen de concurrenten jammer vinden.
BOUCKAERT. “Zij krijgen niet langer inkijk in onze interne keuken. Voor een beursgenoteerd bedrijf zijn de transparantieverplichtingen niet min. Je moet over alles rapporteren, tot in de details: visie, strategie, interne en externe groei, alles keurig per activiteit. In feite moet je in je blootje gaan staan, als enige. Want onze concurrenten zijn niet beursgenoteerd. Zij weten alles over ons, maar hoeven hun eigen cijfers niet vrij te geven. Daardoor lijden we een concurrentieel nadeel.”
Een beursgenoteerd mediabedrijf wordt geacht vooruitzichten te geven, ook al geen pretje.
BOUCKAERT. “Een analist vraagt me dan: ‘Hoe zal uw omzet evolueren in de komende drie tot vijf jaar?’ Hoe kan ik dat weten, als 30 procent van mijn omzet afhangt van de volatiele advertentiemarkt? De jongste jaren stond de advertentiemarkt voortdurend onder druk, wat voorspellingen moeilijk maakt, ook door de shift van traditionele naar digitale advertenties. In 2023 ging 49,2 procent van de Belgische advertentiekoek naar digitale reclame, volgens het media-agentschap GroupM. Tegen 2026 groeit dat digitale aandeel naar 56 procent. De groei van de digitale advertenties is goed nieuws, maar er zit een grote adder onder het gras. Van de inkomsten uit digitale advertenties vloeit 60 procent naar de Amerikaanse techreuzen, slechts 40 procent naar de Belgische mediabedrijven. De oplopende druk doet van alles bewegen in de sector. Denk maar aan de toenadering tussen de Franstalige krantenuitgevers Rossel en IPM.”
Over inkomsten gesproken: Roularta had eind vorig jaar een nettokaspositie van ruim 50 miljoen euro. Met dat geld kunt u gaan shoppen.
BOUCKAERT. “Momenteel liggen geen overnamedossiers op onze tafel. Goede overnamekansen krijg je niet op commando. Komt het toch tot een groot project, dan kunnen we dat financieren met onze ruime cashreserve, aangevuld met leningen. De banken bellen ons regelmatig op met de vraag hoe ze ons van dienst kunnen zijn. Roularta is immers schuldenvrij. Wij kunnen onszelf financieren. Externe financiering via de beurs is niet meer nodig. De laatste keer dat we een beroep deden op de belegger, is al bijna twintig jaar geleden.”
‘Als het bod niet lukt, dan blijven we beursgenoteerd, maar als een echt familiebedrijf. Dat betekent dat we kiezen voor de lange termijn, en niet voor winstbejag op korte termijn’
U moet 98,39 procent van de aandelen in handen krijgen vooraleer u een uitrookbod kunt lanceren op de resterende aandelen. Wat als dat niet lukt?
BOUCKAERT. “Dan blijven we beursgenoteerd, maar als een echt familiebedrijf. Dat betekent dat we kiezen voor de lange termijn, en niet voor winstbejag op korte termijn. Op een dividend zal de belegger niet meer moeten rekenen. En de liquiditeit van het aandeel zal nog veel geringer zijn. Geen aantrekkelijk scenario voor de resterende aandeelhouders, want ze zullen hun aandelen nog zeer moeilijk kunnen verhandelen.”
Wat brengt de toekomst voor Roularta?
BOUCKAERT. “We blijven investeren in digitalisering, in een even hoog tempo, of hoger, om de groei van de digitale abonnementen te ondersteunen en zelfs te versnellen. Aan onze app zullen we extra diensten koppelen, om meerwaarde te bieden aan onze abonnees. We blijven ook partnerschappen sluiten met grote bedrijven, zoals vandaag bijvoorbeeld met telecom- en energiebedrijven. Hun klanten kunnen zo kennismaken met het uitgebreide aanbod in de app Mijn Magazines. Anderzijds kunnen zij nieuwe klanten vinden dankzij onze content en gebruikersdata. Zo helpen we onze partners ook te digitaliseren. We investeren ook in multimediale redacties. Want onze lezers consumeren meer en meer content via diverse kanalen, zoals video, podcast enzovoort.”
U bent nu tien jaar CEO. Hoelang gaat u nog door?
BOUCKAERT. (schiet in een lach) “Hoezo, willen jullie mij al met pensioen sturen misschien? Roularta verlaat de beurs, maar daarom verlaat ikzelf het bedrijf niet. Ik heb al wat grijze haren, maar ik zie mijn job nog altijd zeer goed zitten. Nochtans, rustige tijden heb ik in die tien jaar amper gekend. Ik had de digitale transitie ingecalculeerd, maar wist niet dat ze zo hevig zou worden. Onze projecten leveren nieuwe inkomsten op, maar die zullen niet volstaan voor een duurzame toekomst voor Roularta. We zullen nog andere inkomsten moeten vinden. Maar niks schrikt ons nog af. We hebben al zo vaak bewezen dat we moeilijke periodes kunnen doorstaan. Dat zullen we nu weer doen. Een familiebedrijf durft te investeren zonder dat het meteen opbrengt. Want wij doen het voor de volgende generaties.”
Te karig bod?
Het prospectus schetst geen opbeurend beeld van de toekomst van Roularta. Het document spreekt over dalende abonnements- en losse verkoop, en afnemende en onzekere advertentie-inkomsten. De omzet zou alvast tot en met 2028 dalen, zelfs rekening houdend met ‘initiatieven om het aanbod te verrijken en prijsverhogingen te bekomen’.
Het pessimisme moet wellicht twijfelende beleggers overhalen eieren voor hun geld te kiezen. Want enkele analisten vinden het bod van 15,5 euro per aandeel te krenterig. Volgens het prospectus omvat die biedprijs nochtans een premie van 24,5 procent ten opzichte van de slotkoers op de dag voor de bekendmaking van het bod. Hou je geen rekening met de nettokaspositie van Roularta – 51,6 miljoen euro eind vorig jaar – dan is de premie nog hoger: 36,8 procent. Een relevanter cijfer, vindt Xavier Bouckaert. “Je geeft geen premie op cash. Geld is niks anders dan geld. Je geeft wél een premie op je activiteiten en je merkenportfolio.”
Uit het prospectus blijkt dat de premie ten opzichte van de waardering door KBC Securities, die zich baseert op de toekomstige kasstromen, nog meer oploopt: 41,9 procent, en 67,8 procent zonder rekening te houden met de cash.
Veel kritiek spitst zich toe op de waarde die het bod toekent aan het belang van 50 procent in Mediafin. In zijn boekhouding waardeert Roularta dat belang op 48,79 miljoen euro. Veel te laag, volgens enkele analisten. Zij schatten de waarde van Mediafin op ruim 12 keer de ebitda of operationele cashflow, de ‘multiple’.
“Sorry, maar zo’n multiple is compleet onrealistisch”, zegt Bouckaert. “Roularta heeft nog nooit een sectorgenoot overgenomen voor een multiple van 12. KBC Securities waardeert Mediafin op 8,6 keer de ebitda, inclusief de premie van 41,9 procent. Dat komt neer op 19 keer de nettowinst. “Dat is veel realistischer, en zelfs aan de hoge kant”, aldus Bouckaert.
“Bovendien bezit Roularta slechts 50 procent van Mediafin, zonder enige controle, wat niet dezelfde waarde heeft als een 100 procentparticipatie.” Het bod is fair, en degelijk onderbouwd, besluit Bouckaert. “De onafhankelijke expert Degroof Petercam zegt hetzelfde. En de voltallige raad van bestuur vindt dat het bod een mooie kans biedt aan aandeelhouders om hun belang te verzilveren.”
