NONA is de Belgische marktleider in niet-alcoholische aperitieven: ‘We mikken nu op Nederland en Frankrijk’

December is de feestmaand bij uitstek, maar feesten hoeft lang niet altijd samen te gaan met alcohol. Als kind plukte Charlotte Matthys kruiden in de velden van de Bourgoyen, een natuurreservaat nabij Gent. Die vroege interesse voor de natuur legde de basis voor haar bedrijf. Met NONA Drinks is ze in België marktleider in niet-alcoholische aperitieven.

De basis voor NONA werd gelegd op een midzomeravond, enkele jaren nadat Charlotte Matthys (30) haar studie bio-ingenieur in voedingstechnologie had afgewerkt: “Pas toen ik begon te werken, viel het me op hoe pover het alcoholvrije aanbod op cafés was. Als student ben je daar niet zo mee bezig, denk ik (lacht)”, vertelt Matthys. “Op een afterworkdrink met vrienden vroeg ik een niet-alcoholisch alternatief voor mijn favoriete cocktail. De barman kon me alleen een veel te zoet drankje aanbieden, terwijl ik hou van het bittere van gin. Dat zette me aan het denken.”

De ouders van Charlotte Matthys zijn arts en waren altijd bewust bezig met gezonde voeding. Frisdrank werd in het gezin nauwelijks gedronken. “Die interesse leidde me naar de studie bio-ingenieur, met een specialisatie in voeding en technologie. Hoe maak je eten en drinken gezond zonder in te boeten op de smaak? Dat was altijd mijn grote vraag”, zegt de ondernemer.

Thuis experimenteren

Na die midzomeravond in het café begon Matthys thuis te experimenteren. “Het was de tijd van Tournée Minérale, maar alcoholvrije alternatieven voor een aperitief waren schaars. Vaak kwam je uit bij water of zoete dranken. Dat kon beter, dacht ik. Ik wilde iets ontwikkelen met de smaakcomplexiteit van gin, maar zonder de alcohol.”

Ondertussen was Matthys voltijds aan de slag bij een IT-bedrijf. “Dat was een bewuste keuze, met de bedoeling in een compleet andere omgeving verkoopervaring op te doen. Maar na de werkuren brouwde ik verder aan mijn drankje”, blikt Matthys terug. “Hoewel mijn achtergrond als bio-ingenieur me hielp om de complexe processen van distilleren te begrijpen, had ik weinig kennis van gin. Ik wist alleen dat ik het heel lekker vond. Dankzij mijn contacten bij de universiteit kon ik kleine hoeveelheden distilleren. Ik had ook het geluk dat ik feedback kreeg van enkele professoren.”

Na enkele maanden experimenteren besefte Matthys dat een alcoholvrije gin ontwikkelen haar echte passie was. Ze zegde haar baan op en besloot zich volledig op NONA te richten: “Ik was jong, had wat spaargeld en ik hoefde niemand te onderhouden. Het was dus het moment om de sprong te wagen. Het was ook onmogelijk beide te blijven combineren. Aan de ene kant voelde ik dat ik op het werk constant aan mijn project aan het denken was. En aan de andere kant is het niet vol te houden om een product te maken wanneer je er enkel ’s avonds laat of in het weekend mee bezig kunt zijn.”

Negen kruiden

Via Bryo, de incubator van het ondernemersnetwerk Voka, kwam Matthys in contact met gelijkgestemde ondernemers. Ze stapte zelf af op topchef Kobe Desramaults, die toen een zaak net om de hoek had. Zijn sommelier gaf haar waardevolle inzichten en Matthys stelde zichzelf een deadline: haar product presenteren op de horecabeurs die eraan kwam. “De grootste uitdaging bij het ontwikkelen van een alcoholvrije drank is de juiste smaakbalans te vinden”, legt ze uit. “Alcohol geeft van nature een rijke, complexe smaak aan drank. In alcoholvrije dranken mis je dat. Veel mocktails worden gezoet om dat te compenseren. Dat wilde ik absoluut vermijden.”

Hoewel er geen alcohol aan te pas komt, worden ook de NONA-spirits geproduceerd met een stoomdistillatieproces. “Het gaat echt om een distillatieproces, omdat je op hogere temperaturen andere componenten uit de kruiden kunt halen. Anders trek je eigenlijk thee”, legt Charlotte Matthys uit. “Zonder alcohol en suiker als smaakversterker is het minder eenvoudig de perfecte balans tussen verschillende smaken te vinden.” Daarom combineert NONA June maar liefst negen kruiden. De naam ‘NONA’ verwijst naar die negen kruiden, terwijl ‘June’ staat voor jeneverbes – ‘juniper’ in het Engels. “Onze andere dranken bevatten respectievelijk zevenentwintig en twaalf kruiden”, legt de bio-ingenieur uit.

Een bijkomende uitdaging was de houdbaarheid garanderen. Gin drink je niet dagelijks, dus de drank moet maandenlang goed blijven. “Zonder alcohol is dat complexer, maar we zijn er wel in geslaagd”, zegt Matthys. “NONA June blijft minstens zes maanden na de opening vers en ongeopend kun je het een jaar bewaren.”

De lancering in 2018 was een succes. Matthys nam contact op met sterrenchef Tim Boury van restaurant Boury in Roeselare. Enkele dagen later al belde dat hij NONA wilde gebruiken in zijn restaurant. Na de horecabeurs waar Matthys haar drankje had voorgesteld, verkocht NONA al snel meer dan duizend flessen per maand. “In het begin labelde ik ze thuis zelf”, lacht Matthys. “Maar na enkele maanden hadden we al verschillende distributeurs. Soms ging het heel toevallig. Zo kwam ik erachter dat The Jane (het Antwerpse sterrenrestaurant, nvdr) onze producten gebruikte, toen ik net van plan was hen te benaderen.”

Minimumloon

Charlotte Matthys bleef aanvankelijk voorzichtig met investeringen: “De eerste jaren keerde ik me een minimumloon uit, zodat ik kapitaal in het bedrijf kon houden. Het duurde even voor ik personeel aannam. Het is een ingesteldheid. Je wilt zo veel mogelijk zelf doen en leren, maar op een bepaald moment moet je loslaten. Sinds kort hebben we een algemeen directeur, Dieter Maes, die de dagelijkse werking overneemt. We zijn een complementair duo. Dieter bracht vaardigheden mee die bij mij minder ontwikkeld zijn. Ondertussen kan ik me volledig toeleggen op het bewaken van de kwaliteit en voort aan productontwikkeling doen.”

Vandaag heeft het merk een team van vijftien medewerkers, onder wie verkopers in Frankrijk en Nederland. “Je vindt onze dranken in luxewarenhuizen als La Grande Épicerie in Parijs en De Bijenkorf in Amsterdam”, zegt Charlotte Matthys, die in 2022 de Forbes 30 under 30 Europe-lijst van het gelijknamige Amerikaanse zakenblad haalde. “Ook in Duitsland, Zwitserland en Scandinavië zijn we actief, en we hebben zelfs al een pallet naar Curaçao verscheept.”

Opmerkelijk is dat NONA volledig met eigen middelen is gefinancierd. Charlotte Matthys: “Ik had wat gespaard uit mijn eerste baan en mijn moeder steunde me met een win-winlening van 20.000 euro. Dat geld ging naar praktische zaken zoals flessen, labels en productie. Dankzij die aanpak konden we snel groeien zonder externe investeerders.”

Die autonome groei stelt NONA in staat ook gefaseerd internationaal te groeien. “In België zijn we de marktleider, en dat willen we ook in Nederland en Frankrijk worden. Nederland is bijzonder enthousiast over onze NONA Spritz, de eerste alcoholvrije spritz. De coronapandemie heeft de populariteit van Aperol Spritz enorm doen toenemen, en wij hebben daarop ingespeeld met een alcoholvrij alternatief.”

Hoewel NONA snel een plaats veroverde in toprestaurants als Boury, Sel Gris en OAK, blijft de missie breder. “We blijven investeren in kwaliteit en innovatie. Nieuwe producten komen er voorlopig niet, omdat we nog volop bezig zijn met de marktintroductie van NONA Ginger, dat we een jaar geleden hebben gelanceerd”, zegt Charlotte Matthys. “Dat is het eerste gemberdistillaat op de markt. Veel gemberdrankjes zijn gebaseerd op geperste gember, maar wij wilden een verfijndere, gedistilleerde smaak ontwikkelen. Ik wil dat iedereen kan genieten van een alcoholvrij alternatief, niet alleen in sterrenzaken. Daarom liggen we ook in supermarkten of kun je bestellen via onze webshop. Voeg een simpele tonic of spuitwater toe, en je hebt thuis een feestelijk drankje zonder alcohol.”

Deze week vindt u bij Trends de cadeauspecial van Trends Style