Showpad neemt Britse start-up Hickup over

Het veelbelovende en goed gefinancierde Belgische softwarebedrijf Showpad slaat een offensiever groeipad in. “We trappen het gaspedaal extra hard in”, zegt medeoprichter en chief product officer Louis Jonckheere (33). Donderdag maakte het bedrijf in San Diego de overname van het Britse Hickup wereldkundig. “Het is onze eerste overname voor een serieuze som geld”, zegt Pieterjan Bouten (36), de andere oprichter en CEO van de Belgische groeiparel. Een exact bedrag wordt niet bekendgemaakt.

Showpad ontwikkelde een onlineplatform voor verkopers en marketeers, waarmee ze hun presentaties kunnen delen, maar dat ook de effecten van een presentatie meet. Hickup, een digitalemarketingbedrijf uit Londen, leverde al een paar jaar verrijkende toepassingen aan Showpad die in de smaak vielen bij de oprichters en klanten. Vier medewerkers, onder wie de Franse oprichter Julien Lescure, komen over naar het Belgische bedrijf.

Het overnamebedrag wil niemand kwijt. Maar volgens Jonckheere beloopt het “in de miljoenen euro’s”. “Het bedrag is in contanten betaald”, zegt Lescure. Daarnaast krijgen de medewerkers die overkomen aandelenopties om hen aan Showpad te binden. Het bedrijf van Lescure bestond sinds 2013: “We stonden op een punt waarop we voor een financieringsronde konden gaan of de verkoop”, zegt hij. “Verschillende partijen waren geïnteresseerd. We voelden ons thuis bij Showpad. De economische ratio is er, maar de menselijke factor speelt ook sterk mee.” Bouten: “Ik denk dat het een winnende combinatie is.”

Niet ontevreden

Showpad heeft behalve in Gent ook vestigingen in Londen en de Amerikaanse steden Portland en San Francisco. Het nieuwe elan is deels te zien aan het kantoor in San Francisco. Het is gevestigd op een steenworp van de Amerikaanse branchegenoot Salesforce. De wolkenkrabber in aanbouw van het miljardenbedrijf van Marc Benioff steekt uit boven de andere kantoortorens in het financiële district.

Het kantoor van Showpad is vooral leeg. Na de kapitaalinjectie besloot Showpad in het najaar te verhuizen naar een gepast kantoor. Voor een rigoureuze inrichting is nog geen tijd gemaakt. De Belgen zitten misschien iets te groot in hun jasje nu, maar een paar werkplekken zijn onderverhuurd, vertelt pr-manager Joe Rauch. Dat het rustig overkomt, heeft te maken, zo verzekert hij, met het einde van het kwartaal. Vanuit het Amerikaanse kantoor worden vooral de marketing en de sales gedaan en die mensen zijn veelal op pad. De meeste ingenieurs en ontwikkelaars houden kantoor in Gent. Bij Showpad werken 200 man, van wie een kleine meerderheid in Gent. Jonckheere: “We voeren het totaal op tot 250 aan het einde van het jaar.”

Vorig jaar noemde Jonckheere zijn bedrijf nog “conservatief” in vergelijking met de concurrenten uit San Francisco die hun geld razendsnel opbranden aan expansie. “Die tijd is voorbij”, zegt Jonckheere nu. “We zetten een agressieve strategie in om sneller te groeien.” De nadruk ligt op de VS. “We zullen het meeste in de VS investeren in marketing en sales.” Jonckheere zegt dat de recente financieringsronde van 50 miljoen dollar niet aan omzetdoelstellingen is gekoppeld.

Vorig jaar zei Jonckheere tegen De Tijd over investeerders: “Als je niet sneller dan 100 procent per jaar groeit, kijken ze zelfs niet naar je.” Showpad groeit hard, maar de omzetgroei is vorig jaar wel afgevlakt ten opzichte van de drie jaar ervoor en onder die magische grens gevallen. Begin 2016 meldde Showpad een groei van de recurrente omzet van 130 procent over het voorgaande jaar. Met die cijfers groeide het bedrijf in 2013 en 2014 ook. In 2016 liet Showpad een omzetgroei van 82 procent zien. Jonckheere is niet ontevreden: “Als je groter wordt, is het normaal dat het groeitempo iets terugvalt. We hebben een bredere basis om op te groeien. Ten opzichte van onze sectorgenoten groeien we sneller.”

Liever marktaandeel dan winst

In 2016 zegden Bouten en Jonckheere dat ze over twee à drie jaar winst willen boeken. Nu pinnen ze zich niet vast op een moment. Showpad boekt hoge brutomarges, maar alles wordt geherinvesteerd. Wanneer Showpad een nettowinst kan melden, hangt af van de strategische keuzes, legt Bouten uit. “Als we zouden willen, en zouden stoppen met het aannemen van mensen, kunnen we binnen de zes maanden winst maken dankzij onze terugkerende omzet. Maar winst is van ondergeschikt belang.” Jonckheere: “Zolang we kunnen groeien met 75 tot 100 procent, veroveren we liever marktaandeel. We willen het nummer één worden. Daarom verhogen we onze inzet.” Bouten zegt dat de overname van Hickup pas op termijn zal bijdragen aan een omzetversnelling. “Ik denk dat we in 2018 een tik omhoog zien.”

Showpad werd in maart door het Amerikaanse vakblad Inc.com in het zonnetje gezet als een van de snelste groeiers onder de private bedrijven uit de Europese softwarewereld. In San Francisco zijn niet veel Belgische invloeden zichtbaar op de 18de verdieping van de kantoortoren aan Howard Street. Of het moet de koperen bel zijn bij de afdeling verkoop. Op een whiteboard staan de namen van medewerkers en van klanten en prospects op een rij, met de bedragen erachter. De bel wordt geluid als een nieuwe mijlpaal wordt bereikt. Op de ramen van vergaderruimtes staan de motto’s van de Belgische gazelle. In het Engels. Take ownership. We think and act as a leader. Keep it simple. We take our work seriously, but ourselves a little less. Be passionate. Het zijn motto’s die Lescure van Hickup naar eigen zeggen zeer aanspreken.

Het kantoor biedt uitzicht op Salesforce en de brug naar Oakland. We zien de onvermijdelijke pingpongtafel (niet in gebruik), de gratis snacks, fruit en in de koelkast tomatensap. Op de twee bescheiden boekenplankjes: The Lean Startup en Content Inc, maar ook twee delen van de financiële thriller van Stieg Larsson. Op de ene afwasmachine hangt een sticker running, op de andere still broken. Showpad is duidelijk aan het bouwen. Jonckheere: “We hebben een goed parcours afgelegd.“ Maar: “We are just getting started”, zei ik vorig jaar aan ons personeel. “En dat meen ik.”

Het geld brandt snel op

Showpad is een zes jaar oud bedrijf van Pieterjan Bouten, Louis Jonckheere en techneut Peter Minne. De dertigers kwamen elkaar een jaar of acht geleden tegen bij het sociaalnetwerkbedrijf Netlog in Gent. Jonckheere was altijd al zeer ondernemend. In zijn studententijd stond hij bekend als de ‘Karaoke King’ omdat hij karaoketoestellen verhuurde in Gent. Jonckheere zegt dat hij uit een volkse familie komt, met veel dokwerkers aan de kant van zijn moeder. Bouten is de zoon van een advocaat en een kinderpsychiater uit Brugge. Van de twee jonge vaders vertoeft Jonckheere de meeste tijd in de inspirerende omgeving van San Francisco, maar Bouten is er ook vaak. Hij houdt de tel bij. “Ik heb de afgelopen vier jaar 42 trips naar de VS gemaakt.”

Showpad helpt sales en marketing beter op elkaar af te stemmen. Zijn klanten kunnen met het platform de presentaties van hun salesteams productiever maken. De aktetas met brochures zijn verleden tijd. Verkopers kunnen alle relevante documentatie, data en video over het bedrijf waarvoor ze werken tevoorschijn toveren op hun tablet, mobieltje, laptop of welk toestel dan ook. Showpad zegt duizend klanten te hebben, waaronder grote namen als Kimberley Clark, Fuji, Akzo Nobel, BASF, Audi, Johnson & Johnson en Intel. Vorig jaar kreeg Showpad een stevige kapitaalinjectie van 50 miljoen dollar, maar de Belgen hebben het vuur hoog opgepookt. Hoewel Showpad een recurrente omzet boekt van bijna 20 miljoen euro per jaar, brandt het geld op. Wanneer moet Showpad weer met de pet rond bij investeerders? Jonckheere aarzelt. “Als we in dit tempo groeien, zou dat zomaar weer in 2018 kunnen zijn. Als we onze groei afremmen, kunnen we dat moment uitstellen. Maar dat willen we nu niet.”

Bij elke kapitaalronde verwatert het belang van de oprichters. Toch hebben zij en het management nog zo’n 40 procent van de aandelen in handen. Jonckheere weigert te zeggen op hoeveel de onderneming is gewaardeerd bij de jongste financieringsronde. “Dat zou onze onderhandelingspositie schaden.”

Op één hand te tellen

Showpad koos bewust voor buitenlandse financiers. Belgische start-ups haalden in 2016 een recordbedrag van 328 miljoen euro op. Maar anders dan in de VS, spelen de overheden in België nog een grote rol als aanjager van beginnende bedrijven. Vorig jaar was de overheid in België zelfs de actiefste investeerder. Niet zo bij Showpad, volgens Bouten. “We hebben het gedaan met nul komma nul geld van de overheid.” Het bedrijf is tegenwoordig ruimschoots gefinancierd door buitenlandse investeringsmaatschappijen als het Londense Dawn Capital. Vorig jaar maakte Showpad een klapper. Het bedrijf kreeg in ruil voor aandelen 50 miljoen dollar van de investeringsmaatschappij Insight Venture Partners. Jonckheere moest er naar eigen zeggen een traantje bij wegpinken. In België zou dat nooit gelukt zijn.

“Er zijn in België geen fondsen die vijftig of honderd miljoen kunnen vrijmaken voor één investering in jonge bedrijven in onze sector”, zegt Jonckheere. “Dat blijft echt een groot nadeel van België. Start-ups kunnen financiering vinden, maar zodra ze groeien moeten ze over de landsgrenzen kijken. Het gaat de goede richting uit met start-ups en ondernemerschap. Maar we missen nog toegang tot kapitaal, en daardoor de schaal en de ervaring met sales en marketing. Helaas zijn de bedrijven uit België met een groeitempo als Showpad op één hand te tellen.”

In hun zoektocht naar meer omzet sluit Bouten nieuwe overnames niet uit. “We hebben er geen speciaal team voor aangesteld. Louis en ik doen dat zelf. We houden onze ogen open. Insight Venture Partners kan ons helpen met de financiering van overnames. Maar het is geen doel op zich.”