Syntegra Capital stapt uit Gevers Group

Na elf jaar is Gevers Group, het dienstenbedrijf voor octrooien en merken, weer in handen van de gelijknamige familie. Maar de nieuwe CEO, Gaëlle Gevers, plant in 2024 de verkoop van het volledige bedrijf aan het management. Ondertussen wil ze de ‘depotfabriek’ omvormen tot een strategische adviseur in intellectuele eigendom.

Gevers Group, het dienstenbedrijf voor intellectuele rechten zoals octrooien en merken, is weer in handen van de familie Gevers. De Franse private-equitygroep Syntegra Capital, die in 2007 51 procent overnam van Jacques Gevers, stapt uit het bedrijf. De kinderen van Gevers kochten weer 55 procent van de aandelen. De rest is in handen van 25 medewerkers. “Het is de bedoeling dat binnen de zes jaar alle aandelen in handen komen van die medewerkers”, stelt de nieuwe CEO Gaëlle Gevers. “Gevers wordt zo een echt partnerschap.”

120 jaar oud

Gevers werd opgericht in 1898 als een kantoor dat de ontkiemende Belgische industrie octrooien hielp verwerven om haar uitvindingen te beschermen. Later werd het ook actief in de verwerving en de bescherming van merken en modellen. De familie Gevers nam in 1921 de touwtjes in handen, tot 2007 dus. In 2014 nam Gevers de toen noodlijdende branchegenoot Orès over. De omzet steeg van 47,3 naar 66,6 miljoen euro.

Vier jaar geleden werd Steven De Keyser aangetrokken als externe manager. De gewezen topman van het advocatenkantoor DLA moest Gevers klaarstomen voor de verkoop aan een internationale partner. Dat lukte niet. Gevers Group werd met meer dan 20 procent minwaarde verkocht aan de kinderen van de vroegere eigenaar. “Een mooie deal compenseert een wat minder succesrijke aankoop”, relativeert Gaëlle Gevers, die verwijst naar de verkoop van de luxeproducent Moleskine uit de portfolio van Syntegra aan D’Ieteren twee jaar geleden.

De familie Gevers zal in 2024 de participatie in het dienstenbedrijf opnieuw verkopen aan haar medewerkers, met een gecumuleerde meerwaarde van 5 procent per jaar. Gaëlle Gevers zal als manager een deel van de aandelen behouden. De familie verkocht de voorbije jaren ook andere delen van de groep, zoals onlangs Valipat. De gewezen Trends Gazelle, die actief is in de internationale toekenning van bestaande octrooien, wordt nu beheerd door de Duitse private-equitygroep Castik Capital.

Gaëlle Gevers zit sinds 2015 in het strategische comité van Valipat. De econome (ICHEC) kwam er terecht na een carrière bij KPMG als bedrijfsrevisor en bij haar eigen productiebedrijf in huishoudartikelen, dat intussen is verkocht.

Minder omzet, meer winst

R Port, de Luxemburgse vennootschap die de internationale activiteiten van Gevers Group consolideert, boekte vorig jaar 3 miljoen nettoverlies op 60 miljoen euro omzet. Dat is ook een gevolg van de laatste afschrijving van 4,6 miljoen euro goodwill. “Onze vroegere eigenaar wilde het bedrijf snel doen groeien, zelfs met wat minder rendabele contracten”, getuigt Gevers. “Groei is voor een private-equitygroep essentieel. Maar wij focussen op een gezonde portfolio. We zijn selectiever bij de keuze van klanten.”

Na de crisis van 2008 was Syntegra minder bereid te investeren in Gevers. “Minder bedrijfswinst was voor onze vroegere aandeelhouder een taboe, terwijl het nieuwe bestuur daarmee genoegen neemt, als dat op lange termijn een beter resultaat geeft”, zegt de CEO. Nu investeert Gevers in IT, een gemoderniseerde website en nieuwe vestigingen in Louvain-la-Neuve en Hasselt. “In die regio’s kun je gezonde groei vinden.”

Het bedrijf heeft nog zetels in Antwerpen, Machelen, Gent, Luik, Parijs, Straatsburg, Toulouse, Lausanne en Neuchâtel (Zwitserland). “We verwachten niet van de medewerkers dat ze elke dag op de ring van Antwerpen of Brussel staan”, aldus Gevers. “Ze kunnen thuiswerken of in een andere zetel inloggen. Die regionale spreiding is een sterke troef in ons klanten- en personeelsbeleid.”

Hoge personeelskosten

Gevers streeft naar eigen zeggen naar een schuldenvrij bedrijf, maar dat lijken de cijfers tegen te spreken, met een eigen vermogen van 1 miljoen euro op een balanstotaal van 23 miljoen euro. Gevers wijst erop dat het hoofdzakelijk schulden zijn op korte termijn, die worden uitgevlakt door de hoge kortetermijnvorderingen. Die schulden prefinancieren de aanvraag van een octrooi of een merk. “De klant betaalt pas aan het einde van de rit. Tot dan staan wij in voor de kosten, vooral de hoge commissie- en personeelskosten. De kortetermijnschulden daalden van 24 miljoen euro in 2015 naar 17,5 miljoen in 2017. De groep heeft een financiële schuld van 3,6 miljoen.”

De 318 personeelsleden zijn hoofdzakelijk wetenschappers en ingenieurs bij de octrooigemachtigden en juristen bij de merkgemachtigden. Zo’n machtiging krijgen ze na een overheidsexamen. “Wij leiden hen daarvoor op”, zegt Gevers. “Sommigen beginnen na een tijd voor zichzelf of voor de concurrentie, die zo op opleidingskosten kan besparen. Maar wij kunnen niet anders dan opleiden, omdat we nu eenmaal de marktleider zijn.”

Door zijn grootte dekt Gevers zowat alle octrooien af, van petrochemische tot farmaceutische uitvindingen. In biotechnologie overheerst Gevers wat minder, omdat het er concurrentie ondervindt van het Latemse De Clercq & Partners. Dat nadeel vangt de Franse tak van Gevers op.

“Achttien maanden na de aanvraag in België verwerft je een octrooi”, zegt Frank Van Coppenolle, senior Europees octrooigemachtigde. “Omdat dan ook een octrooiaftrek kan worden gevraagd, is ons land populair bij heel wat buitenlandse bedrijven. We geven daarover fiscaal advies. Na de Belgische toekenning helpen we hen ook met de bescherming in andere landen.”

Toegevoegde waarde

Een Belgisch octrooi kost 1000 euro, een internationaal vijf keer meer. De totale kostprijs voor het werk van Gevers verschilt naargelang de complexiteit en het voorbereidende werk dat de klant verlangt. “Het prijskaartje stijgt naarmate de klant een octrooi vooral wil als bescherming, het in licentie wil geven of het zelf wil commercialiseren”, aldus Gevers. “Maar we doen veel meer dan enkel octrooien voorbereiden. We willen geen depotfabriek zijn, zoals mijn voorganger ooit zei in Trends.”

“We creëren toegevoegde waarde voor de klanten”, aldus Van Coppenolle. “Zo staan onze mensen de klant vanaf het begin bij. Als die aan een bepaalde uitvinding denkt, kunnen wij hem zeggen welke octrooihouders wereldwijd op dat terrein bezig zijn. Is er voor het ene product veel concurrentie en voor het andere amper, dan loont het voor de leiding van het bedrijf om meer werk en geld te steken in het laatste. De helft van onze omzet bestaat uit dat soort werk.”

De belasting voor de registratie van een Benelux-merk voor tien jaar begint vanaf 248 euro, en de verlenging vanaf 268 euro. De Europese registratie kost minstens 850 euro. Ook de merkgemachtigden van Gevers werken mee aan het voorbereidende werk. “Ooit werden de merken extern klaargemaakt en moesten we enkel nadien nagaan of we konden deponeren”, weet Gevers. “Nu zijn we eerder actief. Ook hebben we een team dat proactief namaak opspoort voor klanten, zoals Hermes en de Smurfen. We scoren in de hele wereld erg goed als we op onze stand staan met zo’n smurf van twee meter.”