Niels Syx (Syx Graphics): ‘De fysieke kaart zal niet verdwijnen’

Het familiale Syx Graphics produceert en bedrukt in Ieper tot 40 miljoen plastic kaarten per jaar. Ondanks de toenemende digitalisering is het ‘nog altijd een groeimarkt’, zegt zaakvoerder Niels Syx.

Het is verrassend hoeveel in deze digitale tijden nog altijd met plastic kaarten gewerkt wordt. We hebben een kaart om te zwemmen, boeken uit te lenen, te fitnessen, te winkelen, te tanken, te betalen met maaltijdcheques, enzovoort. Wereldwijd worden dit jaar ongeveer 37 miljard kaarten geproduceerd. “Het is nog altijd een groeimarkt, goed voor een jaarlijkse groei van 3 à 4 procent”, verzekert Niels Syx (30), de oprichter en zaakvoerder van Syx Graphics in Ieper.

Het familiebedrijf produceert met een team van veertig mensen 35 tot 40 miljoen kaarten per jaar, goed voor 6 miljoen euro omzet in 2017. 40 procent van de omzet komt van overheidsopdrachten. De helft van de productie gaat naar klanten in de buurlanden. “We zijn gestart met kleine oplages en zijn stelselmatig gegroeid naar grotere volumes. Tien jaar geleden was een order van tienduizend kaarten de bestelling van de maand. Tegenwoordig krijgen we bestellingen voor een paar miljoen exemplaren”, stelt Syx.

Krediet- en bankkaarten produceert Syx Graphics niet. In dat segment heersen grote internationale spelers. Identiteitskaarten, rijbewijzen en andere officiële kaarten rollen wel van de band in Ieper. De identificatiespecialist Zetes, die eerder deze maand de aanbesteding van de FOD Binnenlandse Zaken voor de productie van de Belgische elektronische identiteitskaart voor de komende tien jaar won, is een notoire concurrent.

Meer toeters en bellen

De kaarten krijgen almaar meer toeters en bellen, zegt Syx. “Er zijn meer opties, meer beveiliging, meer integratie van zowel hardware als software. We produceren en personaliseren de kaarten, coderen de chips en bieden onze klanten technologische koppelingen aan, zodat ze rechtstreeks hun data kunnen doorsturen.” Een voorbeeld zijn de studentenkaarten die Syx Graphics maakt voor universiteiten in binnen- en buitenland.

Het klantenbestand van het groeibedrijf gaat breed. Syx produceert onder andere klantenkaarten voor grote retailketens, tankkaarten, badges voor overheidsdiensten. Zo maakt het familiebedrijf badges die bijvoorbeeld bouwvakkers moeten dragen op werven, en de bijbehorende systemen om sociale fraude tegen te gaan. Voor een Nederlandse klant werkt Syx aan een hoogtechnologische RFID-kaart om een elektrische wagen op te laden aan een openbare laadpaal. “Dat is maatwerk. De kaart heeft een softwarestructuur en beveiliging met een hologram, en ze moet kunnen verbinden met partnerbedrijven”, zegt Syx.

Investeren en groeien

Syx Graphics evolueert dan ook van een grafisch productiebedrijf naar een technologiebedrijf. “We investeren jaarlijks gemiddeld 10 procent van onze omzet in het machinepark en in O&O”, zegt Syx. Er wordt gewerkt aan productinnovatie rond kwaliteit, veiligheid en duurzaamheid.

Ook het up-to-date houden van het productieapparaat om sneller grotere volumes te verzetten, vergt veel kapitaal. Dit jaar komt er een nieuwe machine bij om de lagen waaruit de kaarten zijn opgebouwd sneller te verzamelen. “Een andere investering is de aankoop van een productielijn om grote volumes kaarten tegen een hoge snelheid te kunnen personaliseren. Die verwerkt 40.000 kaarten per uur.”

Om te blijven groeien, trekt Syx in de eerste plaats de kaart van de internationale expansie. “De jongste jaren zijn we gemiddeld met 10 à 20 procent gegroeid. Ik wil zo snel mogelijk naar een omzet van 10 miljoen euro. Dat moet lukken. Ons doel is niet alleen volume te draaien. We willen een gezond bedrijf uitbouwen dat aan het einde van de rit een mooie marge overhoudt.”

Wapenen tegen de digitalisering

Een van de belangrijkste uitdagingen voor de kaartenproducent is het familiebedrijf te wapenen tegen de oprukkende digitalisering. Klantenkaarten worden vervangen door apps op de alomtegenwoordige smartphone. Die trend lijkt niet te stoppen. “Ik voer deze discussie elke week in en buiten het bedrijf. Wij zullen die evolutie ook niet tegenhouden. Daarom zetten we in op technologie en innovatie. Sommige klanten stoppen inderdaad met de kaart en gaan volledig digitaal. Anderen keren daarvan terug, de meeste doen de twee. Niemand heeft een glazen bol, het gebruik van de plastic kaart zal op lange termijn zeker dalen, maar de fysieke kaart zal volgens mij niet verdwijnen”, benadrukt Niels Syx.

“Ik steek mijn kop niet in het zand. Zelfs als de markt straks krimpt, wil ik nog groeien”, zegt de dertiger. Syx kijkt ook naar overnames om zijn groei te versnellen. “We kijken naar aanvullende technologie, denk aan softwareontwikkeling en digitale oplossingen. We moeten op verschillende poten kunnen steunen, dat zorgt voor stabiliteit.”