Van Google tot Microsoft: hoe Engie de techreuzen helpt duurzamer te worden

Engie werkt samen met techreuzen opdat ze hun ambitieuze doelstellingen voor koolstofuitstoot kunnen behalen. De uitdaging is enorm, gezien de groeiende vraag van datacenters naar energie. Vincent Verbeke, de nieuwe CEO van de energiegroep voor België, licht de strategie toe.

De vraag naar energie van techreuzen als Google, Amazon, Facebook, Apple en Microsoft groeien spectaculair als gevolg van de uitbouw van datacenters die cloud- en digitale diensten ondersteunen, de ontwikkeling van geassisteerd en autonoom rijden en de hausse in gaming en cryptomunten. En dan hebben we het nog niet over de exponentiële ontwikkelingen in artificiële intelligentie (AI), die speciale datacenters vergen.

“Door de groei van de techsector zijn de energiebehoeften enorm, en ze zullen alleen maar toenemen”, zegt Vincent Verbeke. Hij is sinds 1 januari de CEO van Engie Belgium en lid van het uitvoerend comité van de eenheid Global Energy Management and Sales (GEMS).

AI en gaming

De opslag- en beheercapaciteiten van data evolueren voortdurend. Daarvoor zijn bijkomende datacenters nodig, die veel energie verbruiken: enerzijds voor de computerservers, die de gegevens verwerken, en anderzijds voor de koelsystemen. De verspreiding van AI en de opkomst van cryptovaluta zullen de belangrijkste oorzaken zijn voor de toename van het energieverbruik van die infrastructuur in de komende jaren, voorspelt het Internationaal Energieagentschap.

Een zoekopdracht op ChatGPT vergt bijna tien keer meer energie (2,9 Wh) dan een zoekopdracht op Google (0,3 Wh). “Tech is nu goed voor 2 procent van het wereldwijde elektriciteitsverbruik. Alleen al in Europa verbruikt de sector 100 terawattuur. Dat is meer dan het totale jaarlijkse verbruik van België. En tegen 2026 zal dat verdubbeld zijn”, voorspelt Vincent Verbeke.

“Dat is meer dan het spoorvervoer en misschien zelfs meer dan bepaalde activiteiten in de petrochemische industrie. Uiteindelijk wordt het de sector met het hoogste elektriciteitsverbruik”, voegt Stéphane Pirotte, b-to-b-verkoopdirecteur voor Europa bij GEMS, eraan toe. De ingenieur wijst erop dat ook gaming grote energiebehoeften genereert. “Gaming vergt ook een zeer grote dataverwerking. Gamers willen almaar meer game-ervaringen die de werkelijkheid benaderen, waardoor de vraag naar elektriciteit in datacenters toeneemt. Geassisteerd of autonoom rijden, alles wat realtime is, verbruikt een enorme hoeveelheid data, wat betekent dat nieuwe datacenters moeten worden gebouwd.”

Een pionier

Engie behoort tot een groep van industriële concerns die samenwerken met grote technologiebedrijven, om hen te helpen hun duurzaamheidsdoelstellingen te halen. De uitdaging is een betrouwbare en continue levering van groene elektriciteit te garanderen aan datacenters. waarvan het verbruik constant is, dag en nacht.

Engie is een pionier op dat gebied. Sinds de jaren 2010 heeft een aantal early adopters Green Power Purchase Agreements (Green PPA’s) getekend. Die op maat gemaakte contracten maken een aanzienlijke reductie van de CO2-uitstoot mogelijk. Met hun looptijden tot twintig jaar beschermen ze de klanten ook tegen prijsschommelingen. De overeenkomsten zijn in lijn met de ambitieuze milieu- en socialeverantwoordelijkheidsstrategieën van de grote techreuzen, met de nadruk op CO2-neutraliteit. Zo streeft Google naar een nuluitstoot tegen 2030, Microsoft werkt hard aan een negatieve CO2-voetafdruk tegen diezelfde datum en Amazon wil zijn sites tegen 2030 volledig laten draaien op hernieuwbare energie. Tegen 2040 moeten ze koolstofneutraal zijn.

Win-winsamenwerking

“Engie is al enkele jaren de voorkeurspartner van de digitale reuzen in hun streven naar decarbonisatie”, bevestigt Vincent Verbeke. “Onze trading room in Brussel is het expertisecentrum van de groep voor het beheer van de conventionele en koolstofarme elektriciteitshandel. De eisen van de techreuzen sluiten perfect aan bij onze missie: de energietransitie versnellen dankzij een mix van hernieuwbare energie via onshore en offshore wind- en zonne-energie, maar ook door te vertrouwen op de flexibiliteit van batterijen en koolstofarme hydraulische en gascentrales.”

De landenmanager spreekt ook van een “win-winpartnerschap”: “Het stelt ons in staat meer duurzame activa te ontwikkelen, maar ook te voldoen aan onze groeiende behoeften voor databeheer. Ook wij zijn een grote gebruiker van gegevens en algoritmen. Voor energiebeheer slaan we in één dag evenveel gegevens op als een paar jaar geleden in één jaar. Voor elk project waarbij een nieuw giga-datacenter wordt ontwikkeld of een nieuwe digitale hub wordt geopend, bundelen de Global Business Units van GEMS en Renewables van Engie de krachten, om duurzame projecten te selecteren die geografisch in de buurt liggen van de locaties die door de techgiganten zijn gekozen.”

“Toegang tot het elektriciteitsnet is essentieel”, zegt Stéphane Pirotte. “Een datacenter zet je niet zomaar ergens neer. Digitale operatoren zullen in België blijven investeren, omdat we dicht bij grote steden als Frankfurt, Londen, Parijs en Amsterdam liggen. Dat is cruciaal voor techbedrijven.”

Google en co

Om België te helpen bij de tweeledige overgang naar een groenere en een digitale toekomst, heeft Engie in Google een uitgelezen partner gevonden. Al vijftien jaar is ons land voor de Amerikaanse techreus een strategische locatie voor zijn datacenters. In 2019 tekende het een contract met Engie voor 92 MW, om een deel van het verbruik van zijn datacenter in Saint-Ghislain te dekken. Het was Googles eerste aankoop van hernieuwbare energie uit het offshore windmolenpark Northern in de Noordzee.

Vorige week lanceerde de webgigant de bouw van zijn tweede Belgische datacenter in Farciennes, bij Charleroi. De bouw van het eerste gebouw, dat naar schatting 1 miljard euro zal kosten, zal ook een grote investering in groene energie vergen. Het zal Engie nieuwe samenwerkingsmogelijkheden bieden. Vincent Verbeke maakt echter duidelijk dat er geen exclusiviteitsclausules zijn. Behalve bij Engie zal Google ook elektriciteit aankopen bij Aspiravi en Luminus. “Dankzij onze partners zijn we goed op weg om onze kantoren en datacenters in België in 2024 te laten werken met bijna 85 procent koolstofvrije energie”, stelt het Californische bedrijf.

Een andere techpartner is Microsoft, dat Engie in 2019 de opdracht gaf groene stroom te leveren in de Verenigde Staten. In 2020 ondertekende Amazon verschillende stroomafnameovereenkomsten voor een portefeuille van wind- en zonneprojecten in de Verenigde Staten, Italië en Frankrijk, met een capaciteit van 650 MW de grootste portefeuille van contracten ooit ondertekend met één bedrijf. Eind januari tekende Amazon een overeenkomst voor de levering van 473 MW hernieuwbare energie uit het offshore windmolenpark Moray West voor de kust van Schotland. Dat zal Amazon in staat stellen al zijn activiteiten tegen 2025 met 100 procent hernieuwbare energie aan te drijven, vijf jaar vroeger dan gepland.

Molecules en elektronen

Volgens het jongste rapport van BloombergNEF (januari 2024), een analistenbureau dat gespecialiseerd is in energie, transport en duurzame technologieën, is Engie de grootste verkoper ter wereld van koolstofvrije energie aan de b-to-b-sector. In 2023 tekende het 70 contracten in zes markten, goed voor een record van 2,4 GW aan schone energie voor bedrijven. Ongeveer twee derde daarvan gaat naar verschillende techgiganten. Die behoren tot de top tien van inkopers van hernieuwbare elektriciteit ter wereld.

Om zijn ambitieuze doelen te bereiken, zegt het energiebedrijf ook bijzondere aandacht te besteden aan koolstofarme moleculen. “De vraag zal aanzienlijk toenemen. We moeten zo veel mogelijk koolstofvrije elektriciteit ontwikkelen, vandaar de enorme behoefte aan hernieuwbare energie en flexibiliteit”, legt Vincent Verbeke uit. “Geen enkele technologie kan op zichzelf zorgen voor een betrouwbare en betaalbare energietransitie. We zijn er daarom van overtuigd dat we naast elektriciteit ook molecules nodig hebben, in het bijzonder koolstofvrij gas. Daarom geloven we in de alliantie van de molecule en het elektron, die de voordelen van gas combineert met die van elektriciteit.”

Vincent Verbeke gelooft ook dat gasgestookte elektriciteitscentrales, waaronder de nieuwe centrale in Flémalle, een belangrijke rol spelen in de voorzieningszekerheid. “We moeten bescheiden zijn. We hebben al die technologieën nodig om ons doel te bereiken.” Nog een mogelijkheid is het gebruik van groene en blauwe waterstof, met ondersteuning van de transportinfrastructuur van Fluxys, stelt Verbeke. Hij besluit: “De energietransitie is niet te stoppen. Ze is zelfs wenselijk. We hebben geen keuze.”