Prijsvechter Primark: ‘België is een van onze sterkste markten’

Tien jaar geleden opende de Britse modediscounter Primark zijn eerste winkel in België. De omstreden prijsvechter, die zweert bij fysieke winkels, is een van de sterkste groeiers in de moderetail.

Ook op een dinsdag in september is het druk in de Brusselse Nieuwstraat, een van de belangrijkste winkelstraten van het land. Bij Primark is het zelfs heel druk. Wie dacht dat de bakstenen winkel een stille dood aan het sterven is, moet dringend wat meer buitenkomen. Het klopt dat het middensegment bloedt en rode cijfers rapporteert, maar een budgetketen als Primark lijkt in ons land goed te gedijen.

“We zijn heel tevreden met de groei van de laatste jaren”, zegt Kevin Tulip (34), de verkoopdirecteur van Primark in de Benelux. Tien jaar geleden opende de Britse modediscounter zijn eerste Belgische winkel in Luik. Nu heeft de groep zeven winkels in ons land: twee in Brussel en een in Antwerpen, Hasselt, Gent, Luik en Charleroi. De achtste gaat in het voorjaar van 2020 open in Bergen. Primark stelt in België ongeveer 2000 mensen tewerk en boekte in 2018 een omzet van 186 miljoen euro en een winst van 3,6 miljoen euro. Vijf jaar geleden bedroeg de omzet nog 51,8 miljoen euro. “België is een van onze sterkste markten. In tien jaar zijn we gegroeid naar een vrij mature positie op de Belgische markt”, stelt Kevin Tulip. De Brit begon zeventien jaar geleden in de Primark-winkel in het Engelse Newcastle als jobstudent achter de kassa en is onlangs benoemd tot algemeen directeur van Primark Benelux. Tulip moet zorgen voor de verdere groei van de prijsvechter in de Lage Landen. Nieuwe winkels openen en bestaande shops uitbreiden is daarvoor de sleutel, want de vergelijkbare omzet staat ook bij Primark onder druk.

Deze zomer heeft Primark de oppervlakte van de winkel in de Nieuwstraat verdubbeld tot 3550 vierkante meter op twee verdiepingen. De winkel beschikt over 48 kassa’s, 52 paskamers en gratis wifi. Het aanbod omvat mode voor vrouwen en mannen, een kinderafdeling, schoenen, accessoires, lingerie, beauty en woondecoratie.

Groei en volumes

“Dit is een van onze kleine winkels in België, maar wel een van de drukste”, vertelt Kevin Tulip. Doorgaans heeft een Primark-winkel in ons land 5000 à 6000 vierkante meter winkeloppervlakte. Typisch voor Primark zijn de lage prijzen en zijn focus op de bakstenen winkels. “We hebben altijd voorzichtig gekeken naar de mogelijkheden van e-commerce. We zien nog altijd geen reden om online te verkopen. Dat zal onze business niet vooruithelpen. Vandaag is het ook voor de pure onlinespelers uitdagend. Online is niet helemaal van de tafel, maar we gaan niet zomaar een tweede verkoopkanaal opstarten. Als we het doen, moet het voor een verbetering zorgen”, zegt Tulip.

In een lagekostenmodel zoals dat van Primark is ook geen ruimte om te investeren in e-commerce, want die kosten zijn niet te onderschatten en wegen op de resultaten, die hoe dan ook al onder druk staan op een krimpende markt. “We bekijken click-and-collect als optie”, reageert Kevin Tulip. “De mensen komen dan nog altijd naar de winkel om de bestelde goederen op te halen en kunnen er eventueel nog een extra aankoop doen.” Primark experimenteerde met enkele producten op het Britse onlineplatform Asos, maar die test is stopgezet. “We focussen op onze kernactiviteiten, we willen er niet te ver van wegdrijven. Ons businessmodel is gebouwd op groei, volumes en fysieke winkels”, legt Tulip uit.

Scherp prijsbeleid

En op scherpe prijzen natuurlijk. “Ja, we verkopen T-shirts voor 2 euro, maar we hebben ook highfashionstukken voor 15 euro en items van 25 tot 30 euro. Het prijsbeleid is een deel van ons DNA. We zijn trots op onze prijzen. We weten dat onze klanten zoeken naar dat prijspunt en door onze volumes kunnen we dat ook waarmaken”, weet Kevin Tulip. Critici zetten de praktijken van Primark weg als onethisch en niet duurzaam. “De grootste misvatting is dat er een bijna geheime productie en logistiek achter ons businessmodel zouden zitten. Dat klopt niet. We besparen kosten in de hele productieketen door de kaart van de volumes te trekken, door minder complexe producten te laten maken en door een efficiënte logistiek. We gebruiken geen dure tags. Primark adverteert niet, wij voeren geen dure marketingcampagnes. Daarmee onderscheiden we ons van andere retailers.”

“Vergis je niet, 98 procent van de fabrieken die voor ons werken, produceren ook voor andere retailers. We zijn daar open en transparant in, al onze toeleveranciers staan op onze website. Het gaat om fabrieken in het Verre Oosten, maar ook in Turkije, Portugal en andere Europese landen”, benadrukt Tulip. Primark importeert de goederen via de haven van Rotterdam en verspreidt ze daarna over zes magazijnen in Europa. De Belgische winkels worden beleverd door DHL vanuit het magazijn in Mönchengladbach, Duitsland. Primark heeft ook een distributiecentrum voor het VK, in Islip.

De keten heeft naar eigen zeggen een team van meer dan 110 specialisten in ethisch ondernemen en duurzaamheid. “Zij doen aangekondigde en onaangekondigde audits in de fabrieken waarmee we samenwerken. Van de inspectierapporten van ons ethische team hangt af of we al dan niet met een producent in zee gaan. Niet van het aankoopteam”, verzekert Tulip.