Overname-expert SDM groeit met ‘smart deals’

Terwijl de fusie- en overnamemarkt gewoontegetrouw beweegt op de conjunctuurgolven, zag de Antwerpse corporate-finance-expert SDM zijn omzet en zijn winst de voorbije vijf jaar vrijwel verdubbelen. Met dank aan de kmo-markt, maar ook het aantal internationale transacties gaat in stijgende lijn. “Wij nemen enkel een mandaat op als we geloven dat we de verwachtingen kunnen inlossen.”

We ontmoeten Jan Verbrugge op het ‘Smart Level’ van SDM, de luxueus ingerichte bovenverdieping in het Antwerpse hoofdkwartier van de corporate-finance-expert, voorzien van een aula, een bar en een chef-kok. “Hier wordt buiten de stress van elke dag over aandeelhouderschap versus ondernemerschap gepraat”, zegt hij. “Hier brengen we mensen samen voor lezingen of voor avonden waarop we bekijken wie interesse heeft om in bedrijven te investeren.”

Netwerken is een belangrijk onderdeel van het model waarmee SDM de voorbije jaren zijn groei heeft ontwikkeld. Jan Verbrugge richtte SDM op in 1992 en bouwde het gestaag uit tot een structuur met vandaag negen partners en een twintigtal medewerkers. De voorbije jaren deed het op jaarbasis steevast rond de dertig transacties. In 2018 boekte SDM nog een omzet van 7,7 miljoen euro en een bedrijfswinst (ebitda) van 4 miljoen euro, maar in 2023 was de omzet gestegen tot 12,3 miljoen euro en bedroeg de bedrijfswinst 6,2 miljoen euro. “Voor 2024 verwachten we een omzet boven 15 miljoen euro en een bedrijfswinst van 7,5 miljoen euro”, zegt Verbrugge.

Smart deals

Ongeveer de helft van de omzet komt van verkooptransacties volgens het ‘smart deals’-concept van SDM. Met de smart deal ontwikkelde SDM een eigen product, waarmee ondernemers hun bedrijf verkopen aan een nieuwe op te richten holdingmaatschappij. Daar stappen ze zelf in als referentieaandeelhouder, samen met bijvoorbeeld het management, de kinderen of opvolgers. Andere smart-dealondernemers participeren met kleine bedragen. “Ondanks de verkoop kan de zaakvoerder blijven ondernemen, maar meer dan de helft van de waarde van zijn bedrijf staat op zijn privérekening”, legt Verbrugge uit. SDM geeft de ondernemer ook toegang tot de Smart Deal Business Club, waardoor ze de kans krijgen op hun beurt te investeren in andere smart deals. “Zo investeren de leden als een soort ecosysteem in elkaars bedrijf.”

De smart deals leveren een belangrijke bijdrage aan de groei van SDM, maar Verbrugge wijst nog op een andere verklaring. “Wij nemen enkel een mandaat op als we geloven dat we de verwachtingen kunnen inlossen. Vanaf dan werken we sleutel-op-de-deur: we betalen onder meer het juridisch en fiscaal advies en de contracting. Daarbij werken we op een percentage van wat de klant zal ontvangen en rekenen we pas af wanneer de klant dat bedrag ook echt krijgt. Ons principe is no cure no pay. Voor ons is dat een belangrijk aspect van onze filosofie: SDM wil ondernemen voor ondernemers. Dat betekent naast de klant staan en zorgen dat hij de beste transactie doet. De beste transactie is trouwens niet noodzakelijk hetzelfde als de duurst mogelijke transactie.”

Internationale transacties

SDM groeide de voorbije decennia vooral met een focus op de kmo-markt, maar viel ook regelmatig op met internationale deals. Onder de transacties die SDM in 2023 begeleidde, springt de verkoop van het Nederlandse Protinus IT aan het Franse Prodware in het oog. Protinus is een belangrijke leverancier van IT-hardware, software en diensten voor de publieke sector in Nederland. Prodware, een Franse multinationale expert in digitale transformatie, heeft een notering op Euronext Growth. “Dat een internationale klant voor een zelfstandige speler als SDM koos, was voor ons de bevestiging dat het loont te bouwen aan een team dat zich uitsluitend toelegt op fusies en overnames. Op korte termijn hebben we voor die transactie enorm veel voor elkaar gekregen. Het geeft voldoening daar internationale erkenning voor te krijgen.”

Maar dat betekent niet dat SDM de kmo-markt loslaat. De verkoopactiviteiten blijven gefocust op bedrijven met een aandelenwaarde tussen 5 en 300 miljoen euro. Voor de smart deals mikt het op een aandelenwaarde tussen 3 en 100 miljoen euro. Dat geldt ook voor een tweede eigen product, de Smart2GO, een management-buy-informule waarbij SDM de zoektocht naar interessante bedrijven koppelt aan een intensieve begeleiding en ontzorging, en tegelijk het noodzakelijke risicokapitaal bijeenbrengt. “Daarin willen we nog groeien”, zegt Verbrugge. “Dat is een vrij nieuw product waarin we nog meer tijd willen investeren om het volwaardig in de markt te zetten.”

Medewerkersparticipatie

SDM is de voorbije tien jaar uitgegroeid van een commercieel gerichte organisatie naar een model dat gebouwd is op ervaring en sterke analytische profielen. Het succes van de smart deals, met investeerders die in nieuwe deals blijven investeren, zorgde voor continuïteit. Het team van SDM investeert in de meeste smart deals zelf mee. “Omdat we telkens overtuigd zijn van het potentieel van die bedrijven”, zegt Jan Verbrugge. “Bovendien leer ik in elk bedrijf als ondernemer bij.”

In totaal investeerde Verbrugge in een veertigtal bedrijven. Dat gebeurde met kapitaal dat hij herinvesteerde na het realiseren van smart deals met SDM of met andere participaties in zijn bedrijvengroep. “Dat heeft me de kans gegeven steeds nieuwe kennis en ervaring op te doen, maar ook om sleutelmedewerkers de gelegenheid te bieden in die bedrijven te stappen. Ik zie het als een verplichting aan de organisatie om het jonge talent dat we hebben samengebracht de kans te geven om de volgende generatie ondernemers te worden.”

Ondanks die aanpak om medewerkers te laten participeren, denkt de 63-jarige Verbrugge nog niet aan stoppen. “Het passioneert me nog te veel om bedrijven te kopen en te verkopen en om mee met ondernemers in dat proces te stappen. Maar ook de uitbouw van SDM is nog niet ten einde. We hebben dit jaar de duidelijke ambitie om ons nog verder te versterken.” Dringt consolidatie zich op in een versnipperde sector? “We volgen een aantal concrete denksporen. Zo zal Bluebridge uit Oostkamp toetreden tot de SDM-familie en zal het ook smart deals aanbieden. We verwachten dat onze aanwezigheid in ondernemend West-Vlaanderen voor een boost zal zorgen.”