Orm Verberne (CEO conTeyor): ‘Corona vertraagt onze groeiplannen’

Het Oost-Vlaamse verpakkingsbedrijf conTeyor haalt ongeveer 90 procent van zijn omzet uit de automobielindustrie. Om de coronacrisis door te komen, startte het in volle lockdown met de productie van stoffen mondmaskers. “We verkochten al meer dan 2 miljoen stuks.”

Mondmaskers zijn niet meer weg te denken uit het straatbeeld, het openbaar vervoer, de kantoren, de scholen, enzovoort. Zolang er geen vaccin is voor de brede bevolking, zullen ze niet verdwijnen, luidt de analyse van Orm Verberne, de CEO van het verpakkingsbedrijf conTeyor. De ingenieur werkt sinds maart 2019 voor conTeyor.

Het bedrijf, met hoofdkantoor in Merelbeke, maakt herbruikbare verpakkingen voor de automobielindustrie. “We ontwikkelen en produceren verpakkingen op maat voor auto-onderdelen die dagelijks van de toeleveranciers naar de assemblagefabrieken worden getransporteerd. In die business is het belangrijk dat de verpakkingen herbruikbaar zijn en dat de gelakte onderdelen goed beschermd zijn tijdens het transport. Daarom werken we doorgaans met verpakkingssystemen in textiel”, legt Verberne uit.

De productie gebeurt in eigen fabrieken in Nederland, Duitsland, Tsjechië, Polen, Rusland, Moldavië en Turkije. Twee jaar geleden trok de verpakkingsspecialist ook naar de Verenigde Staten en Mexico, om de Noord-Amerikaanse markt te bedienen. De volgende stap is Azië. “De coronacrisis vertraagt onze internationale groeiplannen. Meer dan 90 procent van onze omzet komt uit de automotivesector en door de coronacrisis is de vraag naar onze verpakkingen stevig gedaald. Wij zijn afhankelijk van de lancering van nieuwe modellen, en die zijn bijna allemaal uitgesteld”, zegt Orm Verberne. “Het tweede kwartaal zou een topkwartaal worden, met veel lanceringen, maar ik denk dat we amper 60 procent halen van wat we hadden verwacht. De automotive is een cyclische sector. Hij veert wel weer op. We verwachten dat het vanaf september beter zal gaan.”

Hobbelig parcours

Bij het begin van de lockdown kreeg het conTeyor-team al snel het idee stoffen mondmaskers te gaan produceren. “Toen we in lockdown gingen, brak het klamme zweet ons wel een beetje uit”, geeft de CEO toe. “We hadden gelukkig nog een goed gevuld orderboek, en we hebben vrijwel meteen gezocht naar manieren om herbruikbare mondmaskers te produceren. We hebben de kennis in huis. We kopen elk jaar voor miljoenen euro’s textiel voor onze verpakkingen. We besloten een deel van onze productiecapaciteit om te vormen. Twee weken later hadden we een prototype klaar en vier weken later haalden we een eerste bestelling binnen”, vertelt Orm Verberne.

De start van de productie verliep met horten en stoten. “Het was een hobbelig parcours. Er waren toen nog geen normen voor comfortmaskers. We kenden het product niet en we kenden de markt niet. Maar de overheid riep iedereen op mondmaskers te produceren en we zijn meteen aan de slag gegaan. Voor ons was dat een rollercoaster van constant omschakelen en testen, testen, testen. Verschillende landen kwamen met verschillende normen, en ook de wasinstructies waren niet uniform. Ondertussen hebben we al meer dan 2 miljoen stuks verkocht. We verkopen ze aan bedrijven, gemeenten, brandweerkorpsen, politiediensten, ziekenhuizen, apotheken, noem maar op”, stelt Verberne. De stoffen maskers worden geproduceerd in Polen, Moldavië en Mexico, voor de Europese en de Amerikaanse markt. ConTeyor mikt op de grote volumes, bestellingen kunnen vanaf duizend stuks.

Investeren

De omzet uit mondmaskers kon de daling van die uit de automobielsector niet compenseren. “Maar we hebben er wel een deel van onze kosten mee kunnen dekken. En we konden onze mensen aan het werk houden”, duidt Orm Verberne. “In de landen waar we produceren, zijn er vaak geen programma’s zoals tijdelijke werkloosheid, en op het moment dat je afscheid moet nemen van je mensen, ben je ze waarschijnlijk definitief kwijt. Dan loopt al die kennis en kunde weg. Dat wilden we niet riskeren, omdat we denken dat onze automotivebusiness over enkele maanden weer zal aantrekken.”

ConTeyor investeerde zo’n 200.000 euro in de mondmaskerproductie. “We dachten ‘stikken is stikken’, maar dat klopt niet. Voor mondmaskers werken we met een heel fijne stof, dus hebben we nieuwe machines gekocht. Ik denk dat die mondmaskers voor ons een heel interessante nieuwe markt kunnen zijn, ook op de lange termijn”, oppert Verberne.

Hij profileert zijn herbruikbare comfortmaskers als een kwaliteits- product. “Ons masker biedt een heel hoge bescherming, het komt in de buurt van een chirurgisch masker. We halen een filtratie- graad van 95 procent, terwijl de norm voor comfortmaskers maar 70 procent eist. Het is aangenaam om dit masker te dragen, het weegt amper vijf gram, de neusbrug beschermt goed. Het kan tot vijftig keer gewassen worden en de gebruikte stof is hypoallergeen.”

Volgens de topman van conTeyor zal duurzaamheid ook meer en meer een rol spelen in deze markt. “Vandaag weet de consument niet wat hij koopt. De markt van de kwalitatieve comfortmaskers zal zich nu langzaamaan ontwikkelen. Wegwerpmaskers zijn geen duurzame oplossing. Een mondmasker dat vijftig keer herbruikbaar is, is tien keer goedkoper dan wegwerpmaskers. Bovendien produceer je bijna vijftig keer minder afval”, zegt Orm Verberne.

ConTeyor laat de mondmaskermarkt niet meer los. Het wil ook professionele maskers produceren. “We hebben heel veel ervaring opgedaan met de comfortmaskers, en schakelen nu over naar een hogere moeilijkheidsgraad. Zo willen we maskers maken die in hoogrisicosituaties kunnen worden gebruikt, en die zowel klinische als economische voordelen bieden. We zijn onze prototypes volop aan het testen. Meer kan ik er nog niet over kwijt.”