Vansichen Linear Technology is Kmo van het Jaar 2024: ‘Met automatisering kan in Limburg wel maakindustrie gedijen’

Ronald Meeus

11:18 Bijgewerkt op: 11:25

Tien jaar na de sluiting van Ford Genk blijft Vansichen Linear Technology bewijzen dat er toch nog plaats is voor maakindustrie in Limburg. Alleen verschilt die stevig van de industrie van een decennium geleden: vandaag is specialiseren de boodschap.

Toen Vansichen Linear Technology eind november tot Kmo van het Jaar 2024 werd uitgeroepen, was het niet oprichter Maxime Vansichen die het podium beklom, maar zijn zonen Pieter (38) en Thomas (35). Vansichen en zijn echtgenote Vera Landmeters waren op vakantie in het buitenland. Maar toch kwam het mooi uit, zegt Maxime Vansichen: “Het werd eens tijd dat ze zonder ons op de voorgrond traden. We hebben er ongepland een statement mee gemaakt. Zij kúnnen dit. De opvolging is verzekerd.”

Vansichen maakt en verkoopt systemen die lineaire duw-, trek- en hefbewegingen regelen in industriële installaties zoals transportsystemen, assemblagelijnen, robotarmen en apparatuur voor materiaalbehandeling. “Ik ben na mijn studie machinebouw in Kortrijk als ontwerper van machines begonnen”, vertelt Maxime Vansichen. “Bij mijn toenmalige werkgever liep geregeld een vertegenwoordiger van een Brits bedrijf in lineaire techniek binnen, die me vertelde dat ze iemand zochten voor België. Zo ben ik erin gerold, maar dat bedrijf verkocht maar één merk. Voor oplossingen die niet in het eigen gamma zaten, moest ik klanten doorverwijzen naar andere merken. Ik besefte al snel dat er veel meer in zat.”

Zijn echtgenote Vera was er vanaf het eerste moment bij, hun zonen Pieter en Thomas keerden na hun eerste werkervaringen in engineering en financiën terug naar het ouderlijke nest. “Alles wat met de techniek en het commerciële aspect te maken heeft, doen Pieter en ik. Met al wat niet onmiddellijk verband houdt met de producten, houden Vera en Thomas zich bezig”, legt Maxime Vansichen uit.

Technisch advies

Afgelopen lente verhuisde het bedrijf met 22 medewerkers naar een voormalige wafelfabriek in de Hasseltse deelgemeente Kiewit. Later kwamen er nog twee productiehallen bij. “Aanvankelijk was onze specialisatie de distributie van componenten voor lineaire systemen, maar klanten vroegen ons ook technisch advies over hoe ze die konden inbouwen”, zegt Pieter Vansichen. “Zo is het idee ontstaan om volledige mechanische componenten te leveren in een bouwblok.”

De hoge medewerkerstevredenheid was een van de redenen waarom Unizo Vansichen bekroonde als Kmo van het Jaar 2024. Verder prees de jury het bedrijf voor zijn financiële robuustheid en “strategische sturing op cijfers en marktinzichten”.

De duurzame groei van het bedrijf, is opvallend. Eind maart sloot Vansichen zijn boekjaar 2024 af met een omzet van 12,9 miljoen euro. Tussen 2019 en vandaag boekt het bedrijf steevast een bedrijfswinst van 1 miljoen euro, en aan het einde van ieder boekjaar staat er een comfortabel cashbedrag op de balans. “We zijn met eigen middelen gegroeid tot waar we nu staan”, zegt Maxime Vansichen. “Nooit hebben we externe financiering hoeven zoeken. De groei van het volgende jaar hebben we gefinancierd met de winst van het vorige. We blijven liever onze eigen baas.”

‘Als we hetzelfde doen als andere maakbedrijven, zijn we een van de duurste landen ter wereld. Maar als je iets nieuws doet, kan het efficiënter hier’

Pieter Vansichen, Vansichen Linear Technology

Wereldwijd gaan

Andere prestaties waarmee Vansichen volgens de Unizo-jury de prijs verdiende, zijn zijn diverse productaanbod en zijn strategische klantenspreiding. “We verkopen aan een brede mix van Belgische kmo’s, zoals machinebouwers en automatiseringsbedrijven, maar ook aan beursgenoteerde bedrijven zoals Bekaert”, vertelt de oprichter. “Met onze eigen producten gaan we internationaal, in 25 landen. Onze klanten zitten verspreid in diverse sectoren: van de glasindustrie, de houtbewerking, de staalindustrie en automotive tot sorteerrobots in magazijnen. We geloven in een goede risicospreiding.”

De wereldwijde markt voor het soort lineaire componenten en oplossingen dat Vansichen levert, is 49 miljard euro waard. Marktonderzoekers verwachten een verdubbeling binnen tien jaar. Potentieel genoeg dus. Een belangrijke stap naar de toekomst zette Vansichen in 2020 met de overname van SimKon, een specialist in robottracks in de Duitse deelstaat Noordrijn-Westfalen. Meteen kreeg Vansichen een stevigere voet aan de grond in Duitsland, de grootste Europese markt voor machinebouwers.

“Sinds de overname is onze omzet in Duitsland verdubbeld, maar we kunnen daar nog veel meer groei realiseren”, zegt Pieter Vansichen. “Voor onze andere plannen kijken we ook naar nieuwe producten zoals heavy duty actuators, systemen die heel zware ladingen kunnen dragen. En het moment is ook aangebroken om over de oceaan te kijken. We zien wel potentieel in de Verenigde Staten.”

Verankeren

Ook in Limburg slaat Vansichen zijn vleugels uit, met zijn spin-offbedrijf Cobotracks in Genk. “Dat is ontstaan uit een productontwikkeling die we voor cobots (robots die veilig kunnen samenwerken met mensen, nvdr) hebben gedaan”, zegt Pieter Vansichen. “Daar zit ook een stukje software in, wat we anders nooit doen om geen concurrent voor ons cliënteel te worden. Daarom hebben we beslist dat af te splitsen. Het is een nieuwe markt die constant evolueert, maar de eerste successen zijn er.”

De sluiting van Ford Genk zette tien jaar geleden een flinke domper op het idee dat er nog maakwerk mogelijk was in Limburg, maar bedrijven als Vansichen laten zien dat het nog altijd kan. Alleen moet het “anders en slimmer”, zegt Pieter Vansichen. “Als we hetzelfde doen als andere maakbedrijven, zijn we een van de duurste landen ter wereld. Maar als je iets nieuws doet, kan het efficiënter hier. Met automatisering kan hier wel een maakindustrie gedijen en kan ze competitief zijn met de rest van de wereld. Bovendien heeft deze regio andere troeven. We zijn goed gelegen, wat een effect heeft op de transportkosten. En bij een single-source-productie ergens ver weg op de wereld zijn er altijd onzekerheden. Wat zal er gebeuren met de importtarieven voor wie uit Azië koopt? In onze sector zijn levertermijnen belangrijk. Een paar recente gebeurtenissen – zoals corona en de versperring van het Suezkanaal in 2022 – hebben mensen de ogen doen opengaan. Alles wijst erop dat het beter is weer lokaal te verankeren.”