Het spook van een vierde mobiele operator achtervolgt de Belgische telecomtoppers op de beurs. De bank HSBC adviseert beleggers ten minste tot de licentieveiling van 2019 geen geld meer te stoppen in de Belgische telecomaandelen.
HSBC-analist Nicolas Cote-Colisson heeft een bommetje onder de aandelen van Proximus, Telenet en Orange Belgium doen ontploffen. Hij gelooft dat er een kans bestaat dat een vierde operator bij de veilingen volgend jaar een licentie kan bemachtigen, zoals minister Alexander De Croo op 13 juni in het vooruitzicht had gesteld.
De gevolgen zullen groot zijn, voorspelt Cote-Colisson. Hij verwacht dat de gezamenlijke omzet van de Belgische operatoren in dat geval met 5 procent per jaar daalt in de periode 2019-2025, in plaats van met 1 procent per jaar te stijgen. Dat doet hem zijn koersdoel voor Proximus van 30 naar 22,5 euro verlagen, voor Telenet van 52 naar 35,9 euro en voor Orange Belgium van 24 euro naar 16,6 euro.
Onverantwoorde verrassing
Voor Nicolas Cote-Colisson komt het idee om een licentie te reserveren voor een vierde operator vooral compleet uit de lucht vallen. Vorige zomer consulteerde de telecomregulator BIPT de sector nog over de vernieuwing van de licenties. De kans dat er een vierde operator interesse zou hebben voor een licentie werd toen als ‘laag’ weggezet. Telenet en zijn Waalse tegenhanger Nethys hadden in 2014 immers hun vierde licentie uit 2011 teruggegeven zonder een netwerk te bouwen. Wel moet Cote-Colisson toegeven dat de consulatie polste naar scenario’s om toch een deel spectrum te reserveren voor een vierde partij en om die partij gedurende een aantal jaren de infrastructuur van de concurrenten te laten gebruiken, terwijl zij haar eigen netwerk bouwde.
De analist vindt de abrupte manier waarop minister De Croo de idee naar voren schuift hoogst problematisch. Hij suggereert nog net niet dat er helemaal geen grondige analyse aan is voorafgegaan. Dat schokt het vertrouwen van operatoren en beleggers. Investeerders moeten wegblijven van de Belgische telecomaandelen tot na de licentieveilingen, adviseert hij.
Om de gevolgen van een vierde operator in te schatten baseert Cote-Colisson zich op wat er in Frankrijk is gebeurd nadat Free daar in 2012 als vierde mobiele operator op de markt is gekomen. Hij verwacht dat de nieuwkomer na één jaar 5 procent marktaandeel zal hebben met prijzen die een derde lager zullen zijn dan het gemiddelde van de concurrenten. Tegen 2025 zou de nieuwe operator al 20 procent van de markt inpikken. Ondertussen neemt het aantal abonnees maar weinig toe, 0,3 procent per jaar, voorspelt hij.
Minder investeringen
Omdat hun inkomsten krimpen zullen de overige operatoren verplicht zijn te bezuinigen. In Frankrijk is in vijf jaar tijd 11 procent van de directe telecomjobs geschrapt, stipt Cote-Colisson aan. Hij verwacht ook – en hier botst hij frontaal met de inschatting van minister De Croo – dat er minder zal worden geïnvesteerd.
De vierde speler maakt het ondernemersrisico groter, redeneert de analist van HSBC. Dat zal de kapitaalkosten voor de operatoren met 2 procent opdrijven, schat hij. Bovendien zullen beleggers de aandelen links laten liggen en elders betere bestedingen zoeken. De operatoren zullen dus minder investeren omdat ze minder fondsen kunnen mobiliseren. Aangezien precies de investeringen de capaciteit van de netwerken vergroten en zo de lagere prijzen mogelijk maken, zullen de prijzen ironisch genoeg stijgen – verwacht de analist.
Het zit Cote-Colisson ook dwars dat de klanten van de nieuwkomer een aantal jaren – mogelijk negen – het netwerk van de andere operatoren zullen mogen gebruiken, terwijl hij zijn eigen netwerk bouwt. Op die manier hebben de zittende operatoren minder stimuli om meer te investeren, redeneert hij: de concurrent profiteert immers mee.
Reactie De Croo
Minister De Croo heeft altijd verdedigd dat meer concurrentie de operatoren dwingt tot meer investeren en tegelijk zorgt voor lagere prijzen.
Zijn kabinet reageert nu dat Cote-Colisson kort door de bocht gaat als hij zich verrast weet. “De minister pleit al meer dan drie jaar voor meer concurrentie”, laat woordvoerder Tom Meulenbergs weten. Dat de consultatie van het BIPT vorig jaar geen potentiële vierde belangstellende aan het licht had gebracht is bovendien fout, heet het. “Tijdens die consultatie heeft zich een mogelijke vierde speler aangediend.”
Het is logisch dat het BIPT zijn teksten vervolgens aanpast aan de feedback uit de markt en aan die nieuwe realiteit, vindt het kabinet. “Dat is de geijkte procedure. De dag dat een beursanalist de consumentenbelangen vooropzet, moet nog komen.”
De HSBC-analyse zinderde vandaag na in de koersen. Bij publicatie stond Proximus 2,2 procent lager, Telenet 4,2 procent en Orange Belgium 6,6 procent dan voor het HSBC-nieuws.
