Planningsplatform Timefold haalt 6 miljoen euro op

Het Gentse techbedrijf Timefold heeft 6 miljoen euro opgehaald. De start-up heeft een planningsoptimalisatieplatform op basis van artificiële intelligentie ontwikkeld. Bedrijven kunnen zo dienstrouteplanningen tot een kwart efficiënter organiseren. Timefold zal het opgehaalde kapitaal gebruiken om verder te commercialiseren en zich internationaal te verankeren.

Bij het krieken van de dag ontvangt een technicus zijn klantenronde. Hij werkt die lijst af en gaat naar huis. Het klinkt eenvoudig, maar dat is het niet. “Als een bedrijf duizend techniekers in dienst heeft, die allemaal verschillende vaardigheden bezitten, is het puzzelen om een optimale planning op te stellen”, zegt Frederik Demets, de CCO van de start-up Timefold. “Daarbij moet je ook rekening houden met de aard en de duur van het werk, de reistijden tussen verschillende klanten, lunchpauzes en nog tal van andere variabelen.”

Lees verder onder de video

Complexe schema’s en een ingewikkelde planning zijn dagelijkse kost in heel wat organisaties en overheidsinstellingen. Toch blijkt volgens het Gentse techbedrijf Timefold dat slechts 5 procent van dat soort problemen op een schaalbare manier wordt opgelost, omdat de oplossingen veel te complex zijn, lange implementatieperiodes hebben en weinig flexibel zijn.

Om planningen in bedrijven zo optimaal mogelijk te maken, heeft de start-up een op artificiële intelligentie (AI) gebaseerd platform ontwikkeld. Door mathematische vraagstukken kan de software rekening houden met alle mogelijke parameters en restricties. Ze doet het zo een stuk beter dan het menselijk brein. Dat hanteert het zogenoemde greedy-algoritme, waarbij het voor de eenvoudige aanpak kiest: het neemt twee variabelen ter harte en zal al de rest negeren.

“Ons AI-platform heeft meerdere toepassingsmogelijkheden”, zegt Demets. “Het kan worden gebruikt voor dienstrouteplanning, productieplanning en de opmaak van werkroosters voor werknemers. Dankzij de software kunnen onze klanten zich tot 25 procent efficiënter organiseren. Dat resulteert in zowel productiviteits- als tijdwinst. Ook het financiële plaatje wordt er beter van.” Timefold heeft daardoor al heel wat grote namen in zijn klantenportefeuille. De Duitse spoorwegmaatschappij Deutsche Bahn, de Amerikaanse payrollspecialist ADP en de Amerikaanse softwaregigant Palantir maken gebruik van de Gentse technologie.

Open source

Timefold werd twee jaar geleden opgericht door CEO Maarten Vandenbroucke, die eerder het dronebedrijf Gatewing en de vastgoedsite Realo uit de grond had gestampt, en CTO Geoffrey De Smet. De start-up is gebouwd rond OptaPlanner, een opensourcesoftware waar De Smet, een IT-developer in hart en nieren, al achttien jaar aan sleutelt. In een opensourcetechnologie is de broncode van de software voor iedereen vrij toegankelijk, waardoor een wereldwijde community van IT’ers kan bouwen aan en met het product. Zo raakt de technologie sneller verspreid, waardoor die veel vertrouwen krijgt van ontwikkelaars. Onder meer de Aziatische luchtvaartmaatschappij Korean Air maakt gebruik van de gratis OptaPlanner-software om haar logistieke planningen en uurroosters op te stellen.

“Om optimaal gebruik te maken van en voort te bouwen op die opensourcesoftware is veel tijd en kennis nodig, zowel van de specifieke sector als van programmeren”, legt Demets uit. “Timefold heeft een cloudplatform gebouwd waar allerlei extra diensten aan zijn gekoppeld. Zo bieden we een aantal kant-en-klare standaardmodellen aan die bedrijven kunnen aankopen. Bovendien kunnen die oplossingen ook worden geïntegreerd met vrijwel alle bestaande planningstools en -systemen.”

De standaardmodellen van Timefold zijn heel snel en simpel in te passen. Ze staan mijlenver van de bestaande oplossingen die ofwel op heel moeilijke mathematische berekeningen zijn gebaseerd, ofwel zeer sectorspecifieke softwareproducten zijn. Net daarom is het groeipotentieel van de Gentse start-up zo groot.

Alleen moeten bedrijven soms bij de hand worden genomen om het volledige potentieel van efficiëntere planningen in te zien. Die weg verloopt in drie stappen: een manuele planning moet worden geautomatiseerd, daarna volgt de verdere optimalisatie. Bedrijven willen menselijke planners doorgaans wel vervangen door een planningssoftware, maar staan terughoudend tegenover de optimalisatie ervan. Nochtans zit net daar de winstmarge, stelt Demets.

Ongeëvenaarde maturiteit

In de neergelegde jaarrekening van het boekjaar 2023 publiceerde Timefold geen omzet en tikte het verlies af op net geen 900.000 euro. “Als groeibedrijf is winstgevendheid niet onze prioriteit”, zegt Demets. “We krijgen veel vragen uit zowat elke markt ter wereld. De deals worden heel gestaag gesloten.”

Het bedrijf schakelt nu een versnelling hoger om zijn groeiplannen uit te voeren. Daarvoor heeft Timefold 6 miljoen euro opgehaald. De financieringsronde werd geleid door de Europese durfkapitalist Lakestar, dat eerder geld pompte in successen als de muziekstreamingdienst Spotify en de betaalapp Revolut. “Maarten brengt essentiële ondernemerservaring mee om Geoffrey’s visie naar de markt te brengen”, zegt Lakestar-topman Enrico Mellis. “De ongeëvenaarde maturiteit van de oplossing en de duidelijke product-marktfit beloven de werking van meerdere sectoren te transformeren.” Vorig jaar kreeg Timefold al 2 miljoen euro zaaikapitaal van Smartfin Ventures, het investeringsvehikel van Jurgen Ingels en Bart Luyten. Zij herbevestigden hun steun.

“We zullen het geld gebruiken voor blijvende productontwikkeling op ons planningsoptimalisatieplatform”, zegt Demets. “Daarnaast gaan we ook de marketingmachine opdrijven. De technologie die wij gebruiken, bestaat al even, maar de impact ervan op bedrijven is nog vrij onbekend. AI is ons dagelijks leven binnengeslopen, maar grote bedrijven zoeken nog altijd toepassingen. Onze PlanningAI heeft onmiddellijk impact en is een goede eerste stap om echte AI in de bedrijfsvoering te steken. Tot slot gaan we fors inzetten op sales en daarvoor de nodige aanwervingen doen, zodat we wereldwijd grote klanten kunnen binnenhalen.” Die strategie bevestigde Timefold de voorbije maanden door senior profielen binnen te halen die ervaring hadden opgedaan bij andere Gentse techparels, zoals Showpad, Techwolf en Paperbox.