Unifly haalt 14,6 miljoen euro op om droneverkeer in goede banen te leiden

Het Antwerpse groeibedrijf Unifly haalt 14,6 miljoen euro extra kapitaal op. Unifly heeft een platform ontwikkeld dat het droneverkeer in goede banen leidt. Dat is geen overbodige luxe getuige de recente problemen op de Londense luchthaven Gatwick, waar duizenden reizigers aan de grond moesten blijven door enkele onbekende drones.

Het is de tweede grote kapitaalronde van Unifly. De scale-up -een al wat rijpere start-up die klaar is voor de groei – ontstond als een spin-off van de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek (VITO). De in 2015 opgerichte nv vulde de eigen middelen van de oprichters aan met geld van het Belgische investeringsfonds QBIC, de investeringsmaatschappij PMV en het Japanse Terra Drone, een specialist in opmetingen met drones.

Die investeerders blijven aan boord voor de nieuwe kapitaalronde van 14,6 miljoen euro, maar krijgen het gezelschap van Deutsche Flugsicherung. De Duitse organisatie, die het luchtruim beheert, was al een klant van Unifly. In totaal haalde het groeibedrijf nu 21 miljoen euro kapitaal op. Het verse geld wordt gebruikt om software te ontwikkelen en de verkooporganisatie te verbeteren. Unifly zet zich in de markt als de wereldmarktleider voor het beheer van het luchtruim voor onbemande toestellen zoals drones.

Voor luchtverkeersleiders als Deutsche Flugsicherung vormen drones een nieuwe bron van inkomsten. De dronemarkt is in volle ontwikkeling en biedt mogelijkheden in heel wat industrieën. Het e-commercebedrijf Amazon testte ze bijvoorbeeld om pakjes te leveren. Dan moeten de vliegbewegingen van deze toestelletjes wel worden geïntegreerd in de software van de luchtruimbeheerders. Zoals de chaos op Gatwick bewijst, kan het immers snel mislopen.

Het droneverkeer in goede banen te leiden, is net wat het softwareplatform van Unifly doet. Het maakt onder meer zichtbaar waar drones vliegen of zorgt ervoor dat luchtverkeersleiders zones kunnen instellen waar geen drones mogen vliegen. Naast luchtverkeersleiders zijn ook de dronepiloten klanten van Unifly. Met de software kunnen dronepiloten hun vluchten beter plannen.

Unifly werd opgericht door enkele luchtvaartexperts en heeft een team van meer dan twintig werknemers. Oprichters zijn Jürgen Verstaen, Andres Van Swalm, Koen Meuleman en Hans Schrauwen. Marc Kegelaers is CEO. Naast zijn kantoor in Antwerpen heeft Unifly een vestiging in New York. Het werkt er ook samen met Nuair, een organisatie die testterreinen voor drones ontwikkelt.

Het Antwerpse bedrijf bevindt zich in een heel concurrentiële markt, die volop in ontwikkeling is. Luchthavens zullen niet met tal vansoftwareplatformen werken om het droneverkeer in goede banen te leiden. Het eerste platform dat voldoende schaalgrootte bereikt, heeft veel kans om heel de markt in te palmen.