Ward Gommeren (GE Vernova): ‘We ontwikkelen een werkpaard voor de offshore windindustrie’

De storm van hogere rentevoeten en stijgende kosten trof vorig jaar de hele offshore windindustrie, maar vooral de turbinebouwers kregen de bonen te eten. Vestas, Siemens Gamesa en General Electric zaten gekneld tussen hogere kosten en haperende eindprijzen, terwijl ze geen tijd hadden om de ontwikkelingskosten op de steeds grotere turbinemodellen terug te verdienen. “Maar nu is er ook voor de turbinebouwers een reset van de markt bezig”, zegt Ward Gommeren, die betrokken was bij Belwind, een van eerste offshore windparken voor de Belgische kust, en intussen vijftien jaar ervaring in de sector heeft.

Vandaag vertegenwoordigt Ward Gommeren de Belgische en Nederlandse offshore activiteiten van GE Vernova, de afgesplitste energiedivisie van het Amerikaanse conglomeraat General Electric. “Ik verzorg vooral de coördinatie tussen alle projectbouwers, zodat onze turbines vlot geplaatst kunnen worden”, zegt Ward Gommeren.

Heeft GE Vernova ook een moeilijke periode achter de rug, net als Vestas en Siemens Gamesa?

Ward Gommeren. “Ja, wij werden ook getroffen door vertragingen in de aanvoerketens en een stevige kosteninflatie. In Europa en de Verenigde Staten leverden we in die periode turbines voor een aantal grote projecten. Daarnaast werden enkele projecten geannuleerd. Dat heeft een impact gehad.”

Zijn de turbinebouwers zichzelf voorbij gelopen door te snel steeds krachtigere turbines te willen ontwikkelen?

Gommeren. “We hebben maatregelen getroffen om ons beter te positioneren op de markt. In de wedren naar steeds groter hadden we een turbine van 18 megawatt gelanceerd, met een diameter van 250 meter. Daar zijn we eind vorig jaar op teruggekomen. We hebben beslist de ontwikkelingsrisico’s te beperken en de bestaande producten te werken. We willen een werkpaard van ongeveer 15 megawatt creëren dat we in grote volumes en voor een langere periode aan de man willen brengen, zowel in Europa als in de Verenigde Staten als in Azië. Dat heeft wat opschudding veroorzaakt op de markt.”

De staat New York trok vorige week de stekker uit drie grote projecten, omdat GE Vernova de turbine van 18 megawatt niet kon leveren.

Gommeren. “Er was meer aan de hand. De aanbesteding van die projecten sleepte langer aan dan voorzien en dateerde van een ander tijdperk, van voor de explosie van de rentevoeten en de hogere kosten voor kabels, installatieschepen en funderingen. De markt heeft intussen een reset gekend. De sector kan maar overleven als alle spelers een positief resultaat kunnen boeken. We blijven in nauw contact met de overheden en de projectontwikkelaars om de volgende stappen te onderzoeken.”

Is een pauze in de race naar grotere turbines mogelijk? Projectontwikkelaars willen liefst zo groot mogelijk turbines om de totale bouwkosten van een offshore project te beperken.

Gommeren. “Vooral onder druk van de ontwikkelaars hebben we die race gezien naar steeds grotere turbines. We kregen de tijd niet om de ontwikkelingskosten van een nieuw model terug te verdienen. De ontwikkelaars hebben de voorbije jaren hun business verbeterd door de leveranciers met de grootste volumes onder druk te zetten, in casu de turbinebouwers. Maar intussen hebben ook de ontwikkelaars gas moeten terugnemen. We kunnen onze stijgende kosten beter doorrekenen in de nieuwe contracten. Er komt ruimte voor een standaardisatie in de turbines.”

Waar ligt de limiet in de omvang van een turbine? 20 megawatt? 25 megawatt?

Gommeren. “Technisch gezien kun je groter gaan, maar economisch gezien ligt de limiet lager. Een grotere turbine betekent ook grotere installatieschepen of sterkere kaaimuren. De hele aanvoerketen moet zich aanpassen.”

Hoge geducht is de concurrentie van Chinese turbinebouwers, die de race naar grotere turbines verder zetten?

Gommeren. “China heeft een eigen offshore markt van enorme omvang. Chinese spelers proberen ook voet aan de grond te krijgen in Europa, maar de aanwezigheid is nog heel beperkt. Er is dus druk, maar de Europese Commissie moet haar verantwoordelijkheid nemen door een gelijk speelveld te bewaken. De maakindustrie moet hier een kans krijgen. De subsidies in China voor haar industrie voor turbines, zonnepanelen of batterijen is heel groot. In de Europese aanbestedingen winnen ook criteria als circulariteit en duurzaamheid aan belang. Dat speelt toch in het voordeel van Europese spelers.”

De offshore windmarkt heeft een lastig jaar achter de rug. Gaat het om een dipje?

Gommeren. “Ja. De ambitieuze doelstellingen van de overheden inzake hernieuwbare energie en de elektrificatie van de economie blijven onverminderd overeind. Dat is ook het leidmotief van GE Vernova. In offshore ging het vroeger om projecten van 350 megawatt. Nu worden projecten van 1 tot 4 gigawatt in de markt gezet. De megawatts zijn gigawatts geworden. Het blijft voor de sector alle hens aan dek om die ambities te realiseren tegen 2030 en daarna. In 2027 en 2028 moeten heel wat projecten tegelijk uitgevoerd worden in België, Nederland, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk. Wel blijft de vraag welke projecten dan financieel haalbaar zullen zijn, welke projecten een aansluiting op hoogspanningsnet zullen hebben, en voor welke projecten de vergunningen in orde zullen zijn. De markt is continu in beweging.”

Lees ook: