Ruben Merre wil de digitale activa van 100 miljoen mensen beschermen: ‘Ngrave is de missing link met de cryptoplatformen’

De Zonhovense scale-up Ngrave, die geselecteerd is voor de prestigieuze accelerator voor scale-ups BEyond, wil een wereldspeler in het beschermen van digitale activa worden. “We beseffen als Belgen niet altijd hoe onze mindset ons in de richting van klein denken duwt”, zegt Ruben Merre, de CEO en medeoprichter van Ngrave.

Ondernemen is hoe dan ook een rollercoaster, maar voor ondernemers in de cryptowereld zijn de hoogtes en laagtes nog veel extremer, weet Ruben Merre, de CEO en medeoprichter van Ngrave. De pieken en dalen van de bitcoin, bijvoorbeeld, zijn een dolle rit. Eind vorig jaar bereikte die digitale munt voor het eerst een waarde van meer dan 100.000 dollar. Maar je kunt er gif op innemen dat er straks weer een tegenslag volgt – zoals in februari, toen de cryptobeurs Bybit werd gehackt en 1,5 miljard dollar werd buitgemaakt – volgens onderzoekers de grootste cryptodiefstal ooit.

Maar er zijn ook zekerheden. Een handelsplatform kan worden gehackt, maar de achterliggende blockchaintechnologie voor cryptomunten is helemaal veilig. Cryptomunten en andere digitale activa raken steeds beter geïntegreerd in de financiële wereld. En met de hardware en software van groeibedrijven als het Belgische Ngrave bestaan er nu manieren om cryptomunten veilig te bewaren. De scale-up zegt inmiddels 1,5 miljard dollar aan digitale activa te beveiligen. Nog een zekerheid is dat, nu Donald Trump Amerikaans president is, de Verenigde Staten meer dan ooit het mekka van de cryptowereld zullen worden. Ruben Merre steekt dan ook regelmatig de oceaan over. Net na het interview vloog hij naar New York.

Officieel is Ngrave een Zonhovens bedrijf, maar het enige kantoor bevindt zich in het Brusselse Tour & Taxis. “Maar we zitten voornamelijk in de Verenigde Staten”, zegt Ruben Merre. “In finance beweegt Amerika het eerst, waarna al de rest volgt. We zijn actief in negentig à honderd landen en hebben zo’n dertig mensen in dienst.”

Ngrave is geselecteerd voor BEyond, de prestigieuze accelerator voor scale-ups van Pulse Foundation. “Nu de blockchaintechnologie steeds centraler komt te staan in ons leven, is de innovatie van Ngrave niet alleen nuttig maar essentieel”, omschrijft Victoria Cannilla, de programmadirecteur van BEyond, het potentieel van Ngrave. “Het doel 100 miljoen gebruikers te beschermen met Belgische technologie is precies het soort visie dat we met veel trots ondersteunen.”

U beveiligt digitale goederen, zoals cryptomunten. Hoe werkt dat?

RUBEN MERRE. “We doen twee dingen. Het eerste is retail. We verkopen cold wallets (‘cold’ omdat ze offline zijn, nvdr). Mensen kunnen daarin hun cryptomunten en in de toekomst ook andere digitale activa offline bewaren, zodat niemand ze kan stelen. We zijn een premiummerk (een toestel kost zo’n 400 euro, nvdr), maar we hebben dan ook het toestel dat gecertificeerd is met het hoogste veiligheidsgarantie. Het tweede wat we doen, is institutionele bedrijven zoals banken helpen met oplossingen voor hun klanten.”

Cold wallets zijn gekoppeld aan een app. Vervangt die dan de app van cryptohandelsplatformen als CoinBase en Binance?

MERRE. “Als je met crypto wilt kunnen betalen, kun je die ook op onze app zetten, terwijl je grote bedragen als 500.000 euro in bitcoin helemaal off the grid bewaart. We zijn de missing link met de cryptoplatformen. Als je op zo’n platform veel geld hebt, is de volgende stap naar een cold wallet te gaan, omdat je niet zoveel geld wilt bijhouden in een app. Het is een logische stap dat die platformen ook een hardware wallet aanbieden aan hun klanten. Nu stromen die cryptoactiva uit hun platform, als mensen een cold wallet willen. Voor ons is dat een kans. Er zijn wereldwijd slechts vijf van die wallets, en de onze heeft de hoogste veiligheidscertificering. Wij kunnen daar een white label van maken. Daardoor kunnen die platformen dat geld toch in hun ecosysteem houden én transactievergoedingen aanrekenen.”

Waarom is het zo belangrijk dat mensen zelf die digitale activa kunnen bijhouden? Gewoon geld staat ook op de bank?

MERRE. “Na de bankencrisis werd duidelijk dat je banken niet kon vertrouwen. De traditionele wereld draait rond centralisatie. Banken verdienen geld doordat iedereen zijn middelen op de bank heeft staan of via de bank geld verstuurt. Dankzij blockchaintechnologie draait de cryptowereld om gedecentraliseerde financiën. Onze visie bij Ngrave is dat je moet kunnen kiezen. Vroeger moest je alles bij de bank deponeren, nu kun je kiezen wat je in je digitale matras steekt (de cold wallet dus, nvdr) en wat je op de bank zet. Dat je die keuze hebt, moet het nieuwe financiële paradigma worden. Het gaat erom het beste van de traditionele en gedecentraliseerde wereld te combineren.”

Op termijn gaat het ook om veel meer dan cryptomunten?

MERRE. “Ja, alles wat digitaal beschikbaar kan zijn, zal op blockchain draaien. Je cryptomunten, je aandelen, maar ook je vastgoedbezittingen en je medische gegevens. Het gaat om gigantische bedragen, die ergens veilig moeten worden bijgehouden. De traditionele wereld begint de cryptowereld steeds meer te aanvaarden. De Verenigde Staten waren eerst tegen crypto. Banken mochten geen crypto op hun balans hebben. Een van de eerste executive orders die Trump ondertekende, was om dat toe te laten (om een strategische bitcoinreserve bij te houden, nvdr). Nu zie je landen en bedrijven die bitcoin bijhouden op hun balans.”

Uw toestel als white label aanbieden, is dat een voorbeeld van wat u doet voor de institutionele bedrijven waar u naar verwees?

MERRE. “Ja, als de CEO van een bank wil dat zijn klanten cryptomunten kunnen bijhouden, dan kan dat via onze app, maar onder het logo van de bank. Ook onze cold wallets kunnen gewhitelabeld zijn. Als bank loop je twee risico’s. Je biedt geen cryptogerelateerde diensten aan, zoals het bijhouden van bitcoins, en verliest daardoor klanten die naar platformen gaan die dat wel aanbieden. Ten tweede, als je dan toch een oplossing aanbiedt, wil je niet dat die risico’s meebrengt. Je biedt dus het best de hoogste gecertificeerde aan. Je mag ons dus niet zien als een hardwarebedrijf dat beveiliging aanbiedt, maar als een internetbeveiligingsspecialist.”

Veerkracht is de belangrijkste vaardigheid die een ondernemer moet hebben, wordt weleens gezegd. Welke tegenslagen hebt u al meegemaakt?

MERRE. “We hebben al van alles meegemaakt. Productontwikkelaars die ons IP-adres kwamen stelen, of investeerders die een gevaar waren voor onze toekomst. En er is natuurlijk de absurd extreme markt, waarbij de bitcoin enorm stijgt en daalt. Als de waarde van de bitcoin plots piekt, gaan veel mensen op zoek naar een veilige manier op hun crypto te bewaren. Dan moeten we de vraag kunnen volgen. Het jaar daarop is bitcoin weer gedaald en kopen mensen je toestel niet meer. In de zeven jaar dat we bezig zijn, zijn we zeventig jaar ouder geworden (lacht). Heel wat concurrenten bestaan niet meer en we hebben ook zelf in overlevingsmodus gezeten, waarbij we maar geld meer hadden voor één maand. Maar we bestaan nog altijd. Dat kan alleen omdat we als oprichters vertrekken van een purpose die diep in ons zit: we willen honderd miljoen mensen beschermen tegen 2030.”

Dat is veel.

MERRE. “Het blijft superveel ja. Via e-commerce verkoop je toestel per toestel, maar door partnerschappen af te sluiten met grote spelers die tientallen miljoenen klanten hebben, moet dat lukken. Dat zorgt ook voor nieuwe inkomstenstromen. Als zo’n klant een transactie doet, krijgen we daar een vergoeding voor. We zijn dus niet enkel afhankelijk van de verkoop van hardware. Eind vorig jaar kregen we de eerste inkomsten die niet uit hardware kwamen. Daardoor is onze omzet verdubbeld (de omzet wordt niet vrijgegeven, nvdr). We blijven nieuwe diensten toevoegen. Die inkomsten worden de grootste motor voor onze omzet.”

In 2021 haalde u 6 miljoen dollar op. In 2022 participeerde het cryptohandelsplatform Binance in uw bedrijf voor een onbekend bedrag. Bent u aan het zoeken naar nieuwe financiering?

MERRE. “Ja, dat is voor de nabije toekomst. De markt gaat in de juiste richting.”

Is het moeilijk investeerders te overtuigen?

MERRE. “Ja, we zitten in een speciale niche. Dat is een handicap, maar als je slaagt, kun je een heel groot deel van de wereldwijde markt pakken en heb je echt wel een mooi bedrijf. In ons bedrijf komt veel samen, waardoor we van investeerders soms te horen krijgen dat ze niet alle aspecten begrijpen. Sommigen begrijpen niet waarom we in een wereld waarin alles op technologie draait, een offlinetoestel wilden maken dat nog niet bestond. Wij zetten in op maximale veiligheid, dus er komt ook cybersecurity bij kijken. Of er is de onzekerheid omdat de koers van de bitcoin weer daalt. De crypto-investeerder haakt af omdat hij hardware niet begrijpt, de hardware-investeerder omdat hij crypto niet begrijpt en de cybersecurity-investeerder omdat hij crypto ziet. Dat je echt alle partijen moet overtuigen, is een van de moeilijkste zaken om mee om te gaan.”

Hoe zorgt u ervoor dat de productieketen voor de cold wallets helemaal veilig is?

MERRE. “Covid begon net toen we onze supplychain begonnen op te bouwen vanuit onze stoel thuis. Dat was een van onze moeilijkste uitdagingen, maar we wilden niet wachten tot na de pandemie. We hebben het toestel van nul gebouwd met alle hardware en software. We hebben elk stukje van de keten uitgewerkt, van de metalen behuizing van het toestel, de transistors tot het operating system. Dat systeem is veiliger dan dat van de veiligste bankinstelling. We werken uitsluitend met Belgische partners. De finale assemblage gebeurt in West-Vlaanderen, het versturen vanuit Mechelen.”

Hield u ook alles in België omwille van de controle? Zeker nu de geopolitieke situatie onzeker is.

MERRE. “Die geopolitieke risico’s zijn er zeker. Als we in Taiwan een probleem zouden moeten oplossen, zou dat lang vliegen zijn. Nu zitten we op twee uur rijden van al onze fabrieken. We hebben binnenshuis een team voor onze supplychain. Gebruikers zetten grote bedragen op die wallets. Zij zullen geen wallet kopen die in China is gemaakt. Dat die in België is gemaakt, is een garantie voor zowel de kwaliteit als de veiligheid.”

U leest veel. Welk boek raadt u andere ondernemers aan?

MERRE. “The Magic of Thinking Big van David Schwartz is zeker voor een Belg heel interessant, omdat het je mindset verandert. Als je bijvoorbeeld in je dorp een bedrijf begint, dan denk je klein. Je gaat naar West-Vlaanderen, dan naar Vlaams-Brabant en Brussel. Maar als je plan niet is België te veroveren, maar de hele wereld, dan ga je op een andere schaal denken. Wij zijn opgericht in 2018, maar een jaar later gingen we voor onze eerste verjaardag al naar Amerika. We wilden verder denken dan België. We zaten er samen met mensen die ons zeiden dat we het bedrag dat we wilden ophalen maal tien moesten doen. Toen we daarna weer in België kwamen, zeiden mensen dat we dat bedrag door tien moesten delen. We beseffen als Belgen niet altijd hoe onze mindset ons in de richting van klein denken duwt.

“Een ander boek dat me geholpen heeft, is 5 AM Club van Robin Sharma. Dat gaat niet enkel over om 5 uur opstaan, maar ook over de rituelen om productief en gezond te zijn. Sindsdien begin ik elke dag om 6 uur. Dan heb je tijd voor jezelf. Ik sport een beetje, mediteer wat, lees, speel piano, schrijf dingen neer. Het verandert compleet je perceptie van het leven.”