Option zet schulden om in aandelen: ‘Het was dit of het faillissement’

‘Het was dit of het faillissement’, zegt voorzitter Eric Van Zele over de ‘omgekeerde overname’ van Option door Crescent. Zijn Van Zele Holding brengt haar Crescent-belang in bij Option dat zo opnieuw kredietwaardig wordt.

Het Leuvense technologiebedrijf Option gaat zijn uitstaande schulden omzetten in aandelen. Het heeft daarover een principeakkoord met de grootste aandeelhouders, zo maakte het maandag bekend. Met Aalstenaar Guy Coen krijgt Option ook een nieuwe CEO.

‘Dit is het einde van Option in die zin dat we een nieuwe groep bouwen. We gaan er ook een nieuwe naam aan geven’, zegt Eric Van Zele. De Van Zele Holding brengt zijn 80 procent belang in Crescent in bij Option. In ruil verwerft hij 40 procent van de aandelen in Option. Ook de resterende 20 procentvan Crescent wordt ingebracht. Crescent wordt daarbij op ruim 10 miljoen gewaardeerd. Een externe audit moet die waardering nog bevestigen.

Daartegenover wordt het Option-aandeel voor de inbreng en de omzetting van de schulden gewaardeerd aan 2 cent – flink minder dan de beurskoers die op 23 november nog op 7 cent sloot. De raad van bestuur aanvaardde de lage waardering door de ‘aanhoudend ernstige liquiditeitsproblemen en het negatieve eigen vermogen’, meldt hij in een mededeling. Option had ook nog meer geld nodig om de herstructureringskosten en de behoefte aan werkkapitaal te dekken, luidt het.

Crescent in licht, ict en aarding

De nieuwe naam van Option wordt bekend bij de oproeping tot de buitengewone algemene vergadering die de herstructureringen moet goedkeuren. Die is voor 28 februari 2018 is gepland.

Crescent is actief in verlichting met Innolumnis (dat eerder al door Crescent van Option was overgenomen) uit Amersvoort, in managed ICT-services met 2Invision uit Maastricht en in contracting met Aardingen Maro uit Tessenderlo. Maro installeert bliksemafleiders en overspanningsbeveiliging, onder meer voor gsm-masten.

Crescent heeft een eigen vermogen van 7,6 miljoen euro en verwacht dit jaar een omzet van van 12,5 miljoen euro. De courante bedrijfskasstroom zou op 0,5 miljoen euro uitkomen. Option zou het jaar afsluiten met ‘5 tot 6 miljoen’ euro omzet.

Nog meer schulden om te zetten in kapitaal

Met de 30 werknemers die Option na de lopende herstructurering overhoudt komt de nieuwe groep aan 75 werknemers.

Van Zele rekent erop dat ook de laatste financiële schuldeisers, waaronder Quaeroq, hun resterende 1,5 miljoen euro schuld omzetten in kapitaal. Dat is ondanks aandringen tot nog toe niet gebeurd.

Option krijgt tegelijk voor ook voor 1,5 miljoen euro nieuwe overbruggingskredieten van Alychlo, een investeringsmaatschappij van Marc Coucke. ‘Dat is een achtergestelde lening, maar duidelijk met de bedoeling om die ook in kapitaal om te zetten en zo een belangrijke aandeelhouder te worden’, zegt Van Zele, die zelf ook 125.000 euro uitleent.

Volgens hem is de piste van de fusie met Crescent pas in de ‘laatste weken’ ingeslagen. Toen was duidelijk dat er geen overnamekandidaten waren voor Option en dat het bedrijf op een faillissement afstevende. Van Zele: ‘Van buitenaf en van financiële instellingen kwam de boodschap dat zij wel een krediet wilden monteren op basis van Crescent of op basis van een organisatie met een positief eigen vermogen, maar niet op Option’.

Voor 2018 rekent de nieuwe combinatie op een positieve kasstroom, al zal er nog extra geld nodig zijn voor herstructureringskosten en werkkapitaal.

‘Nieuw Telindus’

CEO Guy Coen, die vanuit Leuven zal werken, moet de combinatie Crescent-Option uitbouwen tot een geïntegreerde leverancier van IoT (Internet van de Dingen)-oplossingen. Van Zele verwees naar het voorbeeld van het Biketrace project van Arco in Mechelen en Willebroek, dat fietsen voorziet van zenders, zodat ze opgevolgd en opgespoord kunnen worden.

Guy Coen speelde bij Barco onder Van Zele een grote rol als coördinator van het team dat het succesvolle Clickshare van Barco ontwikkelde. Eind vorig jaar waren daar al 200.000 vergaderzalen mee uitgerust.

Met zijn nieuwe groep wil Coen zeer scherp focussen op een beperkt aantal sleutel-op-de-deur ‘Internet van de Dingen’-oplossingen om daar een geïntegreerde dienst te leveren. Dat is een ommezwaai tegenover het vroegere Option, dat met de CloudGate-gateway slechts een stukje van een oplossing verkocht. Van Zele maakt de vergelijking met Telindus, waar hij in de jaren ’00 nog CEO was. ‘Wat Telindus ooit was voor telecom-integratie, kan dit nieuwe verhaal worden voor Internet van de Dingen-integratie’, zegt hij.

Option zelf zal zich nog met drie zaken bezig houden, volgens Van Zele: contractontwikkeling voor aandeelhouder Danlaw (dat telematica levert aan autoverzekeraars), onderhoud en updates van de CloudGate-gateway en tenslotte ontwikkelingen voor het Internet van de Dingen. Hij belooft voor dat laatste ‘nieuwe impulsen’ bij de teams van Option.

Verlichting als basis

Straatverlichting, waar Innolumis in Nederland mee bezig is, is een voor de hand liggend terrein. Guy Coen: ‘Verlichting is een trigger voor slimme steden-projecten. Alle gemeentes moeten door de vervanging van traditioneel licht door LED. Er komt dus een groot infrastructuurproject. Het zou slim zijn van de gemeenten om dat project aan te grijpen om méér te gaan doen dan verlichting en meteen een platform te bouwen om ook andere zaken te doen: openbaar vervoer of vuilnisophaling sturen, bijvoorbeeld’.

De Benelux is het logische werkgebied voor de nieuwe groep, maar Coen, die de laatste jaren veel in Azië werkte, wil zich niet tot de Benelux beperken. ‘Wij zijn in het Midden-Oosten bezig met slimme meters. We hebben projecten in Azië en in Amerika. Wij zullen producten ontwikkelen en partners zoeken voor onze internationale groei’, zegt hij.