Chipbakker X-Fab, de hofleverancier van Melexis, lonkt naar de beurs. Het management wil geen commentaar geven, maar het “gerucht” is geloofwaardig.
Volgens De Tijd wil de halfgeleiderfabriek X-Fab van Roland Duchâtelet, Rudi De Winter en Françoise Chombar nog voor de zomer naar de beurs van Parijs gaan. De krant zegt dat de operatie zal worden begeleid door BNP Paribas en HSBC, en dat ze zo’n 300 à 500 miljoen euro aan bestaande en nieuwe aandelen zal omvatten.
Tegenover De Tijd deed Roland Duchâtelet het bericht af als “geruchten”. Woordvoerster Uta Steinbrecher van X-Fab in Erfurt houdt het tegenover ons bij een “no comment”. Het bericht van De Tijd is nochtans geloofwaardig, omdat X-Fab enorm aan het uitbreiden is en een spectaculair goed jaar achter de rug heeft.
De geconsolideerde omzet zou vorig jaar op 490 miljoen dollar uitkomen, voorspelde CEO Rudi De Winter in november in een interview met Trends. Dat was een stijging met bijna de helft tegenover de 331,1 miljoen dollar uit 2015 (die zelf bijna vlak was tegenover 2014). De winst voor belastingen was 11,1 miljoen dollar in 2015, maar logischerwijs moet die in 2016 aanzienlijk hoger uitkomen. Van de omzet in 2015 kwam 42 procent van de Melexis-groep, volgens de geconsolideerde jaarrekening, ongeveer evenveel als een jaar voordien.
Investeringen nodig
De Winter zei in november dat X-Fab de grenzen van zijn productiecapaciteit bereikte. Dat was de reden waarom hij in de herfst van vorig jaar in de buurt van Parijs Altis Semiconductor overnam, een verouderde en al jaren verlieslatende fabriek. X-Fab beloofde toen de tewerkstelling van 800 personeelsleden voor vijf jaar te garanderen. Tegelijk moet het tientallen miljoenen investeren in de modernisering van de fabriek.
X-Fab wilde in 2004 al eens naar de beurs, maar blies de introductie af na de aanslagen in Madrid. Sindsdien groeide de chipbakker goeddeels op eigen kracht, hoewel de overheid van de Maleisische staat Sarawak in 2006 een serieuze hand toestak met miljoenen dollars aan goedkope leningen. In ruil nam X-Fab daar een noodlijdende fabriek over. 50 miljoen dollar van die leningen moet pas in 2030 worden terugbetaald. Sindsdien heeft Sarawak ook 35 procent van het kapitaal van X-Fab. De overgenomen fabriek is nu de grootste van de groep.
Ruim 60 procent van het kapitaal van X-Fab zit bij Xtrion nv, een Belgische vennootschap die de aandelen aanhoudt via het Nederlandse Stichting administratiekantoor XPECT. De helft van die aandelen zit bij Roland Duchâtelet, de andere helft bij het echtpaar De Winter-Chombar (hoewel het jaarverslag van X-Fab enkel melding maakt van Duchâtelet en De Winter). Françoise Chombar is de CEO van Melexis, dat dus veruit de grootste klant is van X-Fab.
X-Fab is een specialist in de productie van gemengd analoge-digitale chips. Dat is een tak van halfgeleiderbranche waarin de ontwerp- en de productie-ervaring en de nauwe samenwerking met de klant belangrijker zijn dan de grote kapitalen die typisch nodig zijn voor de productie van digitale chips, zoals geheugens en processoren.
X-Fab produceert sensoren voor de auto-industrie, op basis van ontwerpen van Melexis. In Erfurt maakt het onder meer ook MEMS-microfoons voor Knowles, dat drie van de vier microfoons in de iPhone 7 Plus levert.
