Rika Coppens (House of HR): ‘Beursgang is een van de mogelijkheden mocht Bain eruit stappen’

Rika Coppens, de CEO van House of HR, schetst de toekomstplannen van de groep. Mocht hoofdaandeelhouder Bain Capital ooit aan een exit denken, dan zijn verschillende scenario’s mogelijk.

In 2022 realiseerde House of HR 16 overnames, vorig jaar zes. En dit jaar?

RIKA COPPENS. “Dit jaar hebben we er nog geen noemenswaardige gedaan. We zijn een beetje voorzichtiger, want de markt blijft kwakkelen. Het Duitse ondernemersvertrouwen is opnieuw gedaald en ook in België stijgt het nog niet. Maar als ik dan kijk naar onze halfjaarresultaten, doen wij het echt nog goed. Onze omzet stijgt zelfs lichtjes. Vorig jaar bedroeg die 3,4 miljard euro, dit jaar zal die hoogstwaarschijnlijk tussen 3,4 en 3,5 miljard uitkomen. De rendabiliteit zal dan weer iets lager zijn. We verwachten wel dat de markt terugkomt, dus gaan we niet drastisch snoeien omdat het dan veel moeilijker is om er terug te staan zodra die markt terugkeert.”

Nederland is nu jullie grootste markt. Hoe ziet u dat verder evolueren?

COPPENS. “België is geen prioriteit, omdat we hier al redelijk groot zijn. Maar als we een heel mooi bedrijf vinden in een niche waarin we nog niet echt heel actief zijn, zoals healthcare, life sciences of financiële diensten, dan met zeer veel plezier. We willen groeien in Duitsland, maar niet nu. Duitsland is vandaag echt geen goede markt. Naar Frankrijk willen we wel beter kijken, en de Noordse landen staan al heel lang op ons verlanglijstje. Alleen is het heel moeilijk om daar goede bedrijven met de juiste rendabiliteit te vinden. We zoeken toch wel die 10 procent plus in ebitda. Een goede marge is een teken van zelfrespect. Het betekent dat je vindt dat je echt service biedt en dat klanten ook bereid zijn om te betalen, voor alle werk en inspanningen die je levert. Recentelijk hebben we gezien dat Spanje en Italië meer veerkrachtige markten zijn, omdat de overheden hun huiswerk er goed gedaan hebben. Daar zien we dus nog groei in onze sector. Dat heeft te maken met het feit dat door de eurocrisis veel drastischer is ingegrepen in de overheidsfinanciën, en het bedrijfsleven het daardoor beter doet.”

Is het tijd voor een adempauze? De nettoschuld is vorig jaar verder gestegen tot 1,7 miljard euro, en de gearing ratio dikte aan tot 69 procent.

COPPENS. “Dat heeft te maken met de financieringsstructuur, naar aanleiding van de nieuwe aandeelhouders, die net iets zwaarder in die leverage gaan. We zijn een sterk cash genererende business. Een deel van wat we verdienen gaat inderdaad naar de intrestlasten, maar de rest kunnen we inzetten voor acquisities. We moeten ook heel weinig investeren. We hebben ook een aandeelhouder met diepe zakken. Dat is ook waarom we met Bain in zee zijn gegaan.”

De sterke groei van House of HR valt op. Ziet u copycats opdoemen?

COPPENS. “Die zijn er al. Er zijn heel veel mensen die zeggen dat ze goed naar ons gekeken hebben en proberen hetzelfde te doen. Ik vind dat het grootste compliment. Dat betekent dat we iets goed doen. Fijn, de markt is groot genoeg.”

Halen jullie de mosterd ook elders?

COPPENS. “Beter goed gestolen dan slecht uitgevonden, zeg ik altijd. We proberen altijd onze ogen en oren open te houden en zijn niet te beroerd om toe te geven dat we fouten maken. Elke ondernemer maakt fouten, want anders ben je geen ondernemer. Dat maakt trouwens deel uit van onze cultuur. Bij Accent Jobs moet je zelfs bij je aanwerving een brief ondertekenen waarin je belooft fouten te maken. Uit fouten leer je, dus mag en moet je fouten maken. Maar liefst niet twee keer dezelfde (lacht).”

Wat als Bain zijn belang in House of HR te gelde wil maken? Kan dan een beursgang?

COPPENS. “Als je met private equity in zee gaat, dan is één ding zeker: dat het niet voor eeuwig is. Dus ja, er liggen allerlei exitscenario’s op tafel, en wij moeten ons zo goed mogelijk op al die scenario’s voorbereiden. Eentje daarvan is een beursgang. In dat geval zullen wij goed moeten nadenken over hoe ervoor te zorgen dat we onze bedrijfscultuur post-IPO kunnen bewaren. Een andere grote private-equityspeler of een pensioenfonds die zouden instappen in het kapitaal, zou een iets gemakkelijkere voortzetting van onze cultuur zijn dan een IPO. Je ziet trouwens in België, maar onder meer ook in de buurlanden, dat het aantal beursintroducties daalt. Alleen in de Noordse landen niet. Daar zie je wel nog dat IPO een normaal traject is voor een bedrijf, en dat ze dat ook veel sneller doen. Dat het in onze contreien voortdurend vermindert, komt door de regelgeving die zorgt voor een keurslijf, waardoor het gewoonweg een minder aantrekkelijke mogelijkheid is.”

Lees ook: