Start-up NGrave lanceert toestel om cryptomunthandel te beveiligen

NGrave werkt aan een toestelletje waarop u uw cryptomunten kunt bewaren zonder angst voor hackers. Het jonge Brusselse bedrijf is net begonnen met de voorverkoop.

Een cryptomunt is een virtuele munt waarmee je op het internet voor producten en diensten kunt betalen. Het bekendste voorbeeld is de bitcoin, maar er zijn vele andere. In mei trof een opzienbarende cyberaanval een van ‘s werelds grootste handelsplatformen voor cryptomunten. Om en bij de 7000 bitcoins werden gestolen bij Binance, een reusachtige Chinese cryptobeurs die tot dan toe alle hackeraanvallen had weten af te weren. Tegen de dagkoers was de buit goed voor ruim 40 miljoen dollar.

Het was een nieuw voorval op de lange lijst met feiten van hacking en oplichterij op platformen om cryptomunten te verhandelen. Op Coincheck werd eind vorig jaar 426 miljoen dollar gestolen. Op Bitsane werden in juni 246.000 gebruikers getroffen. Ook Cryptopia, Bithumb en Bitfinex mogen we toevoegen aan dat lijstje, net als Yobit en het op trieste wijze bekend geraakte Mt. Gox. In 2014 gingen daar liefst 650.000 bitcoins in rook op.

Tussenpersonen

Uit al die voorvallen blijkt nog maar eens dat de niet-gereguleerde sector van de cryptomunten zeer immatuur blijft en dat virtuele munten risicovolle activa zijn. Ze tonen ook aan dat de zwakke plek in de computerbeveiliging moet worden gezocht bij de cryptocurrency exchanges, de voor cryptobeleggers onmisbare tussenpersonen. Wie wil beleggen in bitcoin, ethereum, ripple, litecoin of een van de andere 2300 cryptomunten, kan niet om zo’n handelsplatform heen.

Tal van beginnende beleggers kopen cryptomunten en stockeren ze op een van die onlineplatformen. Zonder het te beseffen, vertrouwen ze hun privésleutel, één van de digitale sleutels voor encryptie, toe aan tussenpersonen die niet altijd betrouwbaar blijken. Zulke privésleutels, ook geheime sleutels genoemd, dienen om virtuele munten te beveiligen. Maar als een hacker zich toegang weet te verschaffen tot een handelsplatform, dan kan hij de hand leggen op de sleutels. Het is voor hem dan een koud kunstje om bij de cryptomunten te komen en die meteen over te schrijven naar een andere rekening.

Portefeuilles

Om zulke nare verrassingen te vermijden, doken er beveiligde wallets op. In zo’n portefeuille kan de belegger zijn privésleutels veilig opbergen. Je gebruikt de handelsplatformen dan enkel om cryptomunten te kopen of te verkopen, de digitale tegoeden stop je in een beveiligde portefeuille. Sommige ondernemingen bieden online virtuele portefeuilles aan. De veiligste systemen zijn de ‘fysieke’ portefeuilles . De marktleiders in de beveiliging van cryptomunten zijn Ledger en Trezor. Bij die bedrijven kunnen gebruikers een toestelletje kopen dat wat weg heeft van een USB-stick en dat ze op hun computer kunnen aansluiten. Het Franse bedrijf Ledger, dat in 2018 75 miljoen dollar ophaalde, heeft al ruim een miljoen van zijn Nano S-toestelletjes verkocht.

In België broedt een start-up sinds iets meer dan een jaar op een nieuw beveiligingssysteem. NGrave ontwikkelde een beveiligde portefeuille. Het gaat om een cold wallet, wat betekent dat hij werkt zonder internetverbinding. “Om het risico op onderschepping maximaal te beperken, werkt ons toestel zonder wifiverbinding, NFC-chip of bluetooth”, zegt Edouard Vanhamme, een van de oprichters en COO van NGrave.

Het risico op hacking doet zich voor op het moment dat de gebruiker inlogt op zijn rekening. NGrave lost dat probleem op dankzij een communicatiesysteem dat genoeg heeft aan een mobiele applicatie en een QR-code. Het toestelletje heeft een aanraakscherm, waarmee de gebruiker een complete portefeuille met cryptomunten kan beheren. De authenticatie gebeurt via vingerafdrukherkenning.

Investeerders

Een dertigtal gebruikers testten dat eerste apparaatje gedurende zes à zeven weken uit. Om dit zaktoestelletje te ontwikkelen, konden Edouard Vanhamme en Ruben Merre, medeoprichters van NGrave, rekenen op de steun van het Vlaamse onderzoekscentrum imec. Dat is gespecialiseerd in nanotechnologie en digitale oplossingen en beschikt over een productie-eenheid om prototypes van informaticamateriaal te vervaardigen.

Voor de softwarekluis werken de twee ondernemers samen met Cosic, een groep vorsers van de KU Leuven die gespecialiseerd zijn in cryptografie. “Die onderzoekers hebben hun eigen versleutelingsprotocollen uitgevonden. In enkele minuten kunnen ze een Tesla hacken. Wij werken met hen samen omdat wij ons willen omringen met de allerbeste deskundigen”, zegt Ruben Merre, de CEO van NGrave.

Het jonge bedrijf startte in april 2018 en werkt met eigen middelen. Het zoekt strategische investeerders met kennis van blockchaintechnologie, de gedecentraliseerde technologie waarop cryptomunten zijn gebaseerd. NGrave werd door de Belgisch-Amerikaanse Kamer van Koophandel BelCham geselecteerd om deel te nemen aan het Summer Catalyst Program. Dat vier weken durende en door de KU Leuven ondersteunde acceleratieprogramma biedt een aantal innovatieve Belgische start-ups een onderdompeling in Silicon Valley aan. NGrave hoopt er contacten te leggen en investeerders over de streep te trekken. Begin 2020 wil de start-up een onlinekapitaalronde lanceren via tokens, een alternatieve manier om geld op te halen waarbij je geld betaalt voor digitale penningen die je later kunt gebruiken.

Voorverkoop

Sinds september kunnen mensen via voorverkoop de toestelletjes bestellen. Een precieze prijs wil de start-up er nog niet op plakken, maar duidelijk is wel dat het bedrijf eerder mikt op het premiumsegment van de markt van de cryptomuntenbeveiliging. Dat betekent dat het toestel al gauw enkele honderden euro’s zal kosten. De toestelletjes van Trezor en Ledger zijn bedoeld voor het grote publiek, met prijzen onder 100 euro. NGrave focust op meer ervaren beleggers met vrij omvangrijke cryptoportefeuilles. Het bedrijf zet volop in op zijn ultrabeveiligde technologie zonder internetverbinding, maar ook op een geavanceerde gebruikerservaring. Dat wil NGrave bereiken dankzij een aanraakscherm en een mobiele applicatie die toegankelijker zijn dan die van de concurrentie.

NGrave hoopt zijn voordeel te doen met het nieuwe enthousiasme waarop cryptomunten kunnen bogen, met dank aan de recente en forse klim van de bitcoin, waarvan de waarde sinds begin dit jaar verdubbelde. Beide ondernemers zijn ook erg blij met het bericht dat Facebook in 2020 een eigen cryptomunt, de Libra, in de markt zal zetten. Een consortium van een dertigtal techbedrijven en betaalspecialisten steunt de munt. Bij de techbedrijven in het consortium vinden we onder andere Booking, Uber, Spotify en eBay. Ook betaalspecialisten als Visa, MasterCard, PayPal en Coinbase behoren tot het consortium. Die steun kan voor de doorbraak van cryptomunten bij het grote publiek zorgen.

De start-up richt zich eerst op de markt van de particulieren, maar NGrave sluit partnerships met professionele actoren niet uit. De start-up denkt eraan zich rechtstreeks te richten tot handelsplatformen voor cryptomunten. Die platformen krijgen geregeld cyberaanvallen over zich heen en hebben misschien wel belangstelling voor een technische oplossing waarmee hun klanten hun portefeuille met virtuele munten beter kunnen beveiligen.