De grootste kalibratiefabriek ter wereld staat in Wommelgem: ‘Zonder ons is de industrie niets’

Het is een bedrijf waar nooit over gesproken wordt. Vanuit België levert het de precisie die nodig is voor autobanden, drankflessen, satellieten, elektrische auto’s en de temperatuur van kerncentrales. En het breidt zich uit met een nieuw hoofdkantoor.

Kent u Trescal niet? Geen wonder, het internationale bedrijf is behoorlijk discreet. Al 50 jaar garandeert het de nauwkeurigheid van ijkingen in uiteenlopende industrieën, zoals de voedingsmiddelensector, de lucht- en ruimtevaart, de autosector, posterijen en energiebedrijven. De klanten zijn onder meer Coca-Cola, Belgian Defence, Sabena Aerospace, Sonaca, Sabca, Engie, Pfizer, Imec, ASML, bpost, Rolex, ESA, Starlink, Volvo, Daf en Tesla. En niet te vergeten 1.800 apotheken in België.

“De expertise van Trescal raakt elk aspect van ons sociale weefsel”, legt Mark Beerts (foto), de CEO Benelux, uit. “Trescal zorgt er achter de schermen voor dat pakketten correct worden gefrankeerd, dat onze voedselproductie voldoet aan de hoogste kwaliteitsnormen en zelfs dat de frietjes die we eten de juiste dikte hebben.”

Grootste kalibratiefabriek ter wereld

In België heeft Trescal drie vestigingen in Wallonië: in Louvain-la-Neuve, in Saintes voor de farmaceutische industrie en in Wellin voor de ruimtevaartsector.

Het hoofdkantoor voor de Benelux bevindt zich in Wommelgem. Daar is op 7 juni een nieuw gebouw ingehuldigd, dat de grootste kalibratiefabriek ter wereld wordt, een investering van 12 miljoen euro. Trescal Benelux heeft ook drie vestigingen in Nederland. De fabrieken bedienen een wereldwijde markt.

Vitale precisie

De 5.000 medewerkers van Trescal voeren meer dan 3,3 miljoen bewerkingen per jaar uit, waaronder 27.000 reparaties aan 150.000 soorten instrumenten voor 20.000 merken. In België heeft het bedrijf 470 mensen in dienst.

“Wij voeren de kalibratie van de meetinstrumenten van onze klanten uit, evenals de kwalificatie en het beheer ervan”, legt Mark Beerts uit. “Een Belgisch bedrijf maakt bijvoorbeeld de messen die overal ter wereld de aardappelen voor McDonald’s snijden. Ze moeten overal identiek zijn, hetzelfde formaat hebben: dat is fundamenteel voor het bedrijf. Het is onze taak die precisie op alle gebieden te garanderen. Is de inhoud van de ene fles gelijk aan die van een andere? Of het nu gaat om volume, gewicht, vochtigheid of temperatuur, onze precisie-instrumenten zorgen ervoor.”

Die precisie is van vitaal belang. Boeing kampte met defecte schroeven, waardoor deuren naar beneden vielen. Een Belgisch farmaceutisch bedrijf moest 2 miljoen doses weggooien vanwege een onjuiste dosering. Trescal doet er alles aan om zulke industriële ongelukken te voorkomen.

“Voor kerncentrales staan wij garant voor de druk, de temperatuur, de elektriciteitsstromen en de kabelspanning, allemaal zaken die een explosie voorkomen”, zegt de CEO. “Dertig jaar geleden trilden auto’s of maakten ze lawaai. Dat is nu niet meer het geval, dankzij ons respect voor precisie. Een van onze grote klanten is Rolls-Royce: vliegtuigmotoren draaien duizenden keren per minuut rond, dus wij zorgen ervoor dat de as altijd rond is en niet te snel slijt.”

Lees verder onder de foto

Business op zich

Voor de industrie is die kalibratie een essentiële noodzaak. Voorheen was die taak geïntegreerd in de bedrijven. Trescal is gegroeid doordat bedrijven die taak nu uitbesteden. “Onze sector groeit niet echt, maar concentreert zich”, beaamt de CEO. “Het is voor bedrijven te duur geworden hun eigen laboratoria te onderhouden. Het is een business op zich geworden. Bovendien zijn er almaar meer wettelijke normen, die voor extra complexiteit zorgen. Tot slot wordt het voor kleinere structuren steeds moeilijker een kwaliteitsafdeling te onderhouden, om in elk land alle noodzakelijke accreditaties voor hun producten te verkrijgen. Bovendien kost dat een fortuin.” In België heet de instantie die verantwoordelijk is voor accreditaties Belac.

Mark Beerts benadrukt dat Trescal Benelux het mogelijk maakt de knowhow in kalibratie in ons land te behouden. “Om de industrie goed te laten presteren, heb je goede scholen nodig, het juiste tewerkstellingskader, goede logistiek, betaalbare energie, maar ook ondersteunende bedrijven als het onze. Computers kunnen niet werken zonder chips, en die chips kunnen niet gemaakt worden zonder onze input.”

De activiteit van het bedrijf vertegenwoordigt slechts 0,2 procent van de wereldwijde economische activiteit, geeft hij toe. “Maar zonder die 0,2 procent kan de rest niet functioneren.”

Lijdende industrie

De vooruitzichten van Trescal blijven goed en de investering in de nieuwe vestiging in Wommelgem is daar het bewijs van. “Maar we zien dat de industrie lijdt”, geeft de CEO toe. “Om te overleven, moet ze meer dan ooit toegevoegde waarde genereren. Maar er is een tekort aan gekwalificeerde technici en de tewerkstellingskosten zijn te hoog door de hoge lasten. Om de achteruitgang in bepaalde industrieën te compenseren, kijken we elders: de kalibratie van Turkish Airlines gebeurt nu in de Benelux. Op dezelfde manier is Agilent (voorheen Hewlett-Packard), de wereldleider in micro-elektronica, niet alleen onze klant in Europa, maar ook in Afrika en het Midden-Oosten.”

De bouw van ’s werelds grootste fabriek zal het Benelux-bedrijf in staat stellen verder te jagen op nieuw terrein. “We zetten in op de productiviteit van onze kalibratie en ons personeel, op automatisering en op een one stop-shop-aanpak”, zegt Beerts. “De laboratoria beslaan 6.000 vierkante meter en kunnen 270.000 kalibraties per jaar uitvoeren. Ze zijn onze schatkamer van vaardigheden, onze spaarpot, de basis van waaruit we mensen kunnen opleiden, experimenteren. Er zijn geen andere laboratoria die zulke volumes doen.”

Trescal wil blijven groeien. Eerder dit jaar deed het bedrijf zijn honderdste internationale overname met de aankoop van het Koreaanse bedrijf Q&Q, dat gespecialiseerd is in het meten en kalibreren van vloeistoffen en gassen. Op 7 juni vierde het bedrijf, naast de opening van het nieuwe hoofdkantoor, zijn vijftigste verjaardag. “Maar onze grootste investering zit in technici”, besluit Mark Beerts. “Samen met Forem hebben we een Trescal Instituut opgericht, om jonge mensen op te leiden die aan onze behoeften voldoen. We leiden er elk jaar ongeveer veertig op, om gelijke tred te houden met onze groei. Ze ontdekken dat de kalibratiesector een weinig bekend maar fascinerend vakgebied is.”