Olivier Chapelle (CEO Recticel): ‘We zijn continu een potentieel doelwit’

Olivier Chapelle, volgende lente tien jaar CEO van Recticel, probeert de polyurethaanverwerker al heel die tijd te verlossen van de afdeling auto-interieur. Binnen enkele maanden moet het eindelijk lukken. Of hij ook verlost is van overnamepogingen door de Ierse slokop Kingspan, is minder zeker.

Olivier Chapelle zal zelden worden betrapt op straffe verklaringen. Zelfs toen de Ierse bouwmaterialenreus Kingspan in de lente boude pogingen deed om Recticel geheel en vervolgens gedeeltelijk over te nemen, kwam geen onvertogen woord over de lippen van de minzame CEO. Gene Murtagh, de topman van Kingspan, heeft nochtans al lang een oogje op Recticel, waarmee hij tot in 2015 samenwerkte in een joint venture voor industriële isolatie. Murtaghs eerste bod dateert van 2010 en viseerde toen het kroonjuweel van Recticel, de afdeling isolatie. In april kwam een nieuwe poging, op isolatie én de divisie soepelschuim. Die laatste tak wou hij doorverkopen aan het Oostenrijkse Greiner. Pas toen bleek dat Murtagh eerder dit jaar al had gepoogd heel Recticel over te nemen. Naar eigen zeggen had hij zelfs een akkoord om een boekenonderzoek te doen. Nu het stof is gaan liggen, komt Chapelle voor het eerst terug op die periode.

Wat vindt u nu van de pogingen van Kingspan?

OLIVIER CHAPELLE. ” We were not impressed. Dat bod op onze kerndivisies hebben we geweigerd omdat er heel veel onzekerheden waren, zoals mogelijke problemen om de goedkeuring te krijgen van de mededingingsautoriteiten, maar ook omdat de waardering te laag was. Ook de eerdere bieding op de hele groep hebben we geweigerd door een combinatie van antitrustonzekerheden en de algemene waardering.”

Wat nu?

CHAPELLE. “Dat hangt af van Kingspan. Komt het met een nieuw bod? Zeg nooit nooit. We weten dat we als beursgenoteerd bedrijf continu een potentieel doelwit zijn. Elke dag kan er een bod komen, en als bedrijf zijn we verplicht dat te analyseren om zeker te zijn dat we een beslissing nemen die goed is voor alle partijen, niet alleen de aandeelhouders. Want moet je weigeren als je zeg maar een bod krijgt dat het bedrijf waardeert op tientallen keren de bedrijfskasstroom?”

Waarom hebt u niet meteen gecommuniceerd over het eerste bod van Kingspan op heel Recticel?

CHAPELLE. “Omdat we waren overeengekomen alles confidentieel te houden. Meer kan en mag ik daarover niet zeggen.”

Zijn de bruggen verbrand?

CHAPELLE. “Neen. Daar is geen reden voor, maar we zijn nu eenmaal concurrenten. We ontmoeten elkaar weleens op een of andere beurs, maar spreken nooit echt met elkaar.”

U hebt nog nooit samengezeten met hun CEO Gene Murtagh?

CHAPELLE. “Sindsdien niet, neen. Daarvoor natuurlijk wel, omdat wij vroeger partners waren in een joint venture voor industriële isolatie. We hebben in 2015 onze participatie daarin aan Kingspan verkocht.”

Murtagh meldde dat hij een akkoord met u had om een boekenonderzoek te kunnen doen.

CHAPELLE. “Ik heb dat ook gelezen. Er is nooit zo’n akkoord geweest.”

Zou het niet logisch zijn dat, na al wat er gebeurd is, u en Murtagh als grote jongens eens gaan samenzitten?

CHAPELLE. “Als hij dat wil, maar ik ben geen vragende partij. Wij doen ons ding. Wij hebben een duidelijke strategie en gaan in de juiste richting. We worden steeds meer erkend als een solide bedrijf.”

Kingspan heulde met Greiner, een bedrijf waarmee u een samenwerkingsakkoord hebt, om Recticel grotendeels in te palmen. Voelt dat als een vuil spelletje?

CHAPELLE. “Dat bod op de twee divisies was inderdaad… een beetje bijzonder. Met Greiner zitten we in de joint venture Eurofoam, een belangrijke activiteit voor beide bedrijven. Dat functioneert goed en is winstgevend en genereert cash. We zijn redelijk genoeg om op intelligente wijze verder samen te werken, maar de relatie is natuurlijk veranderd. We zijn geen vijanden, maar er is een voor en een na. Laten we het zo stellen: de ouders zijn waarschijnlijk niet meer op elkaar verliefd, maar in het belang van ons kind doen we er alles aan om ervoor te zorgen dat het goed en gezond kan opgroeien. Er is trouwens een zeer positieve kant aan dat bod: het wierp een zeer positief licht op onze twee kerndivisies en heeft vele ogen geopend. Het maakte duidelijk dat die divisies 700 miljoen euro waard zijn, zowaar enkele honderden miljoenen boven onze marktkapitalisatie.”

Hoe gaat het intussen met Recticel?

CHAPELLE. “De business gaat zo goed als maar kan zijn, gezien de ongunstige economische omstandigheden: we zien zwakte in vele segmenten en markten. Desondanks is onze financiële structuur sterker geworden. De hoge schulden uit het verleden zijn achter de rug en de ratio’s zijn zeer goed.”

Nu nog de afdeling auto-interieurbekleding Interiors verkopen? Het verkoopplan ligt al sinds 2005 op tafel, maar een deal met de Duitse durfkapitalist Nordwind Capital strandde twee jaar later. U blies het plan in 2010 nieuw leven in.

CHAPELLE. “Er is interesse, en we willen voor eind dit jaar iets kunnen aankondigen, hopelijk een deal…”

Dat is al wel vaker aangekondigd. Twee jaar geleden zei u in Trends dat Interiors in 2018 weg moest zijn. En zie…

CHAPELLE. “Interiors is mijn kruis dat ik moet dragen, maar maak daar alsjeblief niet de titel van. (lacht) Dat we heel de automobielafdeling zouden verkopen, hebben we al in juli 2010 beslist. Het heeft ons negen jaar gekost om ons belang in Proseat (een joint venture voor autozetelbekleding, nvdr), grotendeels te verkopen, en Interiors is er nog altijd. De vorige keren waren er biedingen voor Interiors die ik niet kon aanbevelen omdat ze negatief zouden geweest zijn voor het bedrijf. Nu zijn er drie geïnteresseerde partijen. Of dat financiële spelers zijn of sectorgenoten, laat ik in het midden. Minstens één bod gaat in de juiste richting. Alleen zijn de omstandigheden slechter en dus ook de waarderingen en multiples lager dan twee jaar geleden.”

Dat u toen niet hebt verkocht, is dus een gemiste kans?

CHAPELLE. “Absoluut. Dat was de juiste periode. Maar toen konden we niet, want door een brand in onze fabriek in het Tsjechische Most viel daar de productie stil. Daardoor moesten we de verkoopoperatie uitstellen.”

Hoe moet het verder met Proseat?

CHAPELLE. “Daarvoor hebben we in het Japanse Sekisui Plastics de juiste partner gevonden, die goed is voor de ontwikkeling van het bedrijf en een mooie prijs betaalt. We kregen 22 miljoen euro voor 26 procent en hebben nog 25 procent, die we uiterlijk begin 2022 aan hen verkopen voor minstens 22 miljoen. Voor onze visibiliteit is dat al zeer positief, maar ondertussen blijft de auto-interieurafdeling wel boven de groep hangen als een niet-kernactiviteit. Die divisie is winstgevend en we zijn zeer tevreden over de resultaten, maar voor de aandeelhouders blijft het een vraagteken.”

Wat gaat u doen met de opbrengst van de verkoop?

CHAPELLE. “Vooral investeren in de divisie isolatie. Dat is de prioriteit, en onze toekomst gaat duidelijk in die richting. We investeren al jaren het grootste deel van onze inkomsten daarin. De toenadering door Kingspan zal die beweging waarschijnlijk alleen maar versnellen.”

Zodra de automobieldivisie verkocht is, omvat Recticel naast isolatie en soepelschuim ook nog de afdeling slaapcomfort, zeg maar matrassen en bedbodems. In 2016 vertegenwoordigde die tak 21 procent van de groepsomzet, vorig jaar nog maar 16 procent. Is slaapcomfort de volgende afdeling die de deur uitgaat?

CHAPELLE. “Daarover zal ik zeker geen statement doen, maar het is duidelijk dat slaapcomfort een markt is die snel verandert. Onze omzet is gedaald door een combinatie van scherpe onlineconcurrentie en problemen bij Matratzen Concord, de Duitse winkelketen van onze Nederlandse klant Beter Bed (Concord, dat ook in Oostenrijk en Zwitserland actief is, werd vorige week verkocht aan de Aziatische durfkapitaalgroep Magical Honour, nvdr). Die markt blijft moeilijk, maar we moeten samen met onze klanten initiatieven ontwikkelen om ook de onlineconsument te bereiken. We helpen onze klanten succesvol te zijn met hun e-shops. Dat vraagt lagere kosten, nieuwe producten en verpakking, en een nieuwe supply chain om de klant binnen de 48 uur te bedienen, want dat is de norm. Maar goed, we zien wel wat de opties worden. Een verkoop? Ik zeg niet dat we van plan zijn dit te doen, maar het zou kunnen. Niets is uitgesloten.”

In april 2020 bent u tien jaar CEO. Is de baan moeilijker dan gedacht?

CHAPELLE. “Absoluut. Er waren toen ik begon veel dingen die ik ofwel niet wist over het bedrijf ofwel me niet voldoende had gerealiseerd. We hadden veel te veel van alles: organisatie, structuur, processen, fabrieken en mensen (Chapelle snoeide 45 fabrieken weg, halveerde het aantal joint ventures, liet 2400 werknemers afvloeien en vernieuwde het management, nvdr). Lijken in de kast? Absoluut. Ik zal niemand met de vinger wijzen, maar het waren zeer moeilijke jaren. Die eerste vijf jaar kun je samenvatten als het herstel. Aan het einde ervan deed ik een grote kapitaalverhoging van 76 miljoen euro en kon Recticel die bladzijde omdraaien. De tweede periode van vijf jaar is volgend jaar afgelopen. Beschouw het als de periode van het ontwikkelen van onze strategie en het verhogen van onze waarde.”

Hoe moet Recticel er over vijf jaar dan uitzien?

CHAPELLE. “Die vraag zal ik niet beantwoorden. Laat ik het erop houden dat we regelmatig onze portfolio herzien, maar zoals gezegd gaat onze toekomst richting isolatie.”