Skyline Communications (in de categorie van de middelgrote en grote bedrijven) en Klingele Chocolade (in de categorie van de kleine bedrijven) zijn de winnaars van de Leeuw van de Export 2017. De keuze voor een softwarebedrijf en een chocoladeproducent toont de diversiteit van de Vlaamse export.
Niemand op deze planeet gebruikt de media of het internet zonder in aanraking te komen met DataMiner, een programma dat in Izegem werd ontwikkeld door Skyline Communications. Klingele Chocolade uit Evergem verkoopt dan weer bijna 70 procent van zijn suikervrije en fairtradechocolade in het buitenland. Zij zijn de Leeuwen van de Export 2017 bij respectievelijk de middelgrote en grote bedrijven, en de kleine bedrijven.
Voor Skyline Communications is de door Flanders Investment & Trade uitgereikte prijs geen primeur. Het kaapte vijf jaar geleden al de trofee weg bij de kleine bedrijven. Toch was dat fraaie parcours niet vanzelfsprekend. “Toen we begonnen, verklaarden sommigen ons zot”, lacht Ben Vandenberghe.
Samen met zijn broers Frederik (CFO) en Bert (CTO) gooide Ben Vandenberghe in 2000 het roer volledig om in het bedrijf dat vader Leo vijftien jaar daarvoor uit de grond had gestampt. Skyline Communications was tot dan een toeleveraar voor kabelbedrijven, maar legde zich vanaf dan toe op DataMiner.
Dat softwareprogramma monitort netwerken over de hele wereld. Dat klinkt eenvoudiger dan het is, want elke leverancier van apparaten gebruikt zijn eigen besturingssoftware. DataMiner voorziet in de interfaces, waardoor de klanten van apparatuur kunnen veranderen zonder hun monitoringsysteem te moeten veranderen.
“De ommezwaai ging ver: van hard- naar software, van een Belgische naar een wereldwijde speler, en van kabel-tv naar een veel bredere markt, met satellieten, internet, tv, enzovoort. In de eerste plaats zijn we nu een kennisbedrijf”, legt Vandenberghe uit. “We zijn ook al bezig met de integratie van artificiële intelligentie.”
‘We willen plezier hebben in wat we doen, maar ook een bijdrage leveren aan de maatschappij’ – Ben Vandenberghe, Skyline Communications
Skyline telt meer dan 1000 klanten, van Telenet en Proximus over het Russische RTRN, Optus in Australië en het Mexicaanse Telmex tot Al Jazeera en Orascom in het Midden-Oosten. Het beheert zendmasten in Noorwegen, de Filipijnen, Rusland en Australië, satellietcommunicatie voor zowat alle wereldspelers en de communicatielink met het International Space Station.
De 250 medewerkers van het bedrijf, met vestigingen in Lissabon en Weston in het Amerikaanse Florida, boekten vorig jaar 25,6 miljoen euro omzet. In het hoofdkwartier in het West-Vlaamse Izegem, een ecologisch verantwoord kantoor met geothermie, verlichting via daglichtsturing, en een groendak, zijn twintig nationaliteiten aan de slag. “Als ze niet in het buitenland moeten zijn, zitten ze hier. We willen hier investeren. We willen plezier hebben in wat we doen, maar ook een bijdrage leveren aan de maatschappij. Daarom brouwen we onder andere ons eigen bier, en komt er rond ons nieuwe gebouw een looppiste die ook publiek toegankelijk zal zijn.”
Gezonde snoepers
Klingele Chocolade zag de export en de tewerkstelling in vijf jaar verdubbelen naar 27. In een interview met Trends legde oprichter en zaakvoerder Koen Klingele de lat vorig jaar op een omzetverdubbeling tegen 2020 naar 10 miljoen euro, en een veertigtal werknemers. Mede door die mooie cijfers, kan het bedrijf nu een Leeuw van de Export in zijn prijzenkast zetten.
Klingele, een tropisch landbouwingenieur, ambieerde begin jaren negentig een job in de ontwikkelingssamenwerking, maar begon als verkoper van pesticiden van de ongediertebestrijder Rentokil. Hij kwam in twee chocoladebedrijven terecht en besloot dat hij zelf chocolade wilde maken. Op de ISM-beurs (Internationale Süßstoffe Messe) in Keulen merkte hij dat er amper bedrijven waren die suikervrije chocolade produceerden.
Klingele ging aan de slag in zijn eigen keuken en bracht in 1995 zijn eerste repen met de fiets naar biologische winkels in Gent. Na een tussenstop in Wondelgem huist het bedrijf sinds 2005 op een industrieterrein in Evergem, waar vorig jaar een derde productielijn in gebruik werd genomen. Met de chocolade, die zowel via eigen merken als onder private label aan de man wordt gebracht, specialiseert het zich in twee niches.
‘We willen zelf ook duurzaam worden. Daarom zorgen we voor groene energie.’ – Koen Klingele, Klingele Chocolade
De Trends Gazelle van 2016 en 2017 maakt gezonde chocolade in verschillende soorten en maten: suikervrije, onder het eigen merk Balance, waar maltitol en stevia de klassieke suiker vervangen, maar ook lactosevrije, met rijstpoeder in de plaats van melkpoeder. Veel van die productinnovaties gebeuren op vraag van de klanten: voor de Franse markt heeft Klingele een suikervrije reep met extra proteïnen ontwikkeld.
De tweede niche is die van de biologische en fairtradechocolade, die in de winkels ligt onder de merknaam Chocolates from Heaven. “Dat betekent geen pesticiden in de productie, en een eerlijke prijs voor de boeren in het zuiden. We willen zelf ook duurzaam worden. Daarom zorgen we voor groene energie. We werken ook samen met beschutte werkplaatsen.”
