Met het plotse ontslag van Muriel De Lathouwer bij de broadcastspecialist EVS verdwijnt een van de weinige Belgische vrouwelijke technologiemanagers uit het zicht. Voorlopig toch.
De voormalige Luikse beurslieveling EVS, bekend om zijn apparatuur voor vertraagde beelden van livesportuitzendingen, moet voor de derde keer in zeven jaar op zoek naar een CEO. Muriel De Lathouwer had die baan in 2014 ad interim aangenomen en was in februari 2015 definitief benoemd. Het was een uitdaging. De fundamenten van EVS kraakten. Het bedrijf met zijn 500 werknemers had in 2014 nog wel een bedrijfswinstmarge van 35 procent, maar de resultaten gingen achteruit.
De klanten, de traditionele zenders, bezuinigden wereldwijd omdat ze inkomsten verloren aan Google en Facebook. Internettechnologie rukte op in de productie van live-evenementen, de kernbusiness van EVS. Optische vezel op locatie verminderde de behoefte aan zendwagens, die de resultaten van de Luikenaren in de grote sportjaren dopeerden. “Als je meer dan 90 procent van je markt hebt, kun je enkel krimpen. We moesten nieuwe groeimogelijkheden vinden”, vat De Lathouwer het samen. Het was een baan op de maat van haar ambitie.
Als de wind van de verandering opsteekt, bouwen de enen muren, de anderen windmolens
Uitblinken had De Lathouwer altijd gedaan. Ze komt uit een Joodse familie en zat op het orthodoxe joodse Athénée Maïmonide in Anderlecht. “Ik praat daar niet graag over. Ik wil de bedrijven die ik vertegenwoordig niet associëren met confessionele zaken. Maar je draagt altijd een aspect van je opvoeding mee – in dit geval het belang van kennis en de geest van vrij onderzoek, die ik ook op de ULB vond”, zegt ze.
Op school hoefde ze geen wiskundeles te volgen omdat ze de cursussen vooruit las, vertelde ze in 2012 in het alumniblad van de ULB-ingenieurs. Ze streed zelfs op de Belgische wiskundeolympiade. Voor haar afstudeerwerk aan de ULB – magna cum laude – zat ze vier maanden in het BT-labo in Ipswich. Daarna koos ze het droompad voor high potentials met een technologieachtergrond: ze werd consultant bij Accenture. Businessangel en voormalig EVS-voorzitter Pierre Rion, die haar naar EVS haalde, noemt haar “erg veeleisend voor zichzelf en voor anderen”.
Top lady
Netwerken is haar niet vreemd. In 2000 werd ze geaccepteerd voor een MBA aan Insead, de prestigieuze managementschool. Ze ontmoette er Julie Meyer, de co-oprichtster van First Tuesday, de start-up die model stond voor de moderne matchmaking tussen kapitaal en ondernemers. Ze deed haar Insead-stage bij First Tuesday in de periode dat het kwakkelende bedrijf voor een onwaarschijnlijk bedrag aan het Israëlische Yazam werd verkocht.
Topconsulent McKinsey wierf haar aan op Insead. Ze was toen 28 en stopte er zeven jaar later als associate principal, de hoogste rang na partner. Projecten in de media, de consumentenelektronica en vooral de telecom deden haar de wereld rondreizen, van de Verenigde Staten tot Rusland, Japan en Israël. Ze werkte veel voor Liberty Global en Telenet, waar ze in het team van McKinsey-partner Jacques Bughin belangrijke momenten meemaakte, zoals de financieringscrisis in 2001-2002 en de introductie van digitale televisie in 2005. Toenmalig CEO Duco Sickinghe noemde haar een “top lady”. Omgekeerd noemt zij hem “visionair” en “zeer menselijk”.
Too little, too late
In 2008 zette ze een punt achter haar uithuizigheid. Ze werd chief marketing officer bij de mobiele operator Base. Ze bleef maar kort. In 2009 trouwde ze met de Brusselse architect Christian Bayet en kreeg al snel een dochter. Ze zette samen met haar man een bescheiden consultancybedrijf op voor energiezuinige architectuur. Dat ze die opgaf en bij EVS begon, is de schuld van Olivier Delangre, de co-oprichter van ULB-spin-off Amoobi. Die hoorde haar spreken op een McKinsey-avond en vroeg haar als adviseur en later als bestuurder.
“Ik vond het zo interessant mijn expertise te delen en impact te hebben, dat ik me inschreef bij Women on Board, het netwerk van vrouwen die bestuurder van vennootschappen zijn”, zei De Lathouwer. Toen Pierre Rion in 2013 op zoek was naar een bestuurder, wees Françoise Chombar, die toen bestuurster bij EVS was, hem op Women on Board. Zo kwam De Lathouwer op de shortlist bij EVS.
De vraag naar haar vertrek bij EVS beantwoordt De Lathouwer met een Chinees gezegde: “Als de wind van de verandering opsteekt, bouwen de enen muren, de anderen windmolens.” Het bedrijf heeft intussen erkenning gekregen voor de innoverende producten die eind vorig jaar zijn voorgesteld en dit jaar in de verkoop zijn gegaan. “Ze heeft EVS op goede rails gezet”, vindt Rion. Anderen vrezen dat het een zaak wordt van too little, too late.
De Lathouwer heeft haar koffers gepakt voor een lange zeilvakantie met haar gezin. Aan kansen ontbreekt het haar niet. In mei is ze nog benoemd tot bestuurder bij CFE in de Ackermans & van Haaren-groep. “Je zult nog van haar horen”, voorspelt Rion.
