Wim Messiaen (CEO Unilin): ‘De heffingen kunnen een enorme kans zijn’

In Trends Talk op Kanaal Z praatte Wim Messiaen, de CEO van het vloerenconcern Unilin, over snel schakelen in een onzekere wereld van importheffingen, haperende aanvoerketens en geopolitieke verschuivingen.

In februari 2024 nam Wim Messiaen de fakkel over van Bernard Thiers als CEO van Unilin. Thiers had de onderneming geleid sinds 2009 en zit sinds 2024 in de raad van bestuur van Mohawk Industries, de eigenaar van Unilin. Het Amerikaanse beursgenoteerde vloerenconcern haalde vorig jaar een omzet van 10,8 miljard dollar. Daarvan levert Unilin 2,8 miljard dollar. Het filiaal doet alle activiteiten buiten Noord-Amerika.

Wim Messiaen leidt een afdeling die steeds meer inzet op internationalisering, ook buiten Europa. Een andere Vlaming speelt nog een divisie hoger bij Mohawk. Paul De Cock is de wereldwijde COO van de groep.

Unilin is vooral bekend van de laminaatvloeren, met vooral het merk Quick-Step. Maar Unilin staat voor veel meer.

WIM MESSIAEN. “Unilin heeft al ruim zestig jaar ervaring in het ontwerpen en commercialiseren van interieurdecoratieproducten. Dat zijn hoofdzakelijk de laminaatvloeren, maar daarnaast maken we spaanplaten en MDF-vezelplaten. Die worden onder meer gebruikt door interieur- en keukenbouwers. Isolatieplaten zijn onze derde activiteit. Unilin telt 8.300 werknemers, van wie 3.500 in België. Nog eens 2.500 mensen werken in andere Europese landen. De overige werknemers zitten in de regio Azië en Stille Zuidzee.”

Is Mohawk een zwaar hiërarchisch bedrijf?

MESSIAEN. “Integendeel. In Unilin zit nog altijd het familiale DNA van mijn voorgangers Bernard Thiers en Frans De Kock. Mohawk is een heel grote groep, maar het Amerikaanse management laat ons behoorlijk vrij. Er is veel ruimte voor onze ondernemersgeest. Dat vertaalt zich in voortdurend nieuwe dingen uitvinden, innoveren, steeds vooroplopen. Dat streven naar excellentie maakt ook dat we sterk verankerd blijven in Vlaanderen.”

Paul De Cock is inmiddels de nummer twee in de Mohawk-groep. Maakt dat het voor u gemakkelijker?

MESSIAEN. “Het is een privilege en een genoegen dat Europeanen mee aan het roer van de Amerikaanse groep staan. Mijn voorganger, Bernard Thiers, zit in de raad van bestuur van de groep. Zij kennen onze belangen goed en verdedigen die ook sterk.”

Vandaag ondernemen is heel uitdagend. Hoe zien jullie de invoertarieven van de Amerikaanse president Donald Trump?

MESSIAEN. “De hoogte van de tarieven is toch wel confronterend. Wellicht legt Trump de lat heel hoog, zodat die na onderhandelingen op een normaler niveau belandt. Tegelijk biedt de moeilijke verhouding van de Verenigde Staten met de rest van de wereld ook kansen. Andere landen kunnen intensievere samenwerkingsverbanden smeden. Goederen uit Azië zullen niet meer zo gemakkelijk in de Verenigde Staten raken. Dat creëert een enorme kans voor onze fabrieken daar. Bovendien kunnen wij als Europeanen nieuwe partnerschappen aangaan met die landen in Azië.”

Hoe reageerden de collega’s in de Verenigde Staten?

MESSIAEN. “Ze waren niet echt verrast. Uiteraard hadden we vooraf scenario’s uitgewerkt. Met vooral veel aandacht voor de kleine lettertjes in alle mogelijke verdragen. Welke douanecodes worden geraakt? Welke goederenstromen zullen we anders aanpakken? We zijn wereldwijd actief, we zullen altijd wel ergens een oplossing vinden. Maar er is inderdaad werk aan de winkel.”

U kwam in oktober 2023 aan boord bij Unilin. Wat verraste u het meest?

MESSIAEN. “Ik ben begonnen met een maandenlange kennismakingstour. Daaruit bleek de enorme kracht van het innovatieve weefsel en DNA van Unilin. Dit bedrijf zit in de top vijf in België voor octrooien en patenten. Als industrieel bedrijf staan wij zelfs helemaal vooraan. Vlaanderen is het wereldwijde innovatiecentrum van Mohawk voor harde vloeren. Die innovatieve kracht en het ondernemerschap vind je bovendien terug tot in de verste uithoeken van de wereld. Ook bij mijn filialen in Auckland in Nieuw-Zeeland. Dat zit in alle vezels van het Unilin-management, wereldwijd.”

Zit u met al die reizen niet te veel in het vliegtuig?

MESSIAEN. “You have to meet and greet the teams. Enkel op de werkvloer en bij de medewerkers in de fabrieken voel je goed wat er beweegt in een markt en welke kansen en uitdagingen daar leven. Dus nee, die bezoeken zijn voor mij absoluut nodig. En het blijft vooral ook plezierig.”

Unilin investeert fors. Zopas kreeg de fabriek in Wielsbeke een nieuwe drukpers voor Quick-Step-laminaat. In Polen werd 40 miljoen euro geïnvesteerd in de productie van isolatiepanelen. Wat is de groeistrategie van Unilin?

MESSIAEN. “Alles start met innovatie. Daaruit volgen dan investeringen, zodat we die producten ook kunnen maken voor verschillende markten in verschillende landen. De laminaatpers in Wielsbeke is een puik voorbeeld van die hoogtechnologische innovatie. Ze maakt vloeren waarvan je het verschil met een natuurlijke houten vloer niet meer ziet. Bovendien maken we die producten uit gerecycleerde houtvezel. We hebben daarmee wereldwijd een stapje voor op onze concurrenten.”

Die producten worden dus allemaal gemaakt in West-Vlaanderen?

MESSIAEN. “Nee, we willen een klein beetje onze afhankelijkheid van West-Europa verminderen. Er was de pandemie. We zien geopolitieke verschuivingen. Europa zit altijd wel ergens in de hoek waar de klappen vallen. Maar we blijven wél produceren in Europa, maar dan meer in het zuiden en het oosten. En we gaan ook verder. We bouwen een nieuwe laminaatfabriek in Brazilië. De productie zou volgend jaar starten.”

Unilin duwt dus niet op de rem door het onzekere geopolitieke klimaat?

MESSIAEN. “Integendeel. We beleven een momentum van disruptie. Dan moet je als ondernemer dichter bij je klanten zitten. De internationale aanvoerketens zijn verstoord. Er worden tariefmuren opgetrokken. Dus kan je maar beter lokaal produceren in Latijns-Amerika en Zuidoost-Azië.”

Unilin is al 27 jaar sponsor van de Soudal Quick-Step-wielerploeg. Waarom wielrennen?

MESSIAEN. “Mijn voorgangers hebben dat merk fantastisch opgebouwd. Zonder die link met de wielrennerij zou het merk Quick-Step nooit zijn uitgegroeid tot wat het vandaag is. Zó internationaal. Het werd ook onze employer brand. Het zorgt voor dynamiek en animo. Wij blijven heel enthousiaste ondersteuners van de wielersport.”

Maar het sponsorcontract eindigt in 2027.

MESSIAEN. “De toekomst zal uitwijzen of we nog mee kunnen evolueren met de grote petrodollars en andere emiraatfondsen die binnensluipen in de wielrennerij. We zijn in elk geval enthousiast. We honoreren zeker het bestaande contract voor de volgende twee seizoenen.”

U fietst zelf ook?

MESSIAEN. “Ja, maar meer mountainbike. Ik vind het een beetje te gevaarlijk op de gewone weg. Ik ken te veel collega’s die op de openbare weg uitgleden, met zware blessures als gevolg, soms zelfs fataal. Nee, het is het risico niet waard.”