Start-up-accelerator Start it @KBC bestaat tien jaar: ‘We willen start-ups niet pushen om zo snel mogelijk kapitaal op te halen’

Dubbel feest bij Start it @KBC. De accelerator voor start-ups viert zijn tiende verjaardag en heeft de magische grens van 1 miljard euro aan opgehaalde financiering overschreden. “Starters die geen kapitaal ophalen, kunnen nog altijd impactvol zijn.”

“Onze actieve start-ups hebben samen bijna 11.500 banen gecreëerd”, zegt Lode Uytterschaut, de CEO van de accelerator Start it @KBC. “Mochten al die werknemers samen in één bedrijf aan de slag zijn, dan was dat de op vijf na grootste werkgever in België.”

Uytterschaut is zichtbaar trots op dat weetje. Tien jaar geleden zag het Start-it-programma onder zijn vleugels en met steun van zijn werkgever KBC het levenslicht. Als pionier in het start-up-ecosysteem ondersteunt de accelerator innovatieve bedrijven in alle mogelijke sectoren. Dat doet het via een eerder unieke aanpak: een breed netwerk, toegang tot experts en mentorschap zonder enige verplichting. Nog uitzonderlijk is dat in ruil geen aandelen van de start-ups worden gevraagd en geen commerciële voorwaarden worden opgelegd. “Ik ben enorm trots op onze impact”, zegt Uytterschaut. “We werken op heel grote schaal en hebben meer dan 1.600 start-ups ondersteund.”

Start it @KBC is niet alleen in België, maar in heel Europa de grootste accelerator. Wereldwijd staat het op de vijfde plaats in de ranking. “Dat komt door onze no-strings-attached-aanpak”, verklaart CTO Andy Gijbels het succes. “We pompen zelf geen geld in de start-ups. Daardoor hoeven we niet te kijken of de bedrijven al dan niet investeringswaardig zijn. Starters die geen kapitaal ophalen, kunnen nog altijd impactvol zijn. Het is onze taak dat potentieel te herkennen, de stichters goed te coachen en richting de juiste partijen te begeleiden.”

Heel wat – intussen – grote namen zetten hun eerste aarzelende stapjes via de accelerator. Onder meer de Antwerpse scale-up Loop Earplugs, de Gentse techbelofte Aikido, de limonademaker Ritchie en de energieleverancier Bolt kregen begeleiding. Drie andere start-ups (Lipefi, Sealution en Wehave) werden toegelaten door Techstars, een toonaangevende pre-seed venture capitalist uit Colorado in de Verenigde Staten. ​Nog drie anderen (Conveo, Segments en CurveCatch) werden geselecteerd voor de Y Combinator, de meest prestigieuze accelerator ter wereld, bekend van bedrijven zoals het overnachtingsplatform Airbnb, het cryptomuntenplatform Coinbase en de onlinebetaaldienst Stripe.

Women in Tech

De voorbije jaren is de aandacht van Start it @KBC ook steeds meer verschoven richting een maatschappelijke impact. Duurzaamheid staat hoog op de agenda, evenals diversiteit en inclusie. Om vrouwelijke ondernemers in de technologiesector te ondersteunen, werd het Thrive-project en Women in Tech gelanceerd. Dat heeft als doel vrouwen te versterken in hun ondernemerschap en meer rolmodellen te creëren.

Uytterschaut benadrukt dat het project geen marketingcampagne is. “Uit verschillende onderzoeken blijkt dat vrouwen substantieel minder succes hebben bij het ophalen van durfkapitaal, ook bij vrouwelijke investeerders.” Dat komt onder meer door de vragen die worden gesteld. Een mannelijke ondernemer krijgt doorgaans opportuniteitsgedreven vragen, een vrouwelijke ondernemer krijgt risicogedreven vragen. Het is dus de kunst om als vrouwelijke ondernemer om opportuniteitsgedreven antwoorden te geven en het narratief zo weer in hun voordeel te draaien. Een handigheidje, waarbij de coaches en mentors van Start it bij kunnen helpen.

Succesratio

De accelerator begeleidde de voorbije tien jaar meer dan 1.600 start-ups, waarvan 63 procent nog actief is. Dat is een heel hoge succesratio in vergelijking met andere soortgelijke initiatieven. Het aantal inschrijvingen stijgt ook elk jaar, waardoor het selectieproces strenger wordt. “We schaven nog ieder jaar aan de procedure om tot de best mogelijke lichting te komen”, zegt Uytterschaut. “De drie belangrijkste criteria blijven wel dezelfde: een innovatief idee, groeipotentieel en bovenal een sterk team.”

Daarom is de aandacht in het selectieproces ook deels naar de dynamiek in het stichtersteam verschoven. De belangrijkste reden waarom start-ups falen is een fout product of een product waar niemand voor wil betalen. De tweede belangrijkste reden zijn problemen tussen de teamleden. “Daarom kijken we erop toe dat zij hetzelfde risicoprofiel, dezelfde toewijding en dezelfde waarden hebben”, zegt Gijbels. “Zijn daar grote verschillen, dan kunnen er enorm veel problemen ontstaan. Omdat we een jaar lang nauw samenwerken met de teams, kunnen we zulke problemen ook snel detecteren. We zien dus heel snel of een bedrijf al dan niet investeringswaardig is.”

Het is dankzij die open blik dat de accelerator in juli de magische grens van 1 miljard euro opgehaald kapitaal heeft overschreden. “We willen start-ups niet pushen om standaard zo snel mogelijk kapitaal op te halen”, benadrukt Uytterschaut.

Doorgaans kan slechts 1 procent van de start-ups geld ophalen bij durfkapitalisten. Bij Start it @KBC stijgt dat aantal tot 11 procent van de geselecteerde bedrijven. “Dat is toch opmerkelijk”, zegt Gijbels. “Durfkapitalisten kijken door een internationale bril naar de start-upscene. Toch zijn er heel wat waar gemiddeld 15 procent van het volledige portfolio uit onze start-ups bestaat, met uitschieters tot 62 procent. Ze kunnen dus beter rechtstreeks in onze selectiepoule komen snuisteren dan in het wilde weg start-ups te selecteren” (lacht).