Ondernemen is groeien, en voor Vlaamse ondernemingen liggen er nog veel groeikansen in het buitenland. In deze zomerreeks polst Trends bij de vertegenwoordigers van Flanders Investment & Trade in de landen waar zij Vlaamse ondernemers en investeerder begeleiden. In deze aflevering vertelt Siegfried Verheijke over ondernemen en leven in de Chinese miljoenenstad Hongkong.
Wat typeert de ondernemerscultuur in Hongkong?
SIEGFRIED VERHEIJKE. “Hongkong is samen met Singapore een hub voor bedrijven die geïnteresseerd zijn in de Aziatische markt. Bedrijven die willen zakendoen met China kunnen het best via Hongkong gaan, omdat de regelgeving hier meer zekerheid biedt. Sinds 2019 (de demonstraties tegen de greep van China op het onafhankelijke Hongkongse rechtssysteem, nvdr) verschijnt er in Europa veel negatiefs over Hongkong, maar zakelijk is er weinig veranderd. Hongkong blijft voor China de kip met de gouden eieren. Niet alleen omdat buitenlandse bedrijven Hongkong gebruiken om zaken te doen met China, ook omdat de overheid Chinese bedrijven aanmoedigt hun internationale expansie via Hongkong aan te pakken. Mensen in Hongkong zijn erg gemotiveerd om vooruit te komen in het leven. Iedereen spreekt er Engels. Netwerken is de essentie van het leven in Hongkong. Door naar conferenties, beurzen, workshops en beroepsopleidingen te gaan, leer je mensen kennen. Zelf sport ik veel, en zo heb ik ook al veel zakenmensen leren kennen.”
Waar moeten ondernemers voor opletten?
VERHEIJKE. “Terwijl wij houden van directe communicatie, houden Chinezen van indirecte communicatie. Mensen zullen niet direct ‘ja’ of ‘nee’ antwoorden; als iemand niet antwoordt, is dat een manier om ‘nee’ te zeggen. Als je investeert in Hongkong, zorg dan dat je een lokaal team hebt dat de vinger aan de pols houdt van wat er gebeurt in China. Anders mis je de nieuwe trends.
‘Hongkong blijft voor China de kip met de gouden eieren’
“Het is belangrijk om te beseffen dat als je zakendoet in Hongkong, je toegang hebt tot de Greater Bay Area, die ook de provincie Guangdong (de ‘fabriek van de wereld’, nvdr), en Macau omvat. Er zijn hogesnelheidstreinen waarmee je in vijftien minuten van Hongkong in Shenzhen staat. Een bedrijf dat zich in Hongkong vestigt en medische producten verkoopt aan ziekenhuizen, mag dat in heel de Greater Bay Area – een markt van 87 miljoen mensen – doen.”
Hoe is het leven in Hongkong?
VERHEIJKE. “Hongkong staat er misschien niet om bekend, maar het is een stad met heel veel natuur. Tegelijk staat de stad bekend om haar uitgaansleven. Het is ook een heel veilige stad, er is nauwelijks straatcriminaliteit. En er is de mobiliteit. De metro is de beste ter wereld en de taxi’s zijn goedkoop. Wat mensen ook niet weten, is dat Hongkong een universiteitsstad is, met vijf universiteiten in de wereldwijde top honderd. Minder leuk is dat wonen hier zeker drie tot acht keer duurder is dan bij ons. Hongkong is een heel multiculturele stad. Er wonen vooral Chinezen, maar ook een grote Indiase en Australische gemeenschap. Voor de Belgen is er de Belgium Luxemburg Chamber of Commerce en twee jaar geleden is ook de Belgian Club opnieuw leven ingeblazen.”
Wat vindt u nog bijzonder aan Hongkong en zijn bevolking?
VERHEIJKE. “Het is een heel ondernemersgerichte stad. In vergelijking met België gaat het leven hier veel sneller. Dat merk je ook aan kleine dingen. Als je er hier in een winkel vier of vijf seconden over doet om te betalen, worden de mensen achter je al ongeduldig. Ook als bedrijf mag je die snelheid niet onderschatten. Een tijd geleden kwam een Vlaams bedrijf met heel mooie technologie naar hier. Ik bracht het in contact met een lokale partner. Die was geïnteresseerd en wilde samenwerken voor een proefproject, maar het antwoord van dat Vlaamse bedrijf liet twee weken op zich wachten. In die tijd had de Chinese universiteit al een andere partij gevonden. Vaak duurt het lang voor je een deal hebt met een lokale partner, maar zodra die er is, moet het echt snel gaan. Terwijl Vlaamse bedrijven naar hier komen om snel een deal te sluiten, en daarna vertragen.”
