West-Vlaamse Ambassadeur kleine bedrijven IzyCoffee: ‘Klaar om internationaal te gaan’

Bart Buyse was tot zes jaar geleden geen koffiedrinker, maar vandaag is hij de bezieler van de snelst groeiende koffiebarketen van het land. IzyCoffee telt 22 vestigingen, en tegen eind dit jaar moet dat aantal oplopen tot 38, waaronder enkele in het buitenland.

“Tijdens mijn carrière in de luchtvaartsector was ik altijd de grootste entrepreneur onder de collega’s”, vertelt Bart Buyse. “Op een bepaald moment kwam er een job op het hoogste niveau in het vizier, maar ik koesterde andere ambities. Het was tijd voor mijn grote droom: een eigen bedrijf uit de grond stampen. Ik wist nog niet in welke sector ik actief zou worden. Om een antwoord op die vraag te vinden, trok ik met mijn gezin twee jaar op wereldreis.”

Aan het einde van die tocht zaten minstens 500 businessideeën in de map. “Al van dag één stond de opstart van een koffiebarketen heel hoog op het lijstje”, herinnert Buyse zich. “In Polen had ik kennisgemaakt met Coffeeheaven, een koffiebarketen die alomtegenwoordig was in Oost-Europa. Toen die in 2009 verkocht werd voor maar liefst 36 miljoen Britse pond, gingen mijn ogen al een eerste keer open. Een zelfuitgevoerde marktanalyse bevestigde mijn buikgevoel. Op een twintigtal vestigingen van Starbucks na was er nauwelijks concurrentie in ons land, terwijl de Belgen de achtste grootste koffiedrinkers ter wereld zijn.”

De wereldreis had een kleine aanslag op zijn financiële middelen gepleegd, waardoor Bart Buyse bescheiden van start moest gaan. Op een C-locatie in Izegem opende hij zijn eerste koffiebar. De marketing verzorgde hij zelf door onder andere met een koffietruck rond te trekken. Het concept sloeg meteen aan, want tijdens het openingsweekend verkocht hij al een duizendtal koffies. IzyCoffee was gelanceerd.

Corona als accelerator

Al vrij snel na de opstart dook een onverwachte bedreiging op: de coronapandemie. “De groei werd abrupt afgesneden, maar we bleven niet bij de pakken zitten. We heropenden als takeaway en dat was een groot succes. Het zette ons aan op zoek te gaan naar A-locaties in de centrumsteden voor nieuwe koffiebars. Op die manier betekende corona een accelerator voor onze groei.”

Vandaag telt IzyCoffee 22 koffiebars en tegen eind dit jaar moet dat aantal oplopen tot 38. Voor het eerst zal de keten de landsgrenzen oversteken, want er staan openingen in onder andere Maastricht en Rijsel op het programma. “We zullen volgens de olievlekstrategie nieuwe koffiebars blijven openen. Dat kunnen er een paar honderden zijn, maar evengoed gaan we naar vijfduizend. The sky is the limit.”