Technologie van T-Mining gaat internationaal

De Antwerpse scale-up T-Mining gebruikt blockchaintechnologie in de strijd tegen de pincodefraude, waarmee criminelen drugs binnensmokkelen via de haven. Een nieuw contract met de rederij Hapag-Lloyd luidt de internationalisering in.

Bendes smokkelen graag drugs Europa binnen langs de grote zeehavens van Antwerpen, Rotterdam en Hamburg. Er stromen daar zoveel miljoenen containers binnen, dat slechts een fractie wordt gecontroleerd – een ideaal terrein voor misdadigers. De Antwerpse Scheepvaartpolitie verrichtte in 2024 maar liefst 128 drugsgerelateerde arrestaties in de haven en de Federale Gerechtelijke Politie Antwerpen startte vorig jaar 91 nieuwe dossiers op die te maken hadden met de cocaïnesmokkel via de haven.

Omdat de drie grote Noord-Europese zeehavens heel goed verbonden zijn met het Europese transportnetwerk, zijn ze voor bendes ideale hubs voor hun drugsdistributiesystemen, analyseerde Europol in een rapport uit 2023. Criminele bendes zoeken onophoudelijk naar achterpoortjes in de havenlogistiek. Jarenlang was het grootste achterpoortje de pincode.

Veel ogen

In zijn rapport legt Europol haarfijn uit hoe de drugsbendes te werk gaan om hun illegale koopwaar op te halen. Rederijen genereren unieke pincodes per container. Een probleem is dat die codes via veel bedrijven passeren. Zo geeft de rederij de codes door aan de importeur of een expediteur die voor een importeur handelt. Die bedrijven geven de code dan weer door aan het transportbedrijf dat de container komt ophalen.

Dankzij die unieke code kan de chauffeur de container opladen, maar ondertussen hebben wel heel veel ogen de code gezien. De drugsbendes proberen een van die mensen om te kopen – vaak onder bedreiging – om toegang te krijgen tot hun smokkelwaar in de container. “De veiligheid van ons personeel is onze eerste prioriteit en door de technologie van T-Mining is ons belangrijkste veiligheidsprobleem opgelost”, zegt Tom De Jong, processmanager bij de rederij Hapag-Lloyd Benelux. “Onze collega’s worden niet meer benaderd door criminele organisaties om omgekocht te worden.”

Blockchain

Om de maritieme logistiek niet alleen veilig te maken, maar ook om ze te digitaliseren en een einde te maken aan de papieren administratie, richtten drie ervaren ondernemers net voor Kerstmis 2016 T-Mining op. Huidig CEO Nico Wauters had er al een carrière in de telecom opzitten, Filip Heremans was gespecialiseerd in gegevensuitwisseling voor containerlogistiek, en technisch directeur Pascal Verlinden was gepokt en gemazeld in software voor de maritieme sector. Nauwelijks enkele maanden later werd het team versterkt met Christiaan Sluijs als financieel directeur.

Wat acht jaar geleden begon in de Antwerpse haven met een proefproject voor de Zwitserse rederij MSC in de terminal van de Singaporese containerbehandelaar PSA, werd in 2020 gelanceerd als een volwaardig platform. Ondertussen gebruiken duizenden bedrijven in de havens van Antwerpen-Zeebrugge en Rotterdam de technologie van T-Mining al jaren.

CEO Nico Wauters legt uit waarom de decentrale blockchaintechnologie, die het meest bekend is als de technologie waarop cryptomunten als de bitcoin draaien, zo geschikt is om de productieketen van maritiem containertransport te beveiligen: “Met blockchain kun je digitale activa veilig transfereren zonder dat ze gekopieerd worden. Als ik een bitcoin naar jou stuur, zorgt de blockchaintechnologie ervoor dat jij die unieke bitcoin hebt en ik niet langer. Maar je kunt veel meer doen met blockchain, je kunt er ook een recht digitaal mee versturen, bijvoorbeeld het recht om een container op te halen.”

Wereldwijde standaard

“Wanneer iemand een e-mail met de pincode voor een container naar een ander bedrijf in de keten stuurde, bleef die mail gewoon in je mailbox bij de ‘verzonden items’ zitten”, legt Nico Wauters uit. “Dat is geen gegevensoverdracht, dat is een kopie. Aan het einde van de keten hebben twintig tot dertig mensen die pincode gezien. Met blockchain gaat het wel om een overdracht van dat digitale recht. Je kunt het zien als een estafettestokje dat wordt doorgegeven zonder dat het wordt gekopieerd. De estafette begint bij de rederij, gaat over naar de expediteurs en later de transportberdijven, die vaak met onderaannemers werken. Bovendien kun je dankzij blockchain precies nagaan bij wie dat digitale recht op een bepaald moment zit.”

In plaats van met een pincode, krijgt de chauffeur de container nu mee met een via blockchain gegenereerd digitaal token in plaats van een pincode. De rederij maakt via het platform van T-Mining zo’n token aan, geeft het door aan de expediteur die vervolgens een transporteur regelt. De laatste stap in de keten is het token in het platform toekennen aan de chauffeur die de container ophaalt. Alleen die heeft de machtiging om de container op te halen aan de terminal. Doorgaans gebruiken havens vingerafdruksensoren om te controleren of de juiste persoon de container afhaalt. “Zo weet je of chauffeur Jef ook wel echt de Jef is die hij beweert te zijn”, zegt Christiaan Sluijs.

T-Mining pionierde met deze toepassing. Grote havens begonnen al snel op hun beurt blockchaintechnologie te gebruiken om het containertransport in hun haven te beveiligen. Al van in het begin had T-Mining evenwel goed begrepen dat rederijen niet voor elke haven een ander platform zouden willen gebruiken. Het bedrijf wil uitgroeien tot een wereldwijde standaard, die rederijen in havens overal ter wereld konden gebruiken. Rederijen zoals MSC of Hapag-Lloyd pluggen de software van de Antwerpse scale-up eenvoudig in hun eigen digitale platform via API’s – digitale draaideuren om technologie van verschillende bedrijven te koppelen.

Internationalisering

De echte internationalisering begint nu voor T-Mining. Vanaf dit jaar gebruikt de Duitse rederij Hapag-Lloyd het Secure Container Release-platform van T-Mining ook in de Poolse en Britse havens waar ze actief is, nadat ze die eerder al bezigde in de Benelux. Het contract met Hapag-Lloyd bevestigt de visie van T-Mining. “De alternatieven zijn steeds lokaal”, zegt Tom De Jong, processmanager Hapag-Lloyd Benelux. “De technologie van T-Mining kunnen we in meerdere landen gebruiken. Ze is ook toekomstgericht, omdat ze ook al inspeelt op de binnenlandse overslag, waar het probleem zich nu verspreidt.” De Jong verwijst naar drugsbendes die verderop in de keten in kleinere havens toeslaan, nu dat in de grotere zeehavens moeilijker is geworden. “Port of Limburg in Genk gebruikt sinds kort bijvoorbeeld onze technologie, in combinatie met de Itsme-app waarmee de chauffeur moet bewijzen dat hij de juiste persoon is om de container mee te nemen.” Itsme vervangt daar de vingerafdrukcontrole.

Acht jaar na de oprichting wordt de technologie T-Mining in Antwerpen-Zeebrugge en Rotterdam gebruikt door drie van de grootste vijf rederijen in de wereld, en gebruiken naar eigen zeggen 6.000 logistieke bedrijven in 25 landen de technologie, al dan niet gratis. In januari en februari sloot T-Mining 400 nieuwe bedrijven per maand aan. Aan de vooravond van zijn internationalisering draait T-Mining volgens financieel directeur Christiaan Sluijs al break-even. Het precieze omzetcijfer houdt T-mining voor zich, maar de het miljoen euro recurrente omzet is al geruime tijd gehaald en de groeicurve is veelbelovend.

Slimme containers

In tegenstelling tot de meeste andere techbedrijven doet T-Mining dat met niet al te veel opgehaald risicokapitaal. “Inclusief banklening haalden we alles bij elkaar 2 miljoen euro op”, zegt Christiaan Sluijs. Bij de oprichting was dat 50.000 euro, omdat de start-up werd toegelaten tot het acceleratieprogramma van imec, waar de oprichters veel lof voor hebben. Vrienden, oprichters en businessangels investeerden zaaigeld. In 2019 stapten nieuwe investeerders in, zoals het durf- en doefonds PMV en Taste Invest, het vehikel van wijlen de bekende Antwerpse havenondernemer Jean-Jacques Westerlund.

Het plan zo veel mogelijk op eigen kracht te groeien, blijft overeind. “We willen onze groei autonoom financieren, zodat we niet afhankelijk zijn van geld van venture capitalists“, zegt Christiaan Sluijs. Hij legt uit dat dit mede komt omdat de technologie geen klassieke SaaS-oplossing is, Software as a Service. Zo’n klassiek model met softwareabonnementen voor individuele organisaties of gebruikers leent zich tot snelle groei met een relatief klein team door te investering in digitale marketing. “Je weet dan hoeveel conversie je zal krijgen na een bepaalde tijd”, legt Christiaan Sluijs uit. “Maar wij hebben drie van de grootste vijf rederijen als klant.” (zie kader Gratis, met betaalde extra functies). De ondernemer droomt ervan om te evolueren van ‘secure containers’ naar ‘smart containers’: “Wat we uiteindelijk willen, is de containerlogistiek zo veel mogelijk automatiseren, zodat je er efficiëntiewinsten uit kunt halen en nieuwe toepassingen mee ontwikkelen. Er zijn nog veel meer mogelijkheden naast het beveiligen van containers.”