De Luikse online-apotheek Newpharma hoopt dat de regering dit jaar een aantal belemmeringen voor e-commerce wegwerkt. “Anders vrees ik dat we volgend jaar een verhuis moeten overwegen”, zegt CEO Mike Vandenhooft.
De Nederlandse grens is elf kilometer verwijderd van het nieuwe magazijn van Newpharma. De Luikse online-apotheek zet nu de containers voor de deur om het plaatsgebrek op te vangen. Een verhuis staat in de sterren geschreven. Voorlopig kiest het bedrijf in België te blijven, maar oprichters Mike Vandenhooft en Jeôme Gobesso benadrukken dat die keuze niet vanzelfsprekend is voor een online-apotheek.
Newpharma is een boegbeeld van de e-commerce in België. Het zit in de Europese top tien van online-apotheken en is in ons land de grootste in zijn soort, met 100 werknemers en 750.000 klanten in België, Nederland, Frankrijk, Duitsland en Oostenrijk. De omzet is sinds de oprichting acht jaar geleden opgelopen tot 43 miljoen euro. Het gros van 30.000 referenties die Newpharma via zijn websites aanbiedt, zit in het segment van schoonheidsproducten, parafarmacie en dierenvoeding. Slechts 10 procent van het aanbod zijn voorschriftvrije geneesmiddelen.
Belgische handicap
In de Europese eenheidsmarkt speelt Newpharma nochtans met een Belgische handicap. In België blijft nachtwerk vooralsnog afhankelijk van een onderhandeling met de vakbonden. Al eind 2015 gingen de vakbonden bij de Waalse e-apotheker akkoord met nachtarbeid en zondagwerk, maar de regeling geldt niet voor de apothekers in het bedrijf. Het zet een rem op de groei van de activiteiten. “We hopen dat dit jaar het wetsontwerp gestemd raakt, zodat weekend- en nachtwerk in alle e-commercebedrijven mogelijk wordt zonder voorwaarden”, zegt Vandenhooft.
Specifiek in de sector van de geneesmiddelen en de voedingssupplementen zijn er ook legale beperkingen die Newpharma liever ziet verdwijnen. Zo kan bijvoorbeeld een Nederlandse concurrent wel Franse geneesmiddelen in Frankrijk verkopen, terwijl een Belgische apotheek dat niet mag door een verbod om hier buitenlandse geneesmiddelen te stockeren. “Dat moet dringend veranderen, zodat wij ook buitenlandse geneesmiddelen kunnen opslaan en hier ook producten die in de EU zijn toegelaten kunnen verkopen”, aldus Vandenhooft.
Ook de regels over reclame zijn in ons land problematisch. Tv-kijkers worden in primetime herinnerd aan de mogelijkheid te bestellen bij farmaline.be. Dat is een Nederlandse concurrent van Newpharma. Die kan hier reclame maken omdat de publicitaire wetgeving voor apotheken in Nederland minder streng is. Een Belgische apotheek daarentegen mag enkel discreet reclame voeren. Sterker nog: Newpharma liep zelfs een veroordeling op voor de aankoop van AdWords via Google en voor de publiciteit die het verkreeg door het schenken van een cheque aan een benefiet uitgezonden op de Waalse tv.
Inhaalbeweging
Toch blijft Newpharma voorlopig hier. “De helft van onze klanten komt nog altijd uit België”, zegt Vandenhooft. Bovendien merkt hij ook bij ministers Maggie De Block (Open Vld) en Alexander De Croo (Open Vld) een bereidheid om de barrières af te breken.
En dan is er nog het fenomeen dat e-commerce in ons land bezig is aan een inhaalbeweging. Die biedt een organisch groeiperspectief. De groei van internethandel wordt geschat op 16,5 procent per jaar. Komen de marges daarbij onder druk? Vandenhooft: “Wij zijn geen echte prijsbreker, maar het lijdt weinig twijfel dat e-commerce de prijzen van geneesmiddelen en parafarmacie onder druk zal zetten. Het wordt goedkoper voor de consument. En dat is ook wat Europa wil.”
