‘Windparken zijn de nieuwe landsgrenzen’: in het spoor van de Vlaamse offshore-industrie in de VS

Een van de parels van de Vlaamse offshore industrie is het West-Vlaamse e-BO Enterprises. Het bedrijf van stichter en eigenaar Christophe Dhaene debuteerde in 2009 in de offshore industrie met de installatie van IT-netwerken voor de eerste windparken in België. Intussen bestiert het West-Vlaamse bedrijf wereldwijd de IT van ruim twintig windparken. Terwijl Christophe Dhaene op prospectie is naar Litouwen, een nieuwe groeimarkt voor offshore wind, verkent exportmanager Vincent Dehullu in New Orleans de Amerikaanse markt.

“We verzorgen alle digitale aspecten van kritische infrastructuur, zoals een windmolenpark, van bij het ontwerp tot de controlekamer bij de operationele uitbating. Wij digitaliseren dus alle knowhow en verankeren op die manier de kennis, wat een must is voor een jonge industrie die veel personeelsverloop kent”, zegt Vincent Dehullu. “Klanten kennen onze toegevoegde waarde. Een projectontwikkelaar kan maar geld verdienen op een windpark als dat operationeel goed presteert. Projectontwikkelaars vragen ons een digitale totaaloplossing, van het ontwerp tot de uitbating. Geen gemakkelijk product om te managen, maar die complexiteit beschermt ons tegen concurrentie.”

e-BO telt 150 werknemers. De omzet verdubbelde de voorbije drie jaar naar 30 miljoen euro. De kruissnelheid is een groei van 20 procent. Het toenemend aantal referenties opent sneller nieuwe deuren. “We zouden sneller kunnen groeien, maar dat willen we niet. We zijn een nichespeler die graag flexibel wil blijven”, zegt Vincent Dehullu.

Het Belgische model

Bij het aanbod van e-BO Enterprises hoort ook de beveiliging van windparken met sensoren en camera’s. De windparken zijn van strategisch belang voor de energievoorzieningen, maar zijn onbemand en het aantal intrusies neemt toe. “De offshore windparken vormen de nieuwe grenzen van een land. We merken een toenemende samenwerking tussen de bevoegde autoriteiten en alle belanghebbenden, zoals de marine, de douane, de visserij, de scheepvaart of de natuurbewegingen. Die tendens zien we ook in het buitenland. Ze noemen ons samenwerkingsmodel het ‘Belgische model’ dat als voorbeeld dient voor de rest van de wereld”, zegt Vincent Dehullu.

In de VS is het orderboek nog leeg. De jaaromzet wordt vooral verdiend in Europa en Azië. Vincent Dehullu: “Wij volgen onze klanten, een aantal grote projectontwikkelaars, overal ter wereld. We werken het liefst op basis van langetermijncontracten. Contracten in de VS volgen nog. Onze plannen liggen hier klaar. De Amerikaanse offshore markt is nog een ontluikende markt. Ze moeten vooral willen aanvaarden dat ze externe kennis nodig hebben.”

Een van de grootste kopzorgen voor het bedrijf is het vinden van geschoold personeel. Vincent Dehullu: “We zijn continu op zoek naar IT’ers met zin voor avontuur. De specifieke kennis voor offshore vind je niet op de markt. Die kennis brengen we nieuwe werknemers zelf bij. We kunnen hen een boeiende job en werkzekerheid aanbieden. We hebben werk voor decennia.”