Start-up Govrn ontwikkelt AI voor raden van bestuur: ‘Bestuursleden moeten hun tijd efficiënt gebruiken’

Software waarmee raden van bestuur effectiever en beter geïnformeerd kunnen zijn. Dat is de belofte van Govrn, een Belgische start-up die artificiële intelligentie en een geoptimaliseerde samenwerking combineert.

In een tijd waarin de governance-eisen voortdurend toenemen, net als de hoeveelheid tijd die bestuurders moeten besteden aan administratieve taken, kan artificiële intelligentie (AI) duidelijk een rol spelen. Dat is de aanpak van de start-up Govrn, die sinds 2021 werkt aan de ontwikkeling van innovatieve software voor bestuursbeheer.

Aan de basis van de start-up staan Jean-Louis Van Houwe, die de maaltijdchequespecialist Monizze oprichtte, en Xavier Pansaers, de voormalige COO van Odoo. Beide mannen, die enkele functies bekleden in raden van bestuur, stuitten op de beperkingen van de bestaande tools, die vaak verouderd zijn en slecht aangepast aan de echte behoeften van bestuursleden.

“Het grootste probleem is tijdsbeheer”, legt Jean-Louis Van Houwe uit. “Bestuursleden besteden soms te veel tijd aan het zoeken naar de juiste documenten en aan administratieve taken in plaats van zich te concentreren op strategische beslissingen. Het bestuur is het besluitvormingsorgaan dat het voortbestaan van het bedrijf op lange termijn moet garanderen”, zegt de medeoprichter van Govrn. “We moeten ervoor zorgen dat de beslissingen goed onderbouwd zijn en voldoen aan de steeds complexere regelgeving, zoals de GDPR of de CSRD. Bestuursleden moeten hun tijd efficiënt gebruiken.”

Differentiatie

Het werd het ondernemersduo duidelijk dat de traditionele oplossingen niet voldeden. Natuurlijk zijn er de reuzen in bestuursmanagement, zoals de Amerikaanse speler Diligent, waarvan de producten veel gebruikt worden. En natuurlijk zijn er een heleboel communicatietools, zoals Teams. Maar die zijn allemaal niet aangepast aan de specifieke behoeften van een raad van bestuur, zoals mandaten beheren, stemmen en acties opvolgen. Daarom is Govrn opgericht.

De oprichters hadden hun zinnen gezet op differentiatie. Govrn is niet zomaar een administratieve beheertool. “We wilden het niet alleen gemakkelijker maken om taken te beheren, we wilden bestuurders vooral een manier aanbieden om een beter perspectief te krijgen op de onderwerpen die tijdens een bestuursvergadering worden besproken”, benadrukt Jean-Louis Van Houwe. Met hun IT-achtergrond hadden de oprichters al snel het idee om AI te gebruiken om hun ambitie te verwezenlijken. Jean-Louis Van Houwe: “Het is moeilijk voor te stellen dat raden van bestuur belangrijke kwesties of beslissingen missen doordat ze vertrouwen op het geheugen van de leden, zonder georganiseerde toegang tot historische informatie.”

AI op maat

Om zijn AI te ontwikkelen, werkte Govrn samen met academici van Siris en UCLouvain, en kreeg het een beurs van Innoviris om zijn oplossing te ontwikkelen, waarvan het de intellectuele eigendom bezit. “We zijn vertrokken van het idee om het brein van een bestuurder te modelleren”, legt Jean-Louis Van Houwe uit. Govrns software-as-a-service analyseert en structureert bestuursgegevens om ze toegankelijker en bruikbaarder te maken. AI wordt gebruikt om intelligente samenvattingen te maken, acties te beheren, agenda’s te optimaliseren en naadloos door documenten te navigeren.

Govrn heeft een virtuele assistent ontwikkeld die in staat is enorme hoeveelheden data om te zetten in bruikbare informatie. Met die virtuele assistent kunnen bestuursleden door alle documenten navigeren, vragen stellen in een natuurlijke taal en relevante antwoorden krijgen, ondersteund door de informatie die beschikbaar is in de verslagen en andere administratieve documenten waartoe Govrn toegang heeft. De toegang is exclusief en beveiligd in de vorm van een ‘kerker’ voor elke klant, om de vertrouwelijkheid van de verwerkte informatie te garanderen. Bovendien blijft de informatie opgeslagen in Europa, verzekert de start-up. Dat is een belangrijk punt, dat steeds meer lijkt aan te slaan bij bedrijfsleiders. Sommige beursgenoteerde bedrijven laten al hun strategische informatie achter op clouds, die weliswaar veilig zijn, maar zich in de Verenigde Staten bevinden.

Interactie en samenwerking

In tegenstelling tot het aanbod van de concurrenten, dat vaak te veel gericht is op administratieve zaken, legt Govrn meer nadruk op interactie en samenwerking tussen de leden van de raad van bestuur – een punt dat volgens de oprichters essentieel is en te vaak over het hoofd wordt gezien. “We hebben samenwerkingsfuncties geïntegreerd, zoals een beveiligde berichtenmodule en een intelligente navigatietool, om uitwisselingen vlotter te doen verlopen en alle relevante informatie op één plaats te centraliseren”, legt Jean-Louis Van Houwe uit.

Hij wijst ook graag op het verschil dat Govrn maakt in de manier waarop het zijn prijs bepaalt. “De andere werken over het algemeen met licenties per gebruiker”, zegt hij. “Maar dat heeft weinig zin, want soms hebben non-profitorganisaties, die niet veel middelen hebben, veel gebruikers. In plaats daarvan stellen we liever een tarief vast dat gebaseerd is op de omzet van de organisatie die onze toepassing gebruikt.” Afhankelijk van dat criterium kost Govrn tussen 3.000 en 30.000 euro per jaar.

Investeerders en klanten

Om zijn ontwikkeling te verzekeren, haalde de jonge start-up al twee keer 1 miljoen euro aan kapitaal en schulden op, bij finance&invest.brussels en Belfius. Daardoor kon het zijn product ontwikkelen en zijn eerste klanten benaderen.

Govrn wordt gebruikt door een twintigtal raden van bestuur, voornamelijk in België. Daartoe behoren de aandeelhouder finance&invest.brussels en het lingeriemerk Van de Velde. Het bedrijf breidt ook uit naar de Britse markt, waar het team van vijf mensen veel mogelijkheden ziet. “Terwijl er in de Benelux-landen nog veel werk moet worden verricht, staat het Verenigd Koninkrijk verder in governance”, legt Jean-Louis Van Houwe uit. “Daar weten ze wat er op het spel staat en zijn ze vooral op zoek naar tools met onderscheidende kenmerken.”

Hoewel de vooruitzichten voor de ontwikkeling veelbelovend zijn, zal Govrn enkele uitdagingen moeten overwinnen om zijn positie te consolideren. De start-up is van plan in 2025 meer fondsen te werven om zijn expansie te ondersteunen, met name op de Scandinavische en de Duitse markt.