Mobile Vikings biedt abonnees gratis mobiele tv aan

Vikings is door de barrière van 200.000 actieve gebruikers gegaan. Om dat te vieren krijgen abonnees gratis mobiele toegang tot de Vlaamse onlinevideorecorderdienst Bhaalu. Het management overweegt ook een kapitaalverhoging.

In de beginjaren van de alternatieve operator Mobile Vikings schatte CEO Frank Bekkers zijn potentiële markt op 2 procent van de bevolking, afgerond 200.000 abonnees. Dat waren de studenten en de hippe jongelui. Vijf jaar later heeft de mobiele virtuele netwerk operator (MVNO) die grens doorbroken en er is geen teken van stagnatie. Om dat te vieren geeft Mobile Vikings zijn klanten een gratis mobiel abonnement op Bhaalu, de ‘videorecorder in de cloud’ van het Limburgse bedrijf Right Brain Interface. Het is een cadeau van eenmalig 49 euro (de kostprijs van de activatie van de videorecorder) en van 5 euro per maand, hoewel het gegevensverbruik van de dienst wel van het datasaldo van de abonnee afgaat als dat via het gsm-netwerk loopt.

284 weken groei

“Mobile Vikings heeft nu 284 weken van onafgebroken groei achter de rug”, zei Frank Bekkers op een persconferentie. De basis voor het succes, van bij het begin, is een formule zonder verplichtingen. Klanten storten maandelijks een bedrag waarvoor ze belminuten, sms’en en datacapaciteit krijgen. Sinds 2010 is dat 2 gigabyte en 2000 sms’en bij een betaling van 15 euro. “In die periode was dat zeer agressief”, zegt Bekkers. Mond-tot-mondreclame en voordelen voor aanbrengers van nieuwe klanten zorgden voor de groei.
Nog voor de lancering van King & Kong van Telenet, toen Mobile Vikings in mei 2012 de mijlpaal van 100.000 gebruikers bereikte, stak de operator opnieuw een tandje bij door zijn leden onderling een uur gratis bellen en 300 sms’en per dag cadeau te doen.

Ongewoon trouwe klanten

Volgens chief viking evangelist Hans Similon betalen Viking-klanten daardoor nu gemiddeld nog 9 cent per minuut (bij een herlading van 15 euro). 41 procent belt gratis naar elkaar en 96 procent van hun sms’en is gratis. “Wij hebben het trouwste cliënteel van alle MVNO’s in Europa”, onderstreept Frank Bekkers. Base, dat het netwerk van Mobile Vikings levert, heeft volgens Bekkers aan het management van Mobile Vikings gevraagd niet te zeggen hoe klein het klantenverloop precies is, maar het is “lager dan dubbele cijfers”. Een verloop van rond 20 procent is zeer gewoon bij prepaid mobiele operatoren.

Met de kaap van de 200.000 in zicht onderzocht het management van Mobile Vikings hoe groot het potentieel eigenlijk was. “We ontdekten dat de naambekendheid van de andere operatoren 92 procent is. Voor ons is het 30 procent. Dat stemt ons optimistisch”, zegt Hans Similon. Een verkoopdirecteur heeft Mobile Vikings niet. Tachtig procent van de klanten wordt door andere klanten aangebracht. Eén tiende van het personeel werkt voor marketing, drie tiende voor de helpdesk en de resterende 60 procent in ontwikkeling. “Onze klanten doen de verkoop voor ons”, stelt Hans Similon.

Er werken nu 64 vaste personeelsleden, plus nog een vijftiental freelancers en losse medewerkers.

Buitenlandse expansie

De organisatie ontplooide ondertussen ook activiteiten in Nederland en sinds enkele maanden in Polen. Het succes in Nederland, met KPN, valt tegen, onder meer omdat Mobile Vikings geen ‘gesubsidiëerde’ smartphones verkoopt en ook niet van plan is dat te doen, zegt Bekkers.

In Polen doet Mobile Vikings het beter dan verwacht. Na enkele maanden heeft het er al 3800 klanten. De formule is volgens Bekkers goed ontvangen door de Poolse universiteiten en de samenwerking met de Poolse netwerkleverancier Play, die net als Base in België een uitdager is, verloopt vlot.

“Wij zijn geen verkooporganisatie die simkaartjes verkoopt”, zegt CEO Frank Bekkers over de mogelijkheid snel door te groeien naar 500.000 abonnees. De aandeelhouders van Mobile Vikings – KPN en het management – trekken tot 2016 2,6 miljoen euro per jaar uit voor innovatie. Dat is meer dan Mobile Vikings aan zijn jaaromzet van 24,4 miljoen verdient, geeft Bekkers toe. Hij ziet het als een investering in de uitbreiding van de Viking-community en van het platform.

Historisch is Mobile Vikings een uitvloeisel van een premature Hasseltse vzw die een proeftuin wou bieden om allerlei stedelijke diensten op smartphones aan te bieden. Vandaag zoekt Mobile Vikings open samenwerkingsvormen. De Limburgers zijn een van de vijf industriële partners van het Vlaamse interuniversitaire onderzoekscentrum iMinds. De andere vier zijn Barco, Alcatel-Lucent, Televic en het Leuvense UP-nxt. Het doel is samen met iMinds nieuwe mobiele toepassingen uit te werken en te testen. De introductie van de mobiele Bancontact/Mister Cash-app, die al bruikbaar is bij Mobile Vikings, is een voorbeeld.

Tegendraadse videorecorder

De samenwerking met Bhaalu ligt in dezelfde lijn. De onlinevideorecorder Bhaalu is een product van Right Brain Interface van Philip Vandormael en de voormalige Metris-eigenaar Bart Van Compernolle. Net als Mobile Vikings is de firma gevestigd op de Corda Campus in Hasselt (de voormalige Philips-site). Bekkers ziet Bhaalu als een van de “over the top” toepassingen die de wereld van de mobiele communicatie veranderen. Bhaalu vergt een afzonderlijk tv-abonnement van Telenet, Belgacom of een andere distributeur, maar werkt voorts als een videorecorder in de cloud, die alle programma’s opneemt. Software zorgt ervoor dat de opnames gemakkelijk doorzocht, geordend en herbekeken kunnen worden, verzekert president & COO Philip Vandormael. Mobiel gebruik zoals Mobile Vikings nu aan zijn klanten aanbiedt omvat portables, tablets en smartphones.

Hans Similon noemt de deal met Bhaalu “een van de eerste huwelijken op de Corda-campus”. Zowel Bhaalu als Mobile Vikings is een steentje in de schoen van de gevestigde waarden. Tele Vlaanderen heeft al vergeefs geprobeerd de Bhaalu-technologie via de rechter te laten verbieden. Ook de omroepen hebben een rechtszaak ingespannen tegen Bhaalu, bevestigt Vandormael.

Bekkers: “Wij weten heel goed dat wij hier niet iedereen gelukkig mee maken. Wij hopen dat we er de Mobile Vikings een plezier mee doen. Wij doen het ook om een kans te geven aan dit soort innovatieve bedrijven. Natuurlijk zullen we ons schikken naar het gerecht, maar ik zou echt niet weten waarom een rechter deze technologie zou verbieden.” Hij hoopt dat de deal Bhaalu de nodige naambekendheid zal bezorgen om een verbod te bemoeilijken.

Kapitaalverhoging

Helemaal altruïstisch is het cadeau overigens niet. De datastroom van Bhaalu, voor zover niet via wifi, gaat van het dataquotum van de Vikings af. Bekkers wil niet kwijt hoeveel betalende data de gemiddelde Viking verbruikt. Wel bevestigt Mobile Vikings dat de geëngageerde community gemiddeld meer verbruikt dan andere operatoren. Bekkers: “Heel wat klanten gaan van een maandelijks bedrag van 15 euro over naar 25 euro, omdat ze meer data nodig hebben.” Hij verwacht dat het dataverbruik spectaculair zal toenemen nu de snelle 4G-netwerken mobiele film en tv haalbaar maken. Philips Vandormael wou niet ingaan op de precieze kostenverdeling tussen Right Brain Interface en Mobile Vikings.

Volgens Bekkers denkt VikingCo, de vennootschap achter Mobile Vikings, aan een kapitaalverhoging om nieuwe ontwikkelingen te versnellen. “Wij zien Aziatische bedrijven opkomen die veel sneller gaan”, zei Bekkers. Crowdfunding vindt hij delicaat, omdat het om risicovolle investeringen gaat.

Mobile Vikings is al bij verschillende initiatieven betrokken om starters te helpen, onder meer bij Start it @ kbc in Antwerpen. Eind 2012 had VikingCo NV een kapitaal van 5,95 miljoen en een eigen vermogen van 2,1 miljoen.