‘UCB had beter argenx gekocht’

‘We weten niet of UCB ooit gedacht heeft aan een overname van argenx, maar het was een geweldige zet geweest.’ Dat zegt Danny Reweghs, directeur strategie Inside Beleggen.

Het beursnieuws van de dag op Euronext Brussel is de overname van Ra Pharmaceuticals door UCB. Het Belgische biofarmabedrijf trekt zijn portefeuille flink open, want het legt 2,1 miljard dollar (een kleine 2 miljard euro) op tafel om met de goedkeuring van het raad van bestuur het Amerikaanse biotechbedrijf over te nemen. Dat is 48 dollar per aandeel, terwijl de beurskoers in april 2018 nog 5 dollar bedroeg.

Dat UCB een belangwekkende overname zou doen, stond in de sterren geschreven. Analisten en beleggers keken er al geruime tijd naar uit. De voorbije jaren liet UCB de omzet mooi groeien – van 3,1 miljard in 2013 naar 4,6 miljard euro vorig jaar -door naast het oudgediende geneesmiddel Keppra meer en meer van CVN – Cimzia, Vimpat en Neupro – te verkopen. De drie middelen hebben stilaan hun piekverkopen bereikt, want de eerstvolgende jaren vervalt hun patent geleidelijk. UCB heeft lange tijd gedacht dat te kunnen opvangen met zijn eigen pijplijn. Maar door enkele tegenvallers de jongste jaren zal dat niet lukken. Briviact (epilepsie) haalde wel de markt, maar de studie van Epratuzumab (lupus) werd stilgelegd en Evenity (osteoporose) is nog altijd niet goedgekeurd in Europa wegens mogelijke hartproblemen. De verwachte nieuwkomers Nayzilam (acute epilepsie) en bimekizumab (psoriasis) kunnen de kloof wellicht niet volledig overbruggen. Op het eerste gezicht is het een logische deal, al reageert de markt niet laaiend enthousiast omdat UCB afgerond het dubbele betaalt van de beurskoers voor de aankondiging. Dat is geen geringe premie.

Maar er is meer. UCB koopt Ra Pharmaceuticals in de eerste plaats voor het potentiële middel Zilucoplan. De fase III-studie is net opgestart voor de behandeling van myasthenia gravis (MG). Voor die spierziekte heeft argenx sinds vorig jaar eerder een fase III-studie aangevat met efgartigimod (ARGX-113). De resultaten van die studie komen in de tweede jaarhelft van 2020. De resultaten van de fase III-studie van Ra Pharmaceuticals worden voorzien in de eerste helft van 2021. Parallel loopt een fase III-studie van UCB met rozanolixizumab, allicht ook met resultaten in 2021. Zilucoplan is een C5-peptidenremmer (eiwit met sleutelrol in inflammatieprocessen) en kan complementair zijn met rozanolixizumab. Mogelijk zal in de beslissing voor de overname ook de vaststelling meespelen dat de fase II-resultaten van Zilucoplan beter waren dan die van rozanolixizumab.

Dat neemt niet weg dat men zich de vraag kan stellen of UCB niet beter argenx had overgenomen. UCB laat met de overname duidelijk merken dat het het FcRn-domein (deel van antilichaam) heel belangrijk vindt, maar in dat domein is niet Ra Pharmaceuticals, maar argenx de koploper. Maar dan stelt zich het probleem van het prijskaartje. UCB (beurswaarde 12,6 miljard euro) zal lang niet rondkomen met 2 miljard euro om argenx (beurswaarde 3,7 miljard euro) over te nemen. Het bod zou minstens 8 miljard euro moeten bedragen om een kans te maken bij de goed geïnformeerde Amerikaanse aandeelhouders. De pijplijn van argenx oogt ook een pak indrukwekkender dan die van Ra Pharmaceuticals, met onder meer cusatuzumab (ARGX-110, bloedkanker AML) waarvoor argenx eerder dit jaar een prachtdeal met Janssen Pharmaceutica wist af te sluiten.

Maar tot het najaar van 2017 lag de beurswaarde van argenx onder het half miljard euro en was er wellicht geen 2 miljard euro nodig geweest om de toenmalige aandeelhouders te overtuigen hun aandelen te verkopen. We weten niet of UCB ooit gedacht heeft aan een overname van argenx en of er zelfs contact is geweest, maar het was een geweldige zet geweest. Maar wie al enkele jaren aandeelhouder van argenx is, zal blij zijn dat UCB die stap enkele jaren geleden niet heeft gedaan.