‘Vijf gouden tips van Collibra-stichter Felix Van de Maele’

Als je in tien jaar een bedrijf van 1 miljard dollar uit de grond stampt, moet je iets goed doen. Dat zegt Trends-hoofdredacteur Daan Killemaes.

U zit misschien niet te wachten op advies van een 33-jarige snaak, maar als je in tien jaar een bedrijf van 1 miljard dollar uit de grond stampt, moet je iets goed doen. Op het slotevenement van de Trends Gazellen gaf stichter en CEO Felix Van de Maele een fel gesmaakte speech over het jonge maar bewogen groeiparcours van de databeheerder Collibra. Het leven zoals het is van een groeibedrijf, aan de hand van vijf mijlpalen.

1.Bewijs je idee. “Dat kostte ons vier jaar, en dat is lang”, stelt Felix Van de Maele. “We kwamen te vroeg naar de markt, en ons startidee was echt slecht. Het idee waarmee je succes oogst, is vaak anders dan het idee waarmee je begint. Je moet dus openstaan voor verandering en feedback. Veel tijd heb je echter niet. Ondernemen wordt vaak te romantisch voorgesteld. Alsof het cool is, alsof het een avontuur is, alsof het fun is. Maar het is ook heel angstaanjagend. Het is zoals springen uit een vliegtuig. Als je parachute niet werkt, val je te pletter. En als ondernemer weet je dat je parachute, ofwel je originele businessplan, niet zal werken. Of je past het op tijd aan, of je gaat failliet. Na een jaar hadden we nul klanten en nul euro inkomsten. We hebben op enkele weken van het faillissement gestaan. Uiteindelijk gebruikten we open software als basis voor een product waarvoor klanten wel wilden betalen.”

2. Bewijs je product. “Dat kostte ons twee jaar”, herinnert Van de Maele zich. “Veel bedrijven wachten te lang om hun product op de markt te gooien. Je moet durven beschaamd te zijn over je eigen product. Een eerste versie van ons product zat vol fouten, maar zo kom je erachter of het werkt.”

3. Bewijs dat er een markt is voor je product. Felix Van de Maele: “Dat is de belangrijkste maar de moeilijkste stap. Daar falen de meeste technologiebedrijven. Je moet een gestandaardiseerd en schaalbaar product vinden dat je niet aan tien, maar aan tienduizend klanten kan verkopen. Dat heeft ons acht jaar gekost. Voor veel bedrijven neemt deze stap te veel tijd in beslag, waardoor ze zonder geld vallen. En het duurt altijd langer dan je had verwacht. Haal bij een kapitaalronde dus genoeg geld op.

4. Bewijs het businessmodel. “We hebben in totaal al 230 miljoen kapitaal opgehaald en ik krijg vaak de vraag waarom zoveel?” stelt Van de Maele. “Op een moment moesten we kiezen voor een verkoop of voor de sprong naar een grote, onafhankelijke onderneming. Om de sprong te wagen, heb je geld en de steun van sterke investeerders nodig. Die professionele investeerders overtuig je maar als je kan aantonen dat je businessmodel winstgevend is.

5. Bewijs je visie. Felix Van de Maele: “Dat is onze volgende stap. We willen een onafhankelijke, zeer winstgevende en dominante marktleider worden. Die visie stond acht jaar geleden al op papier, toen we nog met tien werknemers waren. Je moet dus ambitieus zijn van in het begin.

Collibra is in die tien jaar van een piratenboot naar een georganiseerde zeemacht, vat Felix Van de Maele de rit samen. “In het begin probeer je als piraat gewoon te overleven. Bemachtig klanten, bemachtig cash. Al de rest is ruis en gaat overboord. Je hebt toch niets te verliezen. Maar een piratenschip met 500 mensen? Dat gaat niet. Dan krijg je chaos en muiterij. En nu hebben we wel veel te verliezen. Dus moet je een zeemacht bouwen, maar dat is niet eenvoudig. Bij een snelle groei heb je aanvankelijk geen tijd om de fundamenten te versterken. Niets werkt nog wat vroeger wel werkte. Je moet plots een managementstructuur bouwen met mensen zonder enige managementervaring. 2015 en 2016 waren voor mij de moeilijkste jaren. Je moet het voorbeeld geven en je managementteam bouwen. Veel stichters willen die moeilijke emotionele stap niet doen, met als resultaat dat het bedrijf stagneert. Maar je moet je geesteskind omvormen van een bedrijf geleid door de stichter naar een bedrijf geleid door ervaren managers.”

Felix Van de Maele weet dat de aanpak van Collibra niet op elk bedrijf kan worden toegepast. “Het gaat vooral om de groeimentaliteit. Toen ik 23 jaar was, wist ik niet hoe een bedrijf van 1 miljard te bouwen. En nu weet ik niet hoe we een bedrijf van 5 miljard moeten bouwen, wat de ambitie is. Maar je kan onderweg leren. Je meest gebruikte woord is ‘waarom’.