The Cornerstone gooit het roer radicaal om (met hulp van mama)

Het jonge Antwerpse bedrijf The Cornerstone bevond zich eind vorig jaar in een perfecte storm. De duurzaamheidswetgeving lag onder vuur, investeerders vinden was moeilijk en zijn tool sloeg niet aan. De oprichters gooiden dit jaar het roer om, mede dankzij het strategisch advies van een ervaren onderneemster: de moeder van een van hen.

Meels onder impuls van acceleratieprogramma’s hadden de oprichters van The Cornerstone – Katrien Van Rompay, Sebastian Van Dingenen en Lise Bouttery (die laatste heeft het bedrijf ondertussen verlaten) – ervoor gekozen een tool te ontwikkelen waarmee bedrijven hun sociale duurzaamheid zouden kunnen meten en rapporteren. Zo’n tool en het bijbehorende zakenmodel met softwareabonnementen – software as a service – zouden zich uitstekend lenen voor een snelle groei. Het zou de start-up ook aantrekkelijk maken voor investeerders.

De Europese duurzaamheidswetgeving zou de vraag naar zo’n software aanzwengelen, was het uitgangspunt. Maar eind vorig jaar werd al voelbaar dat de Europese Commissie de nakende duurzaamheidsrapportage onder de naam Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) zou afzwakken. Dat gebeurde uiteindelijk in februari met het Omnibuspakket. Het aantal bedrijven dat moet rapporteren, daalde van 50.000 naar 10.000, en verplichte rapportage wordt met twee jaar uitgesteld tot 2028.

“We hebben nu wel geleerd geen start-up te beginnen op basis van nieuwe wetgeving”, blikt Katrien Van Rompay terug. “Ondertussen is die lijst met lessen behoorlijk lang geworden.” Bij nader inzien voelde Katrien Van Rompay zich van in het begin niet goed bij de gekozen strategie, en de investeerders hapten ook niet toe. “Ik vond die zoektocht naar geld behoorlijk vermoeiend”, zegt ze.

Succesvol op lange termijn

De Antwerpse onderneemster zat diep afgelopen december. Haar medevennoot Sebastian Van Dingenen en Hilde De Decker – de moeder van Katrien Van Rompay én een ervaren ondernemer – predikten rust. Tijd moest raad brengen, en dat leidde tot een drievoudige pivot van The Cornerstone. Zowel de bestaansreden als het product als de groeistrategie gingen op de schop. De focus op ESG-rapportering werd ingeruild voor een bredere kijk op impact. Het plan om een softwaretool te bouwen ging in de koelkast – dat kan later nog. En de zoektocht naar investeerders voor een snelle expansie werd ingeruild voor organische groei.

The Cornerstone concentreert zich nu op consultancy, waarbij het experts koppelt aan technologie en data. Het aanbod bestaat uit trainingen, advies op maat, strategisch advies over sociale impact, ondersteuning voor ESG-rapportering en social return on investment (SROI). “We willen kmo’s helpen om hun impact op mensen te meten, te monitoren en te verbeteren. We begeleiden hen om hun impactstrategie helder te krijgen . We willen ons aanbod betaalbaar maken opdat zo veel mogelijk organisaties ermee aan de slag zouden gaan”, zegt Katrien Van Rompay. “Daarbij vertrekken we vooral vanuit sociale duurzaamheid en de impact op mensen, maar we kijken ook naar de ecologische kant.”

Katrien Van Rompay verwijst meerdere keren naar het boek Grow the Pie van Alex Edmans, waarin die betoogt dat bedrijven die worden gedreven door een purpose op lange termijn succesvoller zijn. Daarvoor moeten ze eerst wel moeilijke afwegingen maken en zware beslissingen nemen. “Edmans is een professor aan de Universiteit van Cambridge”, zegt Katrien Van Rompay. “Hij ontdekte dat bedrijven die heel duidelijk hebben omschreven hoe ze een meerwaarde voor mens of maatschappij willen creëren, betere resultaten halen. Ons gaat het er nu om de impactstrategie van een bedrijf helder te krijgen. Daar kunnen we dan een roadmap en indicatoren voor bepalen en een rapportage over maken, waarmee je de boer op kunt naar je klanten en investeerders.”

Niet te genieten

Dat Katrien Van Rompay het in moeilijke tijden volhield, komt mede door de ondernemerservaring van haar moeder. Samen met Martine Vertommen richtte Hilde De Decker in 1996 Health Care Interim op, gespecialiseerd in uitzendkrachten voor de medische sector. “We leidden mensen op om in de farmaceutische sector mee te werken aan klinisch onderzoek voordat medicijnen op de markt komen. Dertig jaar geleden bestond daar geen opleiding voor”, zegt Hilde De Decker, die het bedrijf leidde als managing director.
Het ging het bedrijf voor de wind. “We waren gevestigd in Mechelen en hadden daarnaast kantoren in Nederland en Spanje. We groeiden tot zo’n tweehonderd mensen”, herinnert Hilde De Decker zich. In 2008 veranderde de kmo haar naam in Valesta. Drie jaar later verkochten de twee oprichters hun bedrijf aan het Amerikaanse On Assignment. De oprichters bleven nog aan boord tot in 2013. Het bedrijf heet nu Oxford Global Resources.

De nu 72-jarige Hilde De Decker ging met pensioen, maar volgens haar dochter kon ze haar energie niet meer kwijt. Hilde De Decker: “Ik wilde met Martine, met wie ik mijn eerste bedrijf heb opgericht, een platform maken om vijftigplussers te helpen om een gezonde levensstijl aan te nemen. We hebben er veel geld in gestoken, maar we vonden er niet voldoende externe financiering voor. Ondertussen had Katrien The Cornerstone opgericht.”

Rustig groeien

Van bij de opstart gaf Hilde De Decker strategisch advies aan The Cornerstone. Ze raadde haar dochter aan de juiste vragen te stellen: “Denk aan die verhalen over unicorns (jonge, niet-beursgenoteerde techbedrijven die een miljard dollar waard zijn, nvdr). Mensen starten vandaag een bedrijf en morgen moet het al een succes zijn. Zo zijn er niet veel bedrijven. Heb dus geduld als ondernemer. Beantwoordt je bedrijf aan de vraag van de markt? Neem jezelf niet als referentie om die vraag te beantwoorden. Als je een start-up begint moet je van alles kunnen, maar vooral gefocust blijven. Het is hard werken om er misschien een kleine boterham met choco mee te verdienen.”

Katrien Van Rompay weet het advies te waarderen: “Het is ook een moeder-dochterrelatie uiteraard, maar dit is mijn eerste onderneming en dan bots je tegen zoveel dingen aan. We werden begeleid door Start it@KBC en ook bij Impact Shakers hebben we een traject gelopen, maar dat is anders dan dagelijks kunnen bellen om te praten over waar je op dat moment mee zit.” Hoewel haar moeder in de hr-sector zat, ziet Katrien Van Rompay parallellen tussen hun bedrijven. “Eigenlijk willen we een beetje doen wat jullie deden met Valesta, maar dan voor sociale duurzaamheid. Maar het gaat ook om mensen ondersteunen, trainen en kennis overdragen aan hen.”

Hilde De Decker houdt de cijfers van The Cornerstone nauwgezet in de gaten, maar behoedt het bedrijf ervoor zich blind te staren op bepaalde doelen. “We groeien rustig. De cijfers zijn heel mooi (de omzet is niet bekend, maar nog klein, nvdr). Het rendement volgt wel”, zegt de onderneemster. “We hebben nog te weinig historische gegevens om op basis van het verleden doelen te stellen voor de komende vijf jaar. Laat ons nu eerst groeien vanuit consulting. Dat geeft ons ook persoonlijk een beter gevoel.”

Vrouwen en mannen

Met een kwinkslag zegt Hilde De Decker dat vrouwen beter dan mannen op de centen kunnen letten. “Je kijkt naar je kosten, je inkomsten en je mensen”, zegt ze. “Net als in een gezin moet je ook zien dat in een bedrijf iedereen met elkaar overeenkomt. Onze focus ligt op de mensen. De ene keer heeft de een een slechte dag, de andere dag weer iemand anders. Hoeveel keer heb ik destijds in mijn bedrijf niet gezegd: ‘Verdorie, ik ben hier precies met mijn kinderen bezig.’”

De Decker is goed geplaatst om de vergelijking tussen een gezin en een bedrijf te maken. Na haar studie economie bleef ze jarenlang thuis om voor de kinderen te zorgen. Toen die ouder werden, richtte ze – ze was de veertig al voorbij – Health Care Interim op.

“Studies tonen dat vrouwelijke ondernemers het eigenlijk beter doen, maar ze trekken minder investeerders aan”, zegt Katrien Van Rompay. “En er zijn duidelijke aanwijzingen dat jonge mannen weer meer teruggrijpen naar vrouwonvriendelijk macho-gedrag. Wij vrouwen zijn er bijlange nog niet.” Hilde De Decker vult aan: “Als vrouwelijke ondernemer moet je zorgen voor organische groei. Andere vrouwen zullen wel investeren in je bedrijf, maar mannen zullen zelden in een vrouw investeren.”

Met onbewuste stereotypes over vrouwen wordt in deze familie van ondernemers korte metten gemaakt. Katrien Van Rompay diept een anekdote uit haar jeugd op: “In de les Nederlands moesten we een gedicht schrijven, zodat de leerlingen elkaar leerden kennen. Ik schreef dat ik een hekel had aan huishoudelijk werk. Mijn moeder werd op het matje geroepen. De leraar zei dat ik zo nooit een man zou vinden.” Hilde De Decker valt in: “Ik zei: ‘De appel valt niet ver van de boom’, en dat was dat” (gelach).