‘Waar zijn de allochtone rolmodellen in jonge technologische bedrijven?’

De meest bloeiende Europese ecosystemen zijn goed in het aantrekken van buitenlandse talentrijke ondernemers. Wij zijn dat niet. Dat zegt Eric Kenis, jeugdtrainer van topondernemers.

Er doen heel wat jubelverhalen de ronde over het zich vernieuwende ondernemerslandschap in ons land. Er zijn veel redenen om blij en optimistisch te zijn over het elan en de kwaliteit die start-ups brengen. De jongste vierentwintig maanden zijn we een matuur start-upecosysteem aan het worden. De combinatie van brains en balls bij veel jonge ondernemers is indrukwekkend. We zien in een ijltempo indrukwekkende marktdoorbraken bij tientallen snelgroeiende ondernemingen – bedrijven die vijf jaar geleden vaak nauwelijks meer dan een btw-nummer waren. Grote organisaties beginnen eindelijk meer interesse te tonen voor de start-upscene. Investeerders worden almaar slimmer en leren open te staan voor onze start-ups. Record na record wordt gebroken: het aantal deals, de omvang ervan, het geconsolideerde opgehaalde kapitaal, de koopbereidheid en de risicobereidheid.

Pover verleden

Maar dat mag ons een aantal dingen niet uit het oog doen verliezen. We mogen ons niet te veel met onszelf en ons povere verleden vergelijken. Ja, de kwaliteit en de kwantiteit zijn stukken beter dan in het recente verleden. Et alors? Dat is overal ter wereld zo. Het tempo ligt elders zelfs nog hoger. Dan kijk ik niet naar Silicon Valley of China, maar naar ecosystemen elders in Europa, die beter vergelijkbaar zijn met de onze. Er zijn evoluties aan de gang in Parijs, Amsterdam en zelfs Warschau die ons bij de les moeten houden. Na het gejubel kunnen we niet om enkele belangrijke gaten in onze werking heen.

Waar zijn de vrouwelijke technologieondernemers aan het hoofd van een wereldveroverende scale-up? Waar zijn de allochtone rolmodellen in jonge technologische topbedrijven? Waar zijn de buitenlandse ondernemers die speciaal naar onze regio komen om hun start-up op te richten of die uit te rollen, omdat dit de place to be is?

We kennen allemaal jonge ondernemers die met hun laptop onder de arm op het vliegtuig zijn gestapt op zoek naar een plaats vanwaar ze de wereld efficiënter kunnen veroveren. De meest bloeiende Europese ecosystemen zijn goed in het aantrekken van buitenlandse talentrijke ondernemers. Wij zijn dat niet. En ja, Londen is een sexyer metropool dan Vlaanderen, maar in brexittijden is dat toch al een beetje minder het geval. En wat zouden Tallinn, Amsterdam en de Scandinavische steden dan meer of beter te bieden hebben dan wij? Gastvrijheid is, denk ik, het antwoord. In Tallinn kan iedereen binnen enkele minuten een btw-nummer krijgen, om vanuit Estland te beginnen ondernemen.

Het allochtone ondernemerschap is bij ons een mager beestje. Akkoord dat het Amerikaanse Silicon Valley ook grotendeels wit of Aziatisch is, en mannelijk en macho. Maar Londen en Amsterdam liggen net om de hoek, en die steden zijn wel veel verder gevorderd in het multiculturele ondernemerschap. Brussel staat daarin ook verder dan Vlaanderen. Het kan aan mij liggen, maar ik zie zelfs de kiemen van een doorbraak niet. Nochtans, elk talent telt.

Veel hoopvoller ben ik voor het nieuwe vrouwelijke ondernemerschap. Meisjes zijn nog altijd zwaar ondervertegenwoordigd op de schoolbanken bij de ingenieurs, informatici, wetenschappers en MBA-opleidingen. Maar de eerste generatie nieuwe en frisse boegbeelden met Heidi Rakels, Sihame El Kaouakibi, Katrien Herdewyn, Vanessa Vankerckhoven en Jasna Rokegem trekt luid aan de bel. Als ik me er niet zwaar op verkijk, staat er ook naast hen nog een fantastische groep vrouwelijke talenten met brains en balls aan de vooravond van de doorbraak.

Offensief

Op het goede pad dus, maar niet te vlug victorie kraaien. De rest van de wereld staat ook niet stil en zal niet aarzelen onze ondernemers aan te trekken, net zoals in de sport gebeurt met onze beste voetballers. Laat ons daarom niet defensief spelen, maar offensief. Laat ons niet te zeer focussen op het tegenhouden van de braindrain, maar inzetten op braingain. Developers, ondernemers en investeerders uit het buitenland moeten we gastvrij verwelkomen. Zij kunnen de groei en de ontbolstering van onze beste bedrijven fantastisch ondersteunen. Waarom zouden ze niet komen? We hebben toch heel wat te bieden?

Eric Kenis is jeugdtrainer van topondernemers en architect van de beweging van schalende ondernemers. Hij pakt uitdagingen voor die snelste groeiers aan. Het uitstalraam daarvoor is de boekenreeks Hoek af. Het tweede deel is sinds juni uit, het derde en laatste deel is in voorbereiding.