Molecular Plasma Group verhuisde een deel van zijn activiteiten naar Leuven, haalde transformatiesteun binnen en ontpopt zich steeds meer tot een scale-up die klaar is voor verdere groei. De coronapandemie gaf de technische ontwikkeling van het bedrijf een boost.
Lakken en lijmen voor de auto-industrie die beter hechten, aangepaste oppervlakken voor printplaten, corrosiebescherming van lichte composietmaterialen en geavanceerdere biosensoren. Het zijn allemaal toepassingen die de koudplasmatechnologie van Molecular Plasma Group mogelijk maakt (zie kader Hoe werkt plasma?).
Molecular Plasma Group kreeg zopas 500.000 euro strategische transformatiesteun van het innovatieagentschap Vlaio om zijn groei te versnellen. Ook de verdere uitbouw van zijn operationele activiteiten in zijn nieuwe vestiging op de CommScope-site in Kessel-Lo, dicht bij internationaal gerenommeerde wetenschapspartners als de KU Leuven en imec, moet die groei een duw in de rug geven. Daarnaast heeft het bedrijf een belangrijke vestiging in Luxemburg en het Verenigd Koninkrijk.
“In Leuven kunnen we makkelijk en flexibel gespecialiseerde talenten aantrekken om ons medewerkersbestand uit te breiden. We stellen momenteel twintig mensen te werk”, zegt Peter Vansant, mede-investeerder en co-CEO van Molecular Plasma Group. “We hebben al ruimschoots bewezen dat onze technologie doeltreffend is in een brede waaier van toepassingen. De komende jaren willen we die kennis en ervaring doelgerichter inzetten, met een scherpere focus op specifieke industriële sectoren. We weten intussen precies waar onze technologie de meeste meerwaarde biedt.”
Tweede prototype
Molecular Plasma Group heeft meerdere raakvlakken met een andere Vlaamse innovatieve onderneming, D-CRBN. Zo komt de CEO van D-CRBN van Molecular Plasma Group en overlappen de aandeelhouders van beide bedrijven. Beide organisaties hebben zich strategisch in België gevestigd, aangetrokken door de sterke achtergrond van ons land in chemie, petrochemie, plasma en gerelateerde technologieën.
D-CRBN ontwikkelt een plasmareactor die CO2 omzet in koolstofmonoxide zonder dat er bijproducten nodig zijn, op basis van niet-thermisch plasma dat werkt bij kamertemperatuur en gevoed wordt met hernieuwbare elektriciteit. “Er is een tweede prototype klaar”, zegt de andere co-CEO, Stijn Vansant. “We geloven sterk in het potentieel ervan. Daarom zijn we een van de aandeelhouders geworden. De volgende stap is de ontwikkeling van een reactor die zijn nut op industriële schaal bewijst.”
Hoe werkt plasma?
Als plasma in contact komt met een materiaal, kunnen de energierijke deeltjes aan het oppervlak chemische reacties en fysische veranderingen teweegbrengen. Dat proces gebruikt Molecular Plasma Group om de hechting van coatings, lijmen en inkten te verbeteren. Maar ook het behandelen van kleding en voorwerpen om die virus- of waterafstotend te maken, het aanbrengen van een beschermlaag rond computerchips tegen beschadigingen en het behandelen van protheses zodat ze door het lichaam van de patiënt niet worden afgestoten, behoren tot de brede toepassingsmogelijkheden.
Strategische samenwerkingen met Socomore en een Japans-Amerikaanse wereldleider in soldeermaskers voor elektronicaprintplaten versnellen niet alleen de validatie bij eindklanten, maar openen ook de toegang tot internationale markten en distributiekanalen. “De recente toevoeging van twee industriële systemen versterkt niet alleen onze geloofwaardigheid, maar ook onze interne expertise – een belangrijke troef om grote klanten te overtuigen van de potentiële impact van onze technologie op hun productieprocessen”, zegt Stijn Vansant. “Zo kunnen we heel gericht bepalen waarin we ons groeikapitaal het best investeren.”
Molecular Plasma Group zag in 2017 het levenslicht als een spin-off van VITO en LIST (Luxembourg Institute of Science and Technology). De start-up specialiseert zich sindsdien in oppervlaktebehandeling met koude atmosferische plasma. Dat is de vierde aggregatietoestand van materie, naast vast, vloeibaar en gasvormig.
Het bedrijf doet onderzoek, is actief in de lucht- en de ruimtevaart, de auto-industrie en de verpakkingssector, is bezig met biotechnologische en biomedische toepassingen en heeft zich daarnaast gespecialiseerd in micro-elektronica. Sommige projecten genereren een omzet van 4 miljoen euro en meer.
Coronakennis
De coronapandemie heeft de technologische ontwikkeling van Molecular Plasma Group aanzienlijk versneld. In volle crisisperiode ontwikkelde het bedrijf samen met het Luxemburgse ministerie van Economie een innovatieve technologie om een virusdodende laag aan te brengen op mondmaskers. Die beschermlaag, op basis van citroenzuur, is effectief tegen een breed spectrum aan ziekteverwekkers en is tot vandaag relevant voor medische toepassingen.
De overgang van de laboratoriumtoepassing naar een industriële schaal was een uitdaging voor Molecular Plasma Group. De oplevering van zijn eerste industriële mondmaskermachine was een nuttig leerproces. De mondmaskers werden wel een referentie voor het bedrijf.
‘Elke uitdaging en elke crisis kunnen ook een kans zijn. Dat is het belangrijkste wat we tijdens covid geleerd hebben’
De verdere investeringen in de jaren erna hebben de deuren geopend naar nieuwe toepassingen zoals het behandelen van microtiterplaten en kleine plastic en glazen laboratoriumbuisjes. Maar ook nieuwe batterijtechnologie behoort tot de mogelijkheden, al mag het bedrijf daar vanwege een vertrouwelijksheidsovereenkomst weinig over vertellen. “Elke uitdaging en elke crisis kunnen ook een kans zijn. Dat is het belangrijkste wat we tijdens covid geleerd hebben”, zegt Stijn Vansant.
Ecologisch verantwoord
Duurzaamheid speelt een cruciale rol in de werking van Molecular Plasma Group. “Onze gepatenteerde technologie zorgt ervoor dat het plasma werkt bij een temperatuur van slechts 37 à 40 graden Celsius, terwijl de meeste concurrenten temperaturen van 80 tot 100 graden Celsius nodig hebben. Onze technologie vereist ook nauwelijks oplosmiddelen of andere chemische stoffen, en de procestechnieken genereren veel minder afval”, zegt Peter Vansant. “Dat maakt ons proces niet alleen efficiënter, maar ook veel milieuvriendelijker.”
Kwaliteitscontrole beperkt de verspilling van materiaal aanzienlijk, wat een absolute vereiste is voor verschillende industriële doelmarkten van het bedrijf. Peter Vansant: “Bovendien wenden steeds meer klanten zich tot Molecular Plasma Group om hun duurzaamheid te verbeteren. Dat doen ze bijvoorbeeld wanneer ze op zoek zijn naar milieuvriendelijke alternatieven voor chemische primingoplossingen, of als ze hun gebruik van schadelijke chemicaliën willen verminderen. Molecular Plasma Group biedt hen een oplossing die zowel technologisch geavanceerd als ecologisch verantwoord is.”