Proviron splitst microalgenactiviteit af in scale-up: ‘Axabio maakt de sterkste antioxidant ter wereld’

Het Antwerpse chemiebedrijf Proviron splitst zijn microalgenactiviteit af in de scale-up axabio, met Jonas de Cooman en Mark Michiels als medeoprichters. Axabio focust op de productie van antioxidanten uit microalgen, die onder meer gebruikt worden door cosmetica- en voedingsbedrijven. Het futuristisch ogende productieproces moet van de scale-up de marktleider maken in de antioxidant astaxanthine.

Mark Michiels is medeoprichter van axabio, zijn broer Wim Michiels de CEO van Proviron. Hun vader, Leo Michiels, richtte Proviron op, een ingenieursbureau gespecialiseerd in milieuvriendelijke chemische productieprocessen. Het duurde niet lang eer Proviron ook zelf begon te produceren voor nichemarkten. Begin deze eeuw begon het bedrijf onder impuls van Mark Michiels te experimenteren met een nieuwe techniek om microalgen te kweken in zelfontwikkelde reactoren van doorzichtige kunststoffolie. Het bedrijf deed technologisch grote stappen vooruit, maar pogingen om de technologie de afgelopen tien jaar te commercialiseren – van biodiesel tot visvoer – stelden teleur.

De techondernemer Dewi Van De Vyver, CEO van Effex en bestuurder bij Proviron, wist dat Jonas De Cooman op zoek was naar een nieuwe uitdaging. Hij had Spott, het bedrijf dat hij mee had opgericht en leidde, vorig jaar verkocht aan het Nederlandse Publitas. Spott.ai innoveerde met software waarmee de kijker de videocontent in tv-programma’s of reclamefilmpjes kan identificeren en kopen. Zijn commerciële flair en ervaring als CEO wordt bij axabio gekoppeld aan de wetenschappelijke expertise van Mark Michiels, die chief technological officer wordt van axabio. Jonas De Cooman raadde Proviron op basis van marktonderzoek aan niet in te zetten op het creëren van een nieuwe markt voor zijn microalgentechnologie, maar in te breken in bestaande groeimarkten.

Lees verder onder de reportage van Kanaal Z

Cosmetica

Axabio ziet het grootste potentieel in cosmetica en voedingssupplementen: “Astaxanthine is de sterkste antioxidant die we kennen, veel sterker dan vitamine C, bijvoorbeeld. Cosmetica is een sterk groeiende markt, die evolueert naar wellness, zeker onder invloed van de jongeren van generatie Z, voor wie het belangrijk is natuurlijke producten te gebruiken en die vragen dat bedrijven transparant zijn over de ingrediënten die ze gebruiken”, analyseert CEO Jonas De Cooman. “Mensen willen schoonheidsproducten die tegelijk goed zijn voor hun gezondheid. We hebben de ingrediënten die door microalgen kunnen worden geproduceerd, gerangschikt op marktpotentieel, en astaxanthine biedt de grootste kans”, zegt hij. “We zien een wereldwijde markt van 2,3 miljard dollar. Uit marktonderzoek blijkt dat het astaxanthinesegment een jaarlijks groeipercentage van 17 procent vertoont.”

In een grote hal vlak bij het hoofdgebouw van Proviron in Hemiksem is een kwart van de ruimte al ingenomen door de eerste reactoren. Het ziet er een beetje uit als de voedselproductie in een sciencefictionfilm. De microalgen in de langgerekte plastic reactoren worden constant belicht en gevoed met nutriënten. Ze groeien razendsnel. Het eindproduct is een poeder of pasta, die cosmeticabedrijven kunnen toevoegen aan producten als anti-agingcrèmes of collageenproducten. Collageen, een eiwit dat zich al in ons lichaam bevindt, wordt gebruikt in drankjes, pilletjes of antirimpelcrèmes. “Axabio maakt gebruik van geavanceerde flat-panelreactors, die zorgen voor bijna 100 procent belichting van de microalgen”, zegt Mark Michiels. “Dat resulteert in een hogere productiviteit en efficiëntie in de teelt van algen.” (zie kader Hoe werkt de bioreactor van axabio?)

Astaxanthine

Axabio heeft zijn commerciële huiswerk al gemaakt door potentiële klanten te identificeren die nu al antioxidanten in hun producten verwerken. Het wil zich met zijn natuurlijke product onderscheiden van synthetische astaxanthine. “Die synthetische variant mag gebruikt worden in dierenvoeding – astaxanthine zorgt bijvoorbeeld voor de roze kleur van gekweekte zalm via astaxanthine in de voeding van de vis – maar voor menselijke toepassingen mag enkel natuurlijke astaxanthine worden gebruikt”, zegt Jonas De Cooman.

“We hebben in onze installaties een astaxanthinegehalte van 5 procent bereikt, wat de efficiëntie in de post-processing verhoogt”, vult Mark Michiels aan. “Met onze technologie slagen we er zo in een concentratie astaxanthine te bereiken die veel hoger ligt dan de standaard.” Hoe hoger die concentratie astaxanthine is, hoe aantrekkelijker het product wordt voor klanten. Die troeven wil het bedrijf verzilveren. Het rekent op een prijs van 500 euro per kilo, in de huidige ruimte kan het bedrijf groeien tot een productie van 18 ton. Voor eind dit jaar mikt het op 3 ton.

Axabio streeft naar een positieve bedrijfskasstroom en 9 miljoen euro omzet tegen 2029. Dan wil het ook de marktleider wil zijn in de productie van antioxidanten met astaxanthine. Proviron, een bedrijf met 90 miljoen euro omzet en 200 werknemers, investeerde al 12 miljoen euro in microalgen. Het verzelfstandigde axabio stelt nu veertien mensen tewerk en gaat ervan uit de komende jaren nog 8 miljoen euro op te halen met obligaties. De technologie wordt apart in de markt gezet, om het merk een grotere kans op slagen te geven. Hoewel Proviron sowieso kiest voor milieuvriendelijke technologie – ‘Proviron’ is een samentrekking van de Engelse termen ‘process’ en ‘environment’, proces en milieu – vreest het bedrijf dat het als ‘chemiebedrijf’ potentiële klanten of eindgebruikers kan afschrikken.

De productiehal in Hemiksem is in elk geval berekend op de verwachte snelle groei. Axabio benut nu een vierde van de ruimte benedenverdieping voor zijn flat-panelreactoren. Het kan beneden nog drie keer de huidige hoeveelheid reactoren bij plaatsen, en op de bovenverdieping van het gebouw kan het die productie nog verdubbelen. De totale beschikbare oppervlakte is 20.000 vierkante meter. Als de verkoop van astaxanthine aanslaat, kan Axabio ook nog uitbreiden door andere antioxidanten te produceren. Die heeft het al geïdentificeerd.