‘Robots zorgen voor nieuwe industriële revolutie’

‘De combinatie van China’s grote hoeveelheid arbeidskrachten en een pijlsnelle automatisering zorgt voor een omwenteling in de industriële productie zoals we die vandaag kennen’, zegt Chern-Yeh Kwok, Head of Investment Management Japan bij de vermogensbeheerder Aberdeen Asset Management. ‘In Azië staan vandaag al fabrieken die wekenlang draaien zonder enige menselijke supervisie.’

In China speelt zich momenteel een stille revolutie af. Weinig mensen hebben vandaag al gehoord van het bedrijf Shenzhen Everwin Precision Technology, maar dit onbekende bedrijf schrijft geschiedenis. De maker van elektronische onderdelen kondigde eerder dit jaar de bouw aan van China’s allereerste volledig geautomatiseerde fabriek. Liefst duizend industriële robots nemen er de plaats van mensen aan de productielijn in. Het bedrijf wil zo zijn productiviteit opkrikken en een oplossing zoeken voor de stijgende loonkosten en de opdrogende instroom van nieuwe arbeidskrachten.

Inderdaad, de instroom van goedkope arbeidskrachten in China, een fenomeen dat het land katapulteerde naar de status van ‘fabriek van de wereld’ stokt. De controversiële éénkindpolitiek heeft dan wel de ongebreidelde bevolkingsgroei een halt toegeroepen, maar zorgt er nu ook voor dat het aantal Chinezen dat deel uitmaakt van de actieve beroepsbevolking (tussen 16 en 59 jaar) daalt. Dat zorgt voor een scherpe concurrentie in de strijd om arbeidskrachten, met name in de grote Chinese industriepolen zoals de zuidoostelijke provincie Guangdong. Daar komt nog bij dat jongere generaties Chinezen steeds vaker zware fabrieksarbeid de rug toekeren en elders op zoek gaan naar een minder belastende job.

Het antwoord van de Chinese economische planners is de agressieve promotie van automatisering. Zo was China vorig jaar al ‘s werelds grootste afnemer van industriële robots, blijkt uit cijfers van de International Federation of Robotics (IFR). Volgens dezelfde cijfers zullen er binnen twee jaar meer industrierobots draaien in Chinese fabrieken dan in de EU of de VS.

Vandaag staan we aan het begin van die revolutie. Er zijn nu nog maar 30 robots per tienduizend Chinese fabrieksarbeiders, terwijl dat er in Japan 323 zijn, en zelfs 437 in Zuid-Korea, stelt de IFR. De eerste partijen die van deze evolutie zullen profiteren zijn de Japanse leveranciers van robots. Van de buitenlandse bedrijven die robots aanChinese fabrieken leveren, is de helft Japans. Dat is het resultaat van de door premier Shinzo Abe uitgeroepen ‘Robotrevolutie’, op haar beurt een antwoord op de demografische problemen van Japan: een lage geboortegraad en een snel verouderende bevolking. Zo heeft het Japanse Fanuc, de grootste robottenmaker ter wereld en een grote leverancier van Apple, Samsung en Tesla, vandaag al fabrieken met productielijnen die wekenlang draaien zonder enige menselijke supervisie.

Shenzhen Everwin is vandaag misschien nog wel een nobele onbekende, maar het loont de moeite om nauwgezet te volgen wat er de komende tijd op de fabrieksvloer van dit bedrijf in de Parelrivierdelta gebeurt. Het is het begin van een stille revolutie in de Chinese industrie.

Chern-Yeh Kwok, Head of Investment Management – Japan

Aberdeen Asset Management