Supermarktapotheek Medi-Market versnelt expansie

De holding Medicare-Market verdrievoudigt de komende twee jaar haar winkelaantal. Het lijkt er stilaan op dat oprichter Yvan Verougstraete een succesverhaal aan het schrijven is.

Sinds 2014 zet serie-ondernemer Yvan Verougstraete de apothekersmarkt op haar kop. Zijn zakelijke model steunt op twee poten: schaalgrootte benutten in de parafarmacie en binnen de letter van de wet blijven als het over voorschriftgeneesmiddelen gaat.

Tot ergernis van veel traditioneel ingestelde apotheken. Zij delen de commercieel geïnspireerde visie van Verougstraete niet.

Volgens de oprichter van Medi-Market betalen de Belgische patiënten – in de communicatie van Medi-Market ook weleens consumenten genoemd – te veel voor hun producten.

Uit een enquête die het marktonderzoeksbureau Dedicated Research in 2017 uitvoerde, bleek dat 99 procent van de apotheken de toegelaten maximumprijs aanrekent voor niet-terugbetaalde geneesmiddelen. De prijscompetitie is dus eerder minimaal op de Belgische markt. Volgens het marktonderzoek koopt daarom een aanzienlijk aantal Belgen (23 procent) geneesmiddelen in een buurland of verwaarloost zijn gezondheid.

Snelle groei

België heeft een apotheek per 2200 inwoners. Het beschikt daarmee in Europa over het op een na meest fijnmazige distributienet voor geneesmiddelen. Alleen in Griekenland zijn er nog minder inwoners per apotheek.

Bovendien is er een spreidingswet, waardoor niet overal een apotheek kan worden geopend, en geldt sinds 1999 een moratorium op het maximale aantal apotheken. Toch bouwde de holding Medicare-Market in nauwelijks drie jaar een netwerk met 23 vestigingen. Dat zijn weliswaar niet allemaal apotheken, maar voornamelijk winkels die zogenaamde parafarmacie verkopen. Parafarmacie is jargon voor het segment van verzorgingsproducten zoals zonnecrèmes, schoonheidsproducten, voedingssupplementen en dieetoplossingen. Die zijn verkrijgbaar in de meeste apotheken, maar ook in gewone supermarkten en drogisterijketens.

Voorschriftvrije geneesmiddelen – ook wel het OTC-segment genoemd – biedt Medi-Market ook aan in sommige vestigingen, maar enkel via een aparte vennootschap die meestal ook via een aparte ingang toegankelijk is. Momenteel telt de groep rond Verougstraete vijftien parafarmaciewinkels en acht apotheken. De ambitie is het aantal verkooppunten tegen 2020 naar zeventig op te trekken, verspreid over België en Luxemburg.

Daarmee zit de groep ver boven de doelstelling van twintig verkooppunten tegen 2020, die Verougstraete bij de oprichting in 2014 vooropstelde. “De snelle ontwikkeling weerspiegelt de verwachtingen van de consument”, zegt hij. “In België betaalt die een te hoge prijs voor voorschriftvrije geneesmiddelen en parafarmaceutische producten. De consument heeft bovendien behoefte aan advies op maat en in alle aspecten van gezondheid en welzijn. Ons concept speelt daarop in en onze klanten weten dat te waarderen.”

Naar eigen zeggen biedt de groep haar producten gemiddeld 30 procent goedkoper aan dan de maximale prijs. Toch wil Verougstraete in zijn winkels een belangrijke plaats bieden aan deskundig advies. In elke productafdeling kunnen de patiënten terecht bij een specialist, van een naturopaat, een voedingstherapeut of diëtist tot een schoonheidsspecialist. De expansie wordt zo een belangrijke uitdaging.

In 2018 openen twaalf nieuwe Medi-Market-vestigingen en daarnaast komen er acht nieuwe PharmaClick-apotheken de deuren. Vijf daarvan liggen in Vlaanderen, één in Brussel en zes in Wallonië. Door die expansie is Medicare-Market op zoek naar 120 werknemers. Dat betekent zoveel als om de drie dagen een nieuwe collega vinden voor de 200 werknemers die de groep nu al telt. Dat wordt een serieuze opdracht in een krappe arbeidsmarkt. Verougstraete: “We zullen die mensen moeten vinden. We zijn een redelijk klein bedrijf, en elf maanden is een tamelijk korte periode om diëtisten, naturopaten, apotheekassistenen en apothekers te vinden. Daarom proberen we ook zo veel mogelijk lawaai te maken.”

12 miljoen investeringen

Vorig jaar sprokkelde Medicare-Market 11 miljoen bijeen met een kapitaalverhoging. Dit jaar plant het voor 12 miljoen investeringen om de groei te versnellen. En hoewel de apotheken en de individuele winkels in de groep meer winst boeken, draait de holding duidelijke verliezen. Is een groeiversnelling dan wel verstandig?

“Het is een noodzaak”, zegt Yvan Verougstraete. “Ons concept slaat aan. Er is een momentum en die kans om te groeien willen we grijpen. We hopen tegen 2020 met 70 verkooppunten te werken. Dat is een kwestie van geen ruimte aan de competitie te laten.”

De komende drie jaar wil Medicare-Market zijn omzet ook verviervoudigen. In cijfers uitgedrukt is dat een sprong van 51 miljoen euro in 2016 naar 195 miljoen in 2020. Het aantal vestigingen stijgt niet met dezelfde factor. Medicare-Market verwacht dus ook een omzetstijging per vestiging. Te ambitieus?

“We zullen ons aantal verkooppunten verdrievoudigen. Bovendien bevat ons jongste omzetcijfer ook de resultaten van winkels die in 2017 nog geen volledig jaar open waren. We weten uit ervaring dat het eerste jaar niet meteen het sterkste is voor onze winkels. Het tweede jaar groeien ze met 30 tot 40 procent. Met dank aan mondreclame. En ja: de markt van consumenten die op zoek zijn kwaliteitsvolle en betaalbare parafarmacie groeit de komende jaren.”

Ook online groeien

Medicare-Market wil bovendien zijn online-activiteiten voort uitbouwen. De websites van de groep, www.pharmaclic.be en www.medi-market.be, waren vorig jaar samen al goed voor 8,6 miljoen bezoekers. Het verschil tussen beide?

Op Pharmaclic worden naast de parafarmacie ook voorschriftvrije geneesmiddelen aangeboden. De impact de online-apotheken neemt de komende jaren sowieso toe. Het is geen toeval dat de Colruyt-familie eind vorig jaar de Belgische marktleider Newpharma overnam. De tweede speler in de markt – Farmaline.be – is sinds 2016 in handen van het Duitse Shop Apotheke.

Het marktaandeel van de onlineapotheken is naar schatting nog beperkt tot 2 à 3 procent, maar iedereen beseft dat daar exponentiële groei mogelijk is. “Wij zijn altijd van plan geweest ons als een omnichannelspeler te profileren”, zegt Verougstraete.

“Daarom had het weinig zin onze internetshop voort uit te bouwen zonder de aanwezigheid van fysieke winkels. Binnenkort hebben we 27 verkooppunten, die geografisch gespreid zijn over alle provincies. Daarom is de tijd gekomen om onze internetstrategie te versnellen. Maar wij willen geen verschil maken tussen onze online- of offlineklanten. Het belangrijkste is dat wij er een langetermijnrelatie mee opbouwen. Klanten zijn klanten. Ze moeten advies krijgen en bediend worden. Soms gebeurt dat online, soms in onze winkels. Wij zullen nooit een pure internetapotheek worden. Die zijn er al genoeg.”