THEO Technologies: ‘We zorgen ervoor dat onze klanten geld kunnen verdienen’

Meer dan een miljard video’s per maand worden tegenwoordig afgespeeld met de videospeler van THEO Technologies. Dankzij klanten als CNN, KPN en Swisscom verwachten de Leuvenaren dit jaar hun personeelsbestand uit te breiden tot zeventig werknemers. Tweeënhalf jaar geleden waren er drie.

U kunt zich bij THEO Technologies niets voorstellen? Weet dan dat u hun beelden waarschijnlijk al hebt gezien. Als u video’s start op de website van CNN, VRT, VIER, het Europees parlement of een pak andere internationale websites, zet u hun software in gang. Zij leveren de videospeler die de beelden tot op uw smartphone of pc brengt. En dat moet snel gaan.

“Tien jaar geleden was een laadtijd van 10 seconden nog gewoon. Tegenwoordig beginnen je kijkers na 2 seconden al af te haken. Met elke seconde vertrekt nog eens 6 procent. Na tien seconden hou je minder dan de helft over”, schetst Pieter-Jan Speelmans, de technisch directeur van THEO Technologies, de uitdaging.

De bufferingtijd, het inlezen van gegevens voor de start van het afspelen, hangt af van de snelheid van de verbinding, de resolutie, de compressie, de caching in het netwerk, enzovoort, maar de videospeler is het enige dat zichtbaar is. Hij moet het beste maken van de piramide van achterliggende technologieleveranciers. “Soms zijn dat er drie of vier, maar meestal meer dan tien”, weet Speelmans. Geen sinecure dus.

Zo veel mogelijk kijkers

“Wij bieden onze klanten drie voordelen”, schetst de CEO en co-oprichter Steven Tielemans. “Onze software bereikt een maximum aan kijkers omdat hij op een zeer groot aantal platformen werkt, van settopboxen en gameconsoles tot pc’s, smartphones, smart-tv’s en Chromecast. We geven de beste gebruikerservaring, met snelle starts, schakelen tussen talen, ondertiteling, kwaliteitsbewaking en toeters en bellen. We ondersteunen virtuele realiteit en 360 gradenvideo. En we zorgen ervoor dat onze klanten geld kunnen verdienen. Als de klanten dat willen, verhinderen we kopiëren en we kunnen voorkomen dat advertenties worden overgeslagen.”

Al twee jaar op rij kozen lezers van het vakblad Streaming Media de THEOplayer tot de beste Europese videospeler.

THEO Technologies zit bijna een jaar in blitse kantoren achter de gevel van de voormalige Vander Elst sigarenfabriek aan de Leuvense vaart. Uiteraard zijn er een gaming corner, een voetbaltafel en een pooltafel.

“Wij zijn Google niet, maar we proberen het hier wel leuk te maken”, vertelt Tielemans bij de koffieautomaat.

Van volleybal naar videospelers

Het bedrijf is vijf jaar bezig, schetst Marc Van Aken van de Leuvense startersbegeleider SO Kwadraat, waar THEO voor begeleiding had aangeklopt. “Eerst dachten ze iets te doen in contentaggregatie op het internet. Vandaar hun eerste naam, The Virtual Cable Company. Daarna zagen ze iets in internet-tv voor kleine sporten.”

Van Aken, een oud-volleybalspeler, zette hen op weg naar de Vlaamse Volleybalbond. “Uit onze experimenten daar hebben we geleerd hoe groot de behoefte aan een universele videospeler was”, zegt Speelmans.

Hij en mede-oprichter Maarten Tielemans hadden hun sporen al verdiend tijdens hun studies ingenieur computerwetenschappen aan de KU Leuven. Ze waren toen beiden met steun van Google actief als core developer van de enquêtetoepassing LimeSurvey. Die kreeg in die periode een nieuwe architectuur en gebruikersinterface en is tegenwoordig zelfs een heel bedrijf.

Wierook van Google

Steven Tielemans had zes jaar internationaal projectwerk voor Deloitte achter de rug toen hij met zijn vijf jaar jongere broer Maarten en Pieter-Jan Speelmans THEO Technologies oprichtte.

“Op een zeker moment voel je het gewoon kriebelen om voor jezelf te beginnen”, lacht Tielemans, die na zijn ingenieursstudies ook al een jaar management had gevolgd aan de KU Leuven. Marc Van Aken: “Het was een perfect team. Financiering hebben ze nooit nodig gehad. Steven bracht de zakelijke insteek. Programmeren konden ze zelf.”

De THEOplayer zal in april drie jaar op de markt zijn. Nu al zijn er klanten in veertig landen. Die zijn samen goed voor één tot anderhalf miljard videostarts per maand.

Licentiekosten beginnen bij 50 euro per maand voor 10.000 starts en stijgen met een dalende eenheidsprijs bij een groter gebruik.

THEO Technologies maakt geen omzet bekend, maar de groei van 3 naar de huidige 45 personeelsleden in minder dan drie jaar is zelf gefinancierd.

“Dat geluk heb je als je met grote partijen kan werken. Eind dit jaar hopen we met 70 te zijn”, zegt Tielemans. Uitbreiding in de Verenigde Staten loopt vanuit San Francisco en New York. Azië staat op de radar.

“Wij zijn een software-as-a-service-product (software als dienst, via een abonnementsformule, nvdr). Wij kunnen eenvoudig een wereldwijde markt bedienen. We bekijken hoe we zo efficiënt mogelijk de grotere markten kunnen bedienen.” De ontwikkeling blijft in Leuven, verzekert Speelmans.

Smart money

De rekrutering draait op volle toeren. “Tot nog toe trokken we vooral jongeren aan. Meer en meer vullen we nu ook senior posities in bij verkoop, marketing en productontwikkeling. We hebben net iemand aangeworven vanuit de mediadivisie van Ericsson. Hij bouwt onze professionele dienstentak verder uit.”

Een keer trok de groeier zijn kapitaal op. Met ‘slim geld’. Twee jaar geleden bracht voormalig VRT-CEO Dirk Wauters 100.000 euro in voor enkele procenten van de aandelen, toen hij zich als adviseur bij de stichters voegde.

Tielemans: “Wij zagen dat niet als vers kapitaal. Eerder een inbreng van strategische kennis en ervaring en contacten tot ver buiten België.”