‘Wij geven met 128 mensen grote telecombedrijven het nakijken’: Belden Solutions uit Olen is een verborgen wereldspeler

Belden Solutions, het vroegere OTN Systems, is een wereldspeler in de niche van de telecomnetwerken voor kritieke infrastructuur als metro’s en elektriciteitsoperatoren. Sinds de overname door het Amerikaanse miljardenbedrijf Belden in 2021 is de omzet met 60 procent gestegen. “Voor de meest kritische potentiële klanten kan de overname door zo’n Amerikaanse speler doorslaggevend zijn.”

De stille Kempen hebben hun bijnaam niet gestolen. Je kunt er een leven lang wonen, zonder te beseffen dat een dorp verderop, nabij een klein industrieterrein, een bedrijf een absolute wereldspeler is. Belden Solutions in Olen, het vroegere OTN Systems, is zo’n bedrijf. Het is de ontwikkelaar van XTran-netwerken, technologie op de maat van specifieke industriële markten, zoals metro’s en elektriciteitsoperatoren, die extra hoge eisen stellen op het gebied van betrouwbaarheid.

In het testlab in Olen wordt de opstelling van kritieke netwerken uitvoerig getest op alle mogelijke scenario’s die de werking kunnen verstoren. “Daar testen we technologie die bij de klanten soms over honderden kilometers met elkaar in verbinding staat. Dat is mogelijk in ons lab van 250 vierkante meter, omdat technologie op basis van glasvezel hetzelfde blijft presteren, ongeacht de omgevingsfactoren”, zegt Jurgen Michielsen, director strategy and platform modeling van Belden Solutions. De bedrijven die de technologie installeren, krijgen een opleiding over XTran in Olen.

OTN Systems was geen klassieke start-up. Het bedrijf was eerder een onderdeel van Siemens en later van de joint venture Nokia Siemens Networks. “In de jaren negentig werd er bij Siemens al over nagedacht om de gestructureerde bekabeling van infrastructuur te vervangen door glasvezel. Daar is een telecomproduct ontstaan voor de industriële markten. Maar Nokia Siemens wilde zich vooral richten op de netwerkproviders, terwijl wij keken naar domeinen als het openbaar vervoer en de olie- en gassector. Met de steun van Gimv hebben we een managementbuy-out gedaan. Zo is OTN Systems ontstaan”, legt Michielsen uit.

Positieve overname

In 2021 was de overname door Belden was een nieuwe mijlpaal. Terwijl OTN Systems oplossingen ontwikkelde, staat het Amerikaanse Belden bekend om zijn netwerk- en kabelproducten. “Belden maakt netwerktechnologie, onder meer koper- en glasvezelkabel. Het wilde groeien door zijn business uit te breiden van producten naar oplossingen, wat een logische stap is”, vertelt Michielsen.

Belden had zelf geprobeerd die stap te zetten, maar dat was niet gelukt. Het project werd stilgelegd en er werd een analyse gemaakt. “Er komt veel meer bij kijken dan alleen het ontwikkelen van netwerktechnologie”, beklemtoont Michielsen. “De troeven van de site in Olen zijn niet alleen XTran, maar ook de diensten met een toegevoegde waarde zoals het testen, het geven van opleidingen en onze toegankelijkheid.” Kortom, de site in Olen, waar het bedrijf als sinds 2011 gevestigd is, is meer dan een uitbreiding van het productportfolio voor Belden. Het vertegenwoordigt een nieuwe businesstak en dat geeft de Kempense vestiging een hefboom in het veel grotere Amerikaanse bedrijf.

‘In China gaan de deuren dicht, want daar krijgt Huawei voorrang, terwijl wij met Nokia en Cisco strijden om de lacune op te vullen die Huawei heeft achtergelaten’

Jurgen Michielsen, Belden Solutions

Belden Solutions is een voorbeeld van een overname die alleen om goede redenen heeft plaatsgevonden. Kleine Europese techbedrijven worden soms volledig uitgekleed na een strategische overname. De eerste miljoenen euro’s halen ze nog in Europa op, maar als ze zich verder ontwikkelen en veel meer nodig hebben om tegen de grote spelers op te boksen, neemt een Amerikaanse speler het roer over. Vervolgens blijft niets over van die Europese roots.

Niet bij Belden. De Kempense vestiging heeft er net grote vergrotings- en renovatiewerken op zitten. Het Amerikaanse bedrijf investeerde onder meer in een nieuw testlab en de uitbreiding van de kantoorfaciliteiten. De site telt nu 128 medewerkers, of 15 procent meer dan bij de overname. Het toont volgens Michielsen aan hoezeer Belden gelooft in de Olense site.

Achteraan in de rij

Vorig jaar draaide Belden Solutions, dat toen nog altijd OTN Systems heette, 52,3 miljoen euro omzet, een stijging met 60 procent sinds 2021. De grootste concurrenten zijn Nokia, Cisco en Huawei. Maar het verdwijnen van dat laatste Chinese bedrijf uit de netwerkinfrastructuren voor kritische toepassingen op een aantal westerse markten, is niet de belangrijkste reden dat de omzet van Belden gegroeid is. “Het klopt dat Azië altijd een belangrijke markt is geweest. In China gaan de deuren nu dicht, want daar krijgt Huawei voorrang, terwijl wij met Nokia en Cisco strijden om de lacune op te vullen die Huawei heeft achtergelaten”, aldus Michielsen. “Maar onze groei komt toch vooral uit de integratie met Belden. Voor de meest kritische potentiële klanten die nog twijfelden om in zee te gaan met een klein Belgisch bedrijf, kan de overname door zo’n Amerikaanse speler, met een jaaromzet van 2,5 miljard dollar, doorslaggevend zijn.”

‘In het Midden-Oosten liggen voor ons de meeste groeikansen’

Jurgen Michielsen, Belden Solutions

Het vaakst komen nieuwe klanten uit wat Belden de groep power, transmission and distribution noemt – bedrijven die elektriciteitsnetwerken beheren. “Dat heeft te maken met de smart grid: het feit dat elektriciteit, met de opmars van hernieuwbare energie, flexibel in alle richtingen wordt gedeeld. Dat vereist een groter en sneller netwerk.”

Meer dan de helft van de omzet van Belden Solutions komt uit het Midden-Oosten, Europa, en Afrika (EMEA). Pas daarna volgen Amerika en Azië-Pacific. “Europa is een heel competitieve markt en het zijn vaak projecten rond uitbreiding, migratie of vernieuwing”, legt Michielsen uit. “Het Midden-Oosten is ook competitief, maar daar is de dynamiek voor ons net beter. Die landen hebben veel sleutel-op-de-deurprojecten, waarin ons werk deel uitmaakt van een veel groter geheel. Daar liggen voor ons de meeste groeikansen.”

“De meeste grote fabrikanten van telecom focussen op het leveren van technologie voor netwerkproviders, en niet op nichetoepassingen in de industrie”, weet Michielsen. “Als een metrobedrijf naar pakweg Nokia stapt, staat het daar achteraan in de rij. Ze komen daar telkens met nieuwe mensen in contact, en de technologie moet elke vijf jaar geüpgraded worden. Het is praktisch onhaalbaar dat bijvoorbeeld in elk metrostation te doen. Zo’n netwerk moet tientallen jaren meegaan. Daarom komen die klanten hier terecht. Ik kan er elke dag alleen maar met trots naar kijken hoe wij met onze 128 mensen grote telecomspelers het nakijken geven.”