Orange en Bouygues plannen dan toch fusie

Orange en Bouygues Telecom voeren fusiegesprekken. Samen hebben de twee meer dan de helft van de Franse telecommarkt. Frankrijk zou van vier naar drie mobiele operatoren gaan. Mededinging wordt een zware dobber.

Stéphane Richard, de CEO van de dominante Franse operator Orange, bepleit al lang een samengaan met de telecomactiviteiten van de bouw- en mediagigant Bouygues, die een beurswaarde heeft van 12,8 miljard.

Vooral nadat mobiele operator SFR twee jaar geleden had besloten te fuseren met de kabeloperator Numericable, noemde Richard consolidatie in de sector “dringend”. Toen counterde Bouygues Numericable met een drastische prijsverlaging voor zijn bundel internet-tv-telefonie tot 25,99 euro per maand. Een vergelijkbaar pakket zou op dat moment bij Telenet 80 euro hebben gekost. Volgens verschillende analisten had de prijsverlaging vooral tot doel een overnamebod op de telecomactiviteiten van Bouygues uit te lokken.

Met steun van de Franse regering

Twee jaar van felle concurrentie later, zijn we zo ver. Zowel Orange als Bouygues heeft de fusiegesprekken bevestigd. De Franse minister van Economie, Emmanuelle Macron, heeft er zich niet direct tegen uitgesproken. Vorige maand nog zei hij volgens Reuters dat hij niet tegen consolidatie in de sector was.

De Franse staat heeft 23,05 procent van Orange in handen – 13,45 procent rechtstreeks en 9,6 procent via haar investeringsmaatschappij Bpifrance Participations. Het is ondenkbaar dat Stéphane Richard overnamegesprekken kan aankondigen zonder steun van de Franse regering.

Concrete scenario’s doen al de ronde. Le Journal du Dimanche sprak in het weekend al over een prijs van 10 miljard euro voor Bouygues Telecom, het grootste deel in aandelen, de rest in cash. Bouygues zou ongeveer 15 procent van Orange in handen krijgen.

Grote struikelsteen worden de mededingingsautoriteiten. Volgens Le Journal wil de regering de overname uit de greep van de Europese Commissie houden en enkel aan de Franse mededingingsautoriteit onderwerpen. EU-commissaris voor Mededinging Margrethe Vestager heeft al bewezen dat ze kritisch staat tegenover fusies die het aantal operatoren in een markt verminderen. In Denemarken stelde de Vestager-administratie zulke ongunstige voorwaarden dat Telenor en TeliaSonera hun fusie in september afbliezen.

Concurrenten pikken wellicht graantje mee

Iliad/Free, dat nog maar vier jaar als mobiele operator op de markt is, krijgt waarschijnlijk de kans een deel van het netwerk en de frequenties van Bouygues te kopen. Ook zal het betere voorwaarden kunnen onderhandelen voor toegang tot het glasvezelnetwerk van Orange. In november sprak CEO Maxime Lombardini van Iliad op de ECTA-conferentie in Brussel nog over een “razzia” van Orange op de markt voor snelle internettoegang. Orange heeft daar volgens Lombardini 70 procent marktaandeel. “Hun lobbying is zeer sterk en hun boodschap is simpel: als er minder concurrentie is, investeren we meer. De realiteit is helemaal anders. Zij geven veel meer dividend dan wat ze investeren”, zei Lombardini. Ook Numericable krijgt waarschijnlijk een paar brokken toegeworpen.

Het aandeel van Iliad klom bij de opening dinsdag meteen 3,6 procent hoger. Numericable spurtte zelfs 14,6 procent hoger. Beide koersen vielen later ietwat terug. Orange hield zijn lichtere winst vast. Bouygues gaf later alle gewonnen terrein terug.

Orange zei in een mededeling dat het “louter handelt in de belangen van zijn aandeelhouders, werknemers en klanten” en dat het “bijzonder waakzaam zou zijn met het oog op de waardecreatie van het resulterende project”. Er is geen kalender of voorafbepaalde uitkomst vastgelegd, preciseerde Orange nog.

Dat de fusie zonder sociaal bloedbad kan verlopen is niet uitgesloten. Na de SFR-Numericable deal is in de Franse telecom al zwaar geherstructureerd.

Prijsstijgingen waarschijnlijk

Of de overname in het belang is van de consument, is een ander paar mouwen. De logica is dat de prijzen zullen stijgen. In Oostenrijk ging het aantal operatoren begin 2013 van vier naar drie door de overname van Orange door Hutchison 3G Austria. Na 11 maanden van relatieve prijsstabiliteit stegen de tarieven daar fors. Tegen mei 2015 betaalden eenvoudige gebruikers ruim 40 procent extra, middelmatige gebruikers ruim 30 procent en intensieve gebruikers ruim 25 procent meer, volgens de prijsindex van de Oostenrijkse regulator RTR. Enkel de absolute topgebruikers bleven stabiel, volgens de RTR. De grote werknemersorganisatie AK Wien zag zelfs stijgingen van 58 en 78 procent voor respectievelijk frequente gebruikers en voor eenvoudige bellers.

Pas in het derde kwartaal van 2015 begonnen in Oostenrijk de tarieven te dalen door acties van enkele nieuwe virtuele mobiele operatoren.

Het is wel ironisch dat Stéphane Richard van Orange via de fusiegesprekken met Bouygues zijn eigen telecommarkt tegen concurrentie probeert te beschermen, terwijl hij ondertussen met Orange Banque de “Free van de banken” – zijn eigen woorden – wil worden. “Wij zullen zeer agressief zijn op prijsniveau”, verzekerde hij bij de overname van het bankfiliaal van verzekeraar Groupama, die zijn Orange Banque op weg moet zetten.