Pieterjan Bouten over zijn nieuwe project Entourage: ‘De vraag is of we genoeg ambitieuze ondernemers vinden’

In vijftien jaar tijd stampte Pieterjan Bouten twee succesvolle techbedrijven uit de grond en deed hij nog eens dertig investeringen in de sector. Nu richt hij Entourage op, dat start-ups bouwt én financiert. “Mijn geest staat nooit stil. Ik heb veel impulsen en verandering nodig.”

“Ik amuseer me het jongste jaar weer vollen bak. Het is hard werken en van nul beginnen, maar ergens ook niet. Ik heb mijn ervaring van In The Pocket, Showpad en de investeringen die ik al heb gedaan. Daardoor heb ik voor dit nieuwe avontuur topmensen kunnen aantrekken. Ik ben dan misschien wel het gezicht van Entourage, maar ik doe dit zeker niet alleen.”

De cirkel is rond voor Pieterjan Bouten: hij is terug waar zijn ondernemerschap begon. Zijn start-upstudio en investeringsfonds Entourage (zie kader 25 miljoen van de crème de la crème) heeft voorlopig onderdak gevonden in de kantoren van In The Pocket, de app-bouwer die hij samen met CEO Jeroen Lemaire en compagnon de route Louis Jonckheere uit de grond stampte.

Is de naam Entourage een knipoog naar de gelijknamige Amerikaanse serie die een vriendengroep volgt?

PIETERJAN BOUTEN. “Ik kan niet ontkennen dat het een van mijn favoriete series is. Toch is de naam vooral gekozen om de lading van wat we doen te dekken. Ondernemen kan heel eenzaam en uitdagend zijn. Ik raakte geïnspireerd door Lorenz Bogaert en Toon Coppens toen ze mij een kans gaven bij Netlog. Ik denk dat Louis en ik hetzelfde hebben kunnen doen bij Showpad, waar een generatie van mensen – de ‘Showpadmaffia’ – is ontstaan die nu hun eigen weg inslaan. We willen de ondernemers in de studio en de bedrijven waarin we investeren omringen met ons brede netwerk, en de kennis en ervaring die daarin vervat zit. Entourage is dus vooral een goede omkadering voor de start-ups die we begeleiden.”

Waarin onderscheidt Entourage zich van andere start-upstudio’s?

BOUTEN. “We hebben een zestigtal investeerders, ongeveer gelijk verdeeld tussen de top-softwareontwikkelaars uit ons land en ondernemers uit de meer traditionele industrie. Ook zij zijn een toegevoegde waarde, want we ontwikkelen graag software voor dat type bedrijven. Er zijn daar nog grote opportuniteiten in digitalisering en digitale transformatie. We onderschatten dat probleem soms, aangezien het allemaal artificiële intelligentie en ChatGPT is wat de klok slaat. Maar in heel wat bedrijven worden de dagelijkse problemen nog opgelost met een Excel-sheet of manuele processen. Daardoor gaat het heel traag. Ik geloof dat we in onze studio een aantal bedrijven kunnen bouwen die dat veranderen. We willen investeren in bedrijven die fundamenteel moeilijke problemen oplossen, op een heel schaalbare manier met een internationaal potentieel.
”We zullen zien of die strategie van bouwen en financieren werkt. Ik geloof dat we door die kruisbestuiving een betere bedrijvenbouwer worden en slimmer zullen investeren. En dat levert op zijn beurt dan misschien weer een nieuw idee op om te ontwikkelen. Ik hoop dat Entourage over tien jaar aanzien wordt als een topspeler in het Europese tech-ecosysteem.”

Wat als een idee op niks uitdraait?

BOUTEN. “De realiteit is dat we soms enkele maanden aan ideeën zullen werken die uiteindelijk niet lukken. Dat is misschien deels de reden waarom de start-upstudio een aparte entiteit is naast het fonds. Het risico van het opstarten van een bedrijf wilde ik niet nemen met het geld van anderen. Maar we hebben wel grote doelen voor de studio. Misschien zeggen sommigen nu dat er een zekere arrogantie schuilt in mijn ambitie om nog eens te proberen iets als Showpad uit te bouwen. So be it. We willen bedrijven met een massa potentieel. Dat zal niet simpel zijn, want als het zo was dan bestonden ze al.

“Ik denk dat de studio-ideeën vooral kunnen vastlopen als er in een bepaalde sector bijvoorbeeld te veel concurrentie is. Of als we niet de juiste mensen vinden om het idee tot wasdom te brengen. De juiste mensen samenbrengen, that’s when the magic happens. Zo is het ook tussen Louis, Peter Minne en mezelf gegroeid bij Showpad.”

Hoe kijkt u terug op Showpad? Buitenstaanders fluisteren dat het nooit alle verwachtingen heeft kunnen inlossen, dat de waas van ‘eeuwige belofte’ is blijven hangen.

BOUTEN. “Ik ervaar dat zo niet. We zijn nog altijd ongelofelijk trots op het parcours van Showpad. Het is een fantastisch bedrijf met een fantastisch product en met veel potentieel. Tot voor enkele jaren was the sky the limit in de techsector. Dat is ook de reden waarom we heel agressief zijn gegroeid en veel geld hebben opgehaald. Die expansie was op dat moment nodig, of we zouden niet meetellen in onze sector. Door die ingesteldheid is Showpad een grote speler geworden in sales- en marketingtechnologie. De klantenlijst is waanzinnig en de software wordt dagelijks door honderdduizenden mensen gebruikt.

“Maar we hebben ons ook moeten aanpassen aan de realiteit. Het is elke dag hard werken om efficiënter te worden. Kijk maar naar de publieke waarderingen. Die in de techsector in het algemeen staan fel onder druk, en zeker in ons domein. Dat zegt genoeg.

“Hadden we dingen anders kunnen doen? Allicht wel, maar dat is achteraf makkelijk praten. We weten ook niet of dát dan de juiste keuzes waren geweest. Er zijn alleszins niet veel Belgische bedrijven in b2b-Software-as-a-Service (SaaS) die in omvang, omzet, aantal werknemers en internationale footprint met Showpad kunnen concurreren.”

Voor welk onheil wilt u starters behoeden met de kennis die u nu hebt?

BOUTEN. “Er was amper kennis over de businessmodellen van SaaS toen Showpad begon. Welke talenten zijn nodig? Hoe bouw je een marketingafdeling? Hoe schaal je het salesdepartement? We hebben toen heel veel leergeld betaald. Die kennis heb ik nu. Toch weet ik het ook nog niet allemaal. Software ontwikkelen en een bedrijf uitbouwen is alweer helemaal anders dan twaalf jaar geleden. De founders bij Entourage mogen ons uitdagen en onze ideeën in twijfel trekken. De beste ondernemers luisteren en praten veel, maar doen wel hun eigen goesting.

“Ik geloof ook dat investeren en bedrijven financieren de komende jaren zal evolueren. Vroeger kwamen in Europa vooral bankiers en financiële mensen met geld over de brug voor starters. Er zullen steeds meer fondsen geleid worden door mensen die weten wat het is om te ondernemen, inclusief de littekens en ervaringen.”

Zult u bedrijven aanraden om snel naar Amerika te trekken?

BOUTEN. “Als daar een goede reden voor is en het bedrijf er potentieel heeft. Ik heb geleerd dat het niet altijd nodig is. Wat Silverfin in Europa heeft gerealiseerd zonder naar Amerika te trekken, is ook fantastisch. En de Franse fintechspeler Spendesk bewijst ook dat het kan.

“De belangrijkste vraag is of we in België genoeg ambitieuze ondernemers vinden die groots denken en ervoor willen gaan. Ik denk het wel en dat wil ik bewijzen. Naar mijn aanvoelen hebben we nog te weinig grote softwaresuccessen, terwijl hier enorm veel talent en kennis zit.”

Moeten bedrijven die tot de studio toetreden in ruil een deel van de aandelen opgeven?

BOUTEN. “De meerderheid van de ideeën in de studio zullen onze eigen ideeën zijn, maar we staan ook open voor mensen die er aanbrengen. Het uitwerken van interne ideeën gebeurt samen met de founders die we zo vroeg mogelijk in het proces proberen te matchen met een idee of een domein waar we geloven dat we een groot bedrijf rond kunnen bouwen. Onze standaardmanier van werken is dat de founders in onze studio de meerderheid van de aandelen krijgen. Wij doen dat bewust, omdat het de bedoeling is dat de bedrijven na een jaar of twee volledig zelfstandig worden. In dat opzicht vind ik sommige andere studio’s soms wat te hebberig. Die nemen de meerderheid van de aandelen en controleren het bedrijf. Ik geloof niet dat je in zo’n set-up echt grote softwarebedrijven kunt bouwen.”

Uw voormalige Netlog-baas Lorenz Bogaert heeft de start-upstudio Starapps die intussen haar derde bedrijf lanceerde. Vist u met Entourage niet in dezelfde vijver?

BOUTEN. “Ik hoor en zie Lorenz nog redelijk veel. Ik denk niet dat we hiermee in concurrentie gaan met elkaar, eerder dat we van elkaar kunnen leren. De rauwe grondstof van een studio is het talent om een bedrijf uit te bouwen. We hebben allebei een ander netwerk en doen het elk op onze eigen manier, want rond Showpad is een netwerk van meer dan duizend mensen ontstaan.”

U had ook iets minder risicovol kunnen doen, zoals in vastgoed stappen. Waarom dit nieuwe avontuur?

BOUTEN. “Showpad was een intense rollercoaster. Nadat Hendrik Isebaert in 2022 werd aangesteld als CEO, moest ik er niet meer operationeel mee bezig zijn en mijn rol in de raad van bestuur vinden. Nadien heb ik even de tijd genomen om deze nieuwe richting te exploreren, met veel mensen te babbelen en het idee te laten rijpen. Ondertussen speelde ik al met enkele eigen ideeën en deed ik gerichte investeringen, bijvoorbeeld in het legaltechbedrijf Henchman of de cybersecurityspecialist Aikido. Ik heb die partijen duidelijk gezegd dat de kans groot was dat ik een fonds zou oprichten en ze daarin terecht zouden komen. Hoe meer ik ermee bezig was, hoe enthousiaster ik werd en overtuigd dat dit de juiste en logische volgende stap is.

“Natuurlijk moest Entourage er wel in de juiste set-up komen én met de juiste mensen. De affiliatie met In The Pocket voor het studiogedeelte is onontbeerlijk. Dat bedrijf draait goed en groeit, toch kan de studio helpen om de activiteiten te verbreden.”

En voor het eerst onderneemt u zonder Louis Jonckheere, die nu het Wintercircus leidt. Doet dat raar aan?

BOUTEN. “We horen elkaar vrijwel elke dag en gaan regelmatig samen lopen. In het Wintercircus heeft hij echt zijn ding gevonden. De start-upcommunity kan alleen maar dankbaar zijn dat Louis die rol heeft opgenomen. Het blijft een grote uitdaging.

“Maar het was even wennen. Ik had twee jaar geleden afscheid genomen van Showpad, hij heeft op hetzelfde moment beslist een sabbatical in te lassen. Het was de eerste keer in twaalf jaar dat het intense dagelijkse contact minderde. Het is fijn om te zien dat iedereen nu zijn ding doet. We kunnen onze kennis en ervaring weer ten volle benutten.”

U hebt een jaar de tijd genomen om Entourage op de rails te krijgen. Was dat ook een sabbatical, zonder die zo te noemen?

BOUTEN. “Mijn geest staat nooit stil. Ik zou zot worden als ik zoveel vertraag. Dan ben ik niet de meest aangename mens. Ik heb veel impulsen en verandering nodig. Het jaar nadat ik de fakkel van CEO had doorgegeven, was het eerste jaar dat ik mijn professionele activiteiten in een rustiger tempo kon doen dan de twaalf jaar ervoor. Het heeft me even doen twijfelen om een langere break te nemen. Het enige dat ik heb gedaan, is twee zomers lang drie weken na elkaar vakantie nemen. En ik heb ervan genoten om regelmatig tijdens de week te fietsen, maar ik miste ook de adrenaline van het ondernemen.

“Ik wou vooral de tijd nemen om Entourage met de juiste mensen te starten. Dit is geen hobbyproject dat ik er nog bijneem. De jongste zes maanden was het hard werken. Een procent van mij lag ’s nachts weleens wakker, de andere 99 procent is er met enorm veel energie ingevlogen. Spreken met ondernemers, de volgende stappen van die starters uitstippelen, kijken welke rol Entourage daarin kan opnemen. Dat dynamische en het deeltje competitiviteit maken het heerlijk.”

U lijkt enorm te genieten van dat onderhandelen.

BOUTEN. “Goed onderhandelen is een kunst. Zeker als je het op een menselijke manier wil doen. Ik probeer nooit een deal te sluiten waar een partij zich aan het einde van de rit niet goed bij voelt. Er moet een consensus zijn waarbij iedereen wint. Dat vraagt hard werken, veel praten en luisteren naar mensen. Wat zoeken ze? Hoe kunnen we helpen? Als een partij uiteindelijk met iemand anders in zee wil, dan is dat maar zo.

“Die mentaliteit heb ik opgepikt tijdens mijn periode in Amerika. Het pay it forward-gevoel leeft er sterk in de ondernemerswereld. Misschien is het een beetje naïef, maar ik geloof in karma: als je mensen lang genoeg ondersteunt of een introductie doet bij de juiste mensen zonder er meteen iets voor in ruil te verwachten, dan komt dat op een dag wel terug. Het voelt alleszins beter dan het onderste uit de kan te willen halen in een onderhandeling of deal. Ik hoop en denk dat het van ons een aantrekkelijke investeerder maakt.”

U deed al aan helikopterskiën, reed twee keer Cape Epic, de zwaarste mountainbikerace ter wereld, en zit regelmatig op zee om te kitesurfen. Ook in uw vrije tijd lijkt u een thrill nodig te hebben?

BOUTEN. “Ik zie het meer als iets bijleren of een uitdaging aangaan. Ik ben heel graag in de natuur. Daar mag een beetje risico aanzitten, maar ik doe geen onverantwoorde dingen. Ik neem hooguit berekende risico’s. Als je valt met een mountainbike, dan hoort een breuk er misschien bij. (lacht)

“Dat helikopterskiën zou ik nu niet meer doen, het is veel te vervuilend. Dan krijg ik een berg commentaar over mij, ook van mijn kinderen. Die vragen nu al waarom we nog niet elektrisch rijden, want ze leren op school dat we niet meer mogen vervuilen. Ik vind het heel leuk om te zien dat ze daarmee bezig zijn, om uitgedaagd te worden op de beslissingen die ik neem.”

Mogen uw kinderen ondernemen?

BOUTEN. “Zeker. Ik hoop er zelfs ergens op. Of ze dan succes hebben of niet, – al wil je als ouder natuurlijk het eerste –, het draait toch vooral om de weg die je aflegt en de obstakels die je overwint. Dat is ook wat ik nu zelf weer doe. Ik heb voor Entourage geen gigantisch einddoel voor ogen, maar ik weet dat ik heel veel ga bijleren en dingen kan doen met een hoop interessante mensen.”