Met Willy Naessens verloor Vlaanderen misschien wel zijn bekendste ondernemer. De selfmade man liet een naar Vlaamse normen groots imperium na. Hij bereidde zijn opvolging decennia voor. “Willy was een pièce unique. De merknaam blijft Willy Naessens. Iedereen kent die naam. Het is ook een eerbetoon aan de overledene.”
De consoliderende holding van Willy Naessens heet Koutermolen. Het kerngezonde spilbedrijf was eind 2023 goed voor een balanstotaal van bijna 700 miljoen euro (zie tabel). De maatschappelijke zetel van de vennootschap, Kouter 3 in Elsegem, is ook de plaats waar de wieg van Vlaanderens bekendste ondernemer stond. In het gehucht van het Oost-Vlaamse Wortegem-Petegem hadden Willy’s ouders (zie stamboom) een molen, de Koutermolen. Volgens zijn officiële biografie op de website van Willy Naessens Group zei de molenaarszoon op zijn veertiende de schoolbanken vaarwel. Hij begon kippen te kweken, bouwde ook zelf een stal. Vanaf 1974 deed hij dat laatste ook voor derden, met het bedrijf Willy Naessens Hokkenbouw.
Daaruit groeide een naar Vlaamse normen groots imperium. De vraag naar stallen was enorm, ook omdat de toen nieuwe techniek van prefabbeton opkwam. De selfmade man was zijn tijd ver vooruit. Prefabricatie maakt het mogelijk de bouwtijden in te korten. De montage is ook veel minder afhankelijk van de weersomstandigheden dan bij het traditionele beton storten. Na de stallen volgden loodsen, industriële gebouwen en zwembaden. Willy Naessens werd ‘de zwembadenkoning van Vlaanderen’. Zowat iedereen heeft ergens in het land de slogan ‘Nog een werf’ weleens gezien. De teller staat op meer dan tienduizend realisaties in België en Luxemburg, staat op de website van de belangrijkste werkvennootschap, de nv Willy Naessens Industriebouw. Het bedrijf is daarmee de marktleider voor het bouwen van ‘industriële panden en industriebouw in zijn brede vorm’.
Een miljardenbedrijf
De consoliderende holding nv Koutermolen telt tientallen filialen. Vijftien daarvan zijn elk goed voor ruim 15 miljoen euro aan bedrijfsopbrengsten (zie tabel De grootste vijftien filialen van de Willy Naessens Group). De filialen werken vaak voor elkaar, wat de hoge bedrijfsopbrengsten verklaart. Op geconsolideerd niveau worden die cijfers deels geëlimineerd. De nv Koutermolen komt op die manier aan een nog altijd indrukwekkende 937 miljoen euro bedrijfsopbrengsten in het boekjaar 2023. “In 2024 klommen we boven het miljard euro bedrijfsopbrengsten”, zegt Filip Van Hautegem. De schoonzoon van Willy Naessens is de verantwoordelijke voor de productie in de groep.
In een tijdperk dat afstoten, uitbesteden en focus op de kernactiviteiten steeds belangrijker werden, haalde Willy Naessens alles in eigen huis. ‘Ik ben een ouderwetse boer: alles moet van mij zijn’, zei hij daarover.
De forse cijfers van de individuele vennootschappen zijn mee het gevolg van het stokpaardje van Willy Naessens: verticale integratie. In een tijdperk dat afstoten, uitbesteden en focus op de kernactiviteiten steeds belangrijker werden, haalde de ondernemer alles in eigen huis. ‘Alles onder één dak’, omschrijft de onderneming die strategie op haar website. Zo goed als alles gebeurt in eigen beheer. Een eigen studiedienst met kennis van warmtepompen, een grondwerkbedrijf, elf betonfabrieken, een dakdichtingbedrijf, een aluminium schrijnwerkerij. Eigen montageploegen monteren de prefabbetonelementen, en beschikken over een machinepark met meer dan vijftig kranen. Er is een wagenpark van meer dan 500 trekkers en opleggers. Allemaal in eigendom. “Ik ben een ouderwetse boer: alles moet van mij zijn”, verklaarde Willy Naessens in een interview met Trends in maart 2013. “De gronden, gebouwen, vrachtwagens en ander materiaal staan allemaal op de balans. Zo speel ik op zeker.”
Van beton tot Waregem Koerse
Bovenaan in de top 15 staat de nv Willy Naessens Industriebouw. De zeer rendabele vennootschap profiteert volop van de verticale integratie. Met The Circle mikt het bedrijf ook op duurzaamheid. Het is een concept van modulaire bouwstenen, waardoor 70 procent van die elementen, zonder enige aanpassing, opnieuw bruikbaar is voor volgende bouwprojecten.
Het zwaartepunt van de activiteiten van de groep is beton. Zes van de bedrijven in de top 15 maken hoofdzakelijk prefabbeton, voor diverse toepassingen. Een aantal zijn overgenomen bedrijven, zoals Megaton in Ninove. In 1982 werd de specialist in onder meer betonnen standaardliggers voor bruggen gekocht. Die overname betekende bijna het einde van de toen nog prille Willy Naessens Group. De entrepreneur lag maandenlang wakker van de hoge schuldenlast. Een nieuw gebouwde fabriek is de Willy Naessens Construct in Oudenaarde. Die maakt prefabbetonelementen tot 4 meter hoog, 16 meter lang en met een gewicht tot 32 ton. De fabriek ligt strategisch langs de Scheldeoever. De toevoer van grondstoffen gebeurt per schip. Alle betonfabrieken van de groep hebben een uitgebreide waterrecyclage-installatie, zodat geen externe toevoer van water nodig is.
‘Onze directeurs mogen doen wat ze willen, op één voorwaarde: ze moeten geld verdienen’
In de top 15 staan niet alleen betonbedrijven. Mutec in Waregem is een specialist in de isolatie en afdichting van industriële platte daken. Sinds 2009 werden bijna een half miljard vierkante meter daken afgedicht. Het bedrijf kwam in 2013 in handen van Willy Naessens Group.
Het nummer vijftien is de nv Willy Naessens Swimming Pools. De onderneming plaatste ruim duizend zwembaden, vooral in Vlaanderen. Het is een sterk groeiende markt: de bedrijfsopbrengsten klommen van geen 9 miljoen euro in 2018, naar 15,5 miljoen euro in het recordjaar 2023. “Wat moet een particulier doen, als hij wat geld heeft?”, zei Willy Naessens daarover in Trends eind 2021. “Op de bank verliest hij eraan en aandelen zijn risicovol. Dus wat wordt nu veel gekocht? Mooie auto’s, boten of zwembaden.”
De grote hobby van de selfmade man, paarden, vinden we in het nummer acht in onze lijst: de nv Snoeck Gebroeders. De onderneming in Wielsbeke werd in 2015 gekocht door de Willy Naessens Group. Het is een specialist in complexe staalconstructies. Het bouwt onder meer paardencentra met rijpistes en paardenstallen of -boxen, ‘met inbegrip van zadelkamers, paardendouches, gesloten pistes en een solarium’, aldus de website. Eén van de realisaties is de Hippodroom van Waregem, waar Waregem Koerse plaatsvindt. Willy Naessens Group is een belangrijke sponsor van het evenement.
Ook voeding
Niet alles wat de Oost-Vlaamse entrepreneur aanraakte, verandert in goud. De groep zocht onder meer diversificatie in de voedingssector. In 2019 werd de vleesproducent Meat Atelier gekocht. De onderneming van de slager Patrick Souffriau ‘wil de pure ambacht en smaak van vroeger terug in de beenhouwerij en de traiteurdienst brengen’, aldus de website. Dat gebeurt in samenwerking met negentien winkels van AD Delhaize. Willy Naessens Group pompte behoorlijk wat geld in een uitbreiding.
Het resultaat oogt mager. Eind 2023 had de bv Meat Atelier een overgedragen verlies van ruim 4,5 miljoen euro. “Inmiddels is de situatie gekeerd”, nuanceert Filip Van Hautegem. “2024 was nog nipt verlieslatend, maar de situatie verbeterde alweer in het eerste kwartaal van 2025.”
Beter gaat het met de combinatie van de families Naessens en Depuydt uit Oostende. Dat zijn de nummers twee en drie in onze lijst. Huppa is de verzamelnaam voor een verkoopplatform voor verse voeding van lokale, nationale en internationale merken. De webwinkel heeft ruim 12.000 artikels. Het zijn verse producten (bakkersproducten, charcuterie, kaas, salades, vlees en gevogelte,…) voor onder meer slagers, delicatessenwinkels, zelfstandige supermarkten en winkelcentrales.
Wat na Willy?
Wat met het imperium na het overlijden van de grote roerganger? Willy Naessens was al decennia met zijn opvolging bezig. Vanaf 2004 werd zijn rechterhand Dirk Deroose operationeel de sterke man. Willy Naessens werd voorzitter van de raad van bestuur. Elk filiaal heeft bovendien zijn eigen directie. “Onze directeurs mogen doen wat ze willen, op één voorwaarde: ze moeten geld verdienen”, zei Naessens in het interview met Trends eind 2021. “Als ze het goed doen, komen we hooguit twee keer per jaar langs en we drinken een koffie. Zodra er geen geld verdiend wordt, zetten we ons bed in hun bedrijf tot het probleem is opgelost. Ze weten dat. Het allerbijzonderste is de portemonnee controleren, balansen lezen.”
‘Het allerbijzonderste is de portemonnee controleren, balansen lezen’
De op een na belangrijkste taak van Willy Naessens werd public relations voor de groep. “Je moet publiciteit maken waar je kan. Ik heb nogal veel lawaai gemaakt”, zei de ondernemer in het interview. “Ik ben een attractie in het klein. We moesten ook de media meekrijgen. Dat kan alleen door zot te doen. Domme dingen doen valt op. En dat kost mij niks.”
Zo bekend Willy Naessens was, zo onbekend voor de buitenwereld zijn de kinderen Veerle en Sem. “Dochter Veerle is verantwoordelijk voor de communicatie tussen de voedingssector en de directie van het bedrijf”, meldt de website. “Zoon Sem houdt zich voornamelijk bezig met de investeringen en het vastgoedbeheer.” Die laatste pijler is nog een afzonderlijke activiteit van de groep, die slechts gedeeltelijk opgenomen is in de consoliderende holding Koutermolen.
De twee kinderen duiken ook steeds op als bestuurders in de belangrijkste vennootschappen van de groep. Hun vader timmerde ook aan een systeem dat een verkoop van de familiegroep moeilijk maakt. De kinderen kunnen per jaar maximaal 1 procent van de aandelen verkopen. De twee hebben ook een voorkooprecht voor die aandelen. “Wie verkoopt, kan met dat ene procent heel goed leven, en de andere kan dat betalen”, zei Willy Naessens daarover eind 2021. “De ene kan de andere dus niet doen bloeden. Ik vind dat een goed systeem.”
Op papier werd alles dus uitgeklaard. “Ook operationeel zijn er geen wijzigingen nodig”, benadrukt Filip Van Hautegem. “Uiteraard heeft het heengaan van Willy Naessens ook een impact op het imago van het bedrijf. Willy was een pièce unique. Dat gaan we niet kopiëren, want dan wordt het namaak. We zullen meer het merk dan de persoon voorop zetten. Maar de merknaam blijft Willy Naessens. Iedereen kent die naam. Het is ook een eerbetoon aan de overledene. Ook zijn kinderen Sem en Veerle zullen steeds meer het gezicht worden voor de onderneming.”
