Het Gentse ADAM Software komt in Amerikaanse handen. Het was gewoon de beste oplossing, vindt CEO Pieter Casneuf.
” We kondigen dolblij aan dat we zijn overgenomen door Aprimo, een wereldleider in marketing operations”, retweette Pieter Casneuf donderdag bij de verkoop van het Gentse ADAM Software aan het Amerikaanse Aprimo.
Casneuf, geblokt, een vechterskop, master in moleculaire biologie van de Universiteit Gent met een MBA van Vlerick, raakte eind vorige eeuw bekend als CEO van AdValvas, het Vlaamse Yahoo. De portaalsite en internetgids overkoepelde al snel een onlinerekruteringsbedrijf, een reclame-regie en een websitebouwer. De dotcomcrash van 2000 haalde de financiering onderuit. “Daar heb ik mijn zwakte leren kennen. Als je te vaak de eerste bent, ga je door een gigantische kostenperiode. De financiers vinden dat de put te groot wordt, terwijl je als ondernemer zeker bent van je gelijk”, vertelde hij in 2006. Erik Aeyelts Averink, zijn Nederlandse bestuurder-sparringpartner bij ADAM, herkent dat “de markt soms te ver vooruit zijn”. “Zijn energie en doorzettingsvermogen zijn ongelooflijk, fysiek en mentaal. Tegelijk is hij een heel goede relatiebouwer op het hoogste niveau”, vindt hij.
Gekneld tussen bundels en de cloud
De ‘DAM’ in ADAM staat voor digital asset management, een systeem dat in zijn eerste vorm diende om logo’s, lettertypes en andere grafische elementen op te slaan, oorspronkelijk een ontwikkeling van de Oost-Vlaamse prepress-specialist Dirk Noppe. Noppe had Casneuf ontmoet toen hij zijn systeem probeerde te verkopen aan het vloerbedekkingsbedrijf Domo, waar Casneuf nog internationaal businessunitmanager was. “Veel mensen zien mij als een creator”, zegt Casneuf. “Maar dat ben ik niet. Ik ben een ondernemer, ik durf ambities neer te zetten waarvan iedereen zegt: je bent gek. De echte inventiviteit komt van Dirk.”
De twee verschillen erg. “Ik zou op de rem gaan staan. Pieter gaat volop door. En vandaag ben ik blij dat ik hem heb laten doen”, zegt Noppe, die zich in 2013 uit het bedrijf terugtrok maar wel aandeelhouder bleef. Casneuf, een bourgondiër, hield hun eerste persconferentie in het sterrenrestaurant A priori in Haaltert. De eerste klanten van ADAM waren grafische bedrijven, maar Casneuf begon de software al snel te verkopen aan multinationals als InBev, Lego of Microsoft. Hij zette ADAM op de radar van richtinggevende marktonderzoekers als Forrester en Gartner.
Vandaag zorgt ADAM voor consistentie in de digitale media en productinformatie in marketingtoepassingen, de sterke kant van Aprimo. Ondertussen verkopen grote concurrenten zoals Adobe en Sitecore bundels en geen nicheproduct zoals DAM. ADAM moet ook zijn bestaande klantenbasis onderhouden en tegelijk zijn ontwikkelingen overbrengen naar de Microsoft-cloud. Dat weegt op de financiën. Zelfs de aantrekkende verkoop – partner Delaware Digital signaleert dat zijn ADAM-praktijk op volle toeren draait – is daar niet meteen positief. “Zolang je de nodige schaal niet hebt, blijf je behoefte hebben aan financiering”, zegt Casneuf. De toegevoegde waarde van ADAM was 3,3 miljoen euro in 2015, het bedrijfsverlies 1,34 miljoen.
Onvoldoende kapitaal
De Oost-Vlamingen liepen hun parcours met amper 4,8 miljoen euro, oprichterskapitaal inbegrepen. Investeerders Arkafund en Guido Van der Schueren keken al een jaar uit naar versterking, maar vonden het een risico om met een nieuwe durfkapitalist te trouwen. Door de deal met Aprimo wordt ADAM deel van een marketingbundel, krijgt het meer cloud-ervaring en vindt het financiering bij het kapitaalkrachtige Marlin Equity Partners, de eigenaar van Aprimo.
“Eigenlijk is dit zowat het beste wat ik voor mezelf en voor het team kon verhopen”, zegt Casneuf, die bijna de helft van ADAM bezat. Hij wordt general manager smart content solutions van Aprimo. Niemand klapt uit de biecht over de verkoopprijs, maar die zou niet erg verschillen van de 21 miljoen euro waartegen de jongste kapitaalverhoging ADAM waardeerde. Niet iedereen is even gelukkig met de overname. “Deze ongelooflijke technologie heeft haar vruchten niet kunnen dragen”, vindt Guido Van der Schueren, die net als Arkafund ongeveer 20 procent van ADAM had. “Aprimo doet een prima zaak.”
Pieter Casneuf, die de jongste jaren sowieso al veel reisde, verwacht niet dat zijn leven erg zal veranderen. Hij blijft in zijn historische vierkantshoeve in Michelbeke wonen (Alexander De Croo is een goede bekende) en hij blijft Royal Hermes Hockey in Ronse steunen, waar zijn vier kinderen sporten.
