Michiel Bearelle, rijzende ster onder de Vlaamse techondernemers: ‘Ik investeer nooit in een bedrijf voor er inkomsten zijn’

Michiel Bearelle is de rijzende ster onder de Vlaamse techondernemers. Na een extreem succesvolle exit uit het hr-dienstenplatform Officient, probeert hij het nu opnieuw met Vendorvue. In de tussentijd heeft hij zich ook ontpopt tot investeerder. “Ik vind het een voordeel dat er zo geïnvesteerd wordt in het Gentse ecosysteem. Daardoor kunnen er meerdere unicorns komen.”

“Ik ben best zot van sneakers”, zegt Michiel Bearelle terwijl hij op instructie van de fotograaf op een tafel klautert. Het groene paar Nike Air Jordans steekt fel af tegen zijn eerder sobere outfit en het strakke interieur. “Ik denk dat ik er een dertigtal heb om te dragen. Vijf meer exclusieve paren liggen in hun doos op mijn bureau. Die zijn er om bij te houden.”

Tijdens het interview lichten zijn ogen enkele keren enthousiast op, bijvoorbeeld wanneer het gesprek een omweg maakte langs zijn verzameling Harry Potter-parafernalia en ongeopende Lego-bouwdozen. Zijn ogen flikkeren nog eens als het over zijn nieuwe start-up Vendorvue (zie kader Slimmere inkopers) gaat. Dan komt de gedreven ondernemer boven, die zit te popelen om aan het nieuwe hoofdstuk te beginnen.

Hoewel jullie al enthousiast communiceren over Vendorvue is het bedrijf wel erg nieuw. De website is zelfs nog niet actief.

MICHIEL BEARELLE. “We hebben in december beslist om in dit avontuur te stappen, al is daar wel enkele maanden research aan vooraf gegaan. In januari is het foundersteam samengesteld, in februari hebben we dieper marktonderzoek gedaan en in maart zijn we beginnen te bouwen aan het platform. Nu moeten we de eerste klanten zien te overtuigen.”

Wat is de doelgroep?

BEARELLE. “We mikken op middelgrote en grote bedrijven. Ik schat dat ondernemingen minimum 5 miljoen euro aan kosten moeten hebben, omdat er wel wat volume moet zijn om het platform rendabel te maken. Een zelfstandige elektricien weet zelf goed genoeg wat hij aankoopt of bij welke leveranciers er valkuilen zijn.”

In welk opzicht is Vendorvue anders dan uw eerste bedrijf Officient?

BEARELLE. “De insteek was natuurlijk helemaal anders. Officient is een hr-platform, Vendorvue doet aan leveranciersbeheer. Vraagt dat een andere aanpak? Niet per se, want het uiteindelijke doel van allebei is het leven van de klanten gemakkelijker te maken.

“We zijn nu met drie co-founders in plaats van vier. Ik ervaar dat niet als makkelijker of moeilijker werken. We hebben elk ons metier. Anthony Ringoet is onze technische man. Ik kan hem niet zeggen hoe hij nog beter kan coderen dan hij vandaag al doet. Omgekeerd zal hij ook niet zeggen hoe de sales geoptimaliseerd kunnen worden, want dat is Jean Marc Bosschem zijn forte. Ik ondersteun hem daarin, maar hou me vooral bezig met de overkoepelende strategie en visie, de financiële en juridische kant en de zoektocht naar extern kapitaal.”

Vorig jaar werd Officient verkocht aan een Nederlandse concurrent. Vanwaar de exit?

BEARELLE. “Officient was een big in Belgium-verhaal, enerzijds door onze partnerschappen met verschillende sociale secretariaten en anderzijds omdat er veel wetgevende functies in ons systeem waren opgenomen. Rij een uur naar het noorden of zuiden, twee uur naar het oosten of westen en dan zit je in een volledig andere payroll-markt of met andere stakeholders. In Nederland nemen accountants bijvoorbeeld de rol van onze sociale secretariaten op.

“Het was dus moeilijk om met Officient internationaal te gaan. Op een bepaald moment zijn we dan toch in Nederland beginnen rond te kijken en is Exact op onze radar gekomen. Pas na elkaar veel te zien en te spreken is het woord acquisitie gevallen. We stonden daar niet weigerachtig tegenover, maar het moest niet meteen gebeuren. Uiteindelijk is die deal daaruit voortgekomen.”

Hadden jullie dan nooit zelf de drang om internationaal te groeien?

BEARELLE. “Op een bepaald moment moet je kiezen: ofwel maak je een hr-softwaresysteem met heel generalistische features die overal ter wereld gebruikt kunnen worden, ofwel werk je in de diepte met wetgeving en payroll. In het buitenland waren er al spelers, dus het zou moeilijk zijn om met Officient andere regio’s te veroveren en ons daartegen te wapenen.

“De karrenvracht aan wetgeving in België is ongezien. We hebben voor dat pad gekozen, ook omdat we konden steunen op de massa kennis van onze partnerschappen met de sociale secretariaten. Zij vertelden ons wat noodzakelijk was in de software of wat het resultaat van een bepaalde functie moest zijn. Met die gegevens konden we het systeem optimaliseren voor iedereen. Het was nooit de bedoeling om een software op maat te maken. Alle features waren nuttig en bruikbaar voor iedereen.”

Zal Vendorvue ook zo functioneren?

BEARELLE. “Het volledige systeem zal geoptimaliseerd werken voor iedereen. We zijn daarom gestart met een early believers-licentie. Ik geloof dat je zo snel mogelijk bij de klant moet zitten die de software in de praktijk gebruikt. Tegen de klanten die we willen overtuigen, zeggen we: ‘Kijk, we weten dat het platform nu nog niet heel uitgebreid is. Teken nu in tegen een goedkoop tarief en voorzie ons zelf van feedback. Laat ons jullie processen analyseren, zodat we ons systeem almaar beter maken en kunnen afstemmen op de markt.’ Zo krijgen we interessante input, zelfs over de kleinste functionaliteiten van het systeem. We onderhandelen nu met een tiental partijen, hopelijk hebben we tegen de zomer een vijftal licenties afgesloten.”

Bent u nu een serie-ondernemer die een bedrijf opstart, opbouwt en na een vijftal jaar geld casht om weer iets nieuws te doen?

BEARELLE. “Ik zie mezelf niet zo, want ook bij Officient was de exit niet hét grote plan. We hebben daar zelf nooit extern kapitaal opgehaald, omdat het zo’n lokaal verhaal was. De kans dat we een kantoor in pakweg Parijs openen, was vrijwel onbestaande.

“Maar als je snel groeit, grote klanten strikt en wat marktaandeel verwerft, dan kunnen er aanbiedingen binnenkomen of kunnen grotere partijen interesse tonen. Die mogelijkheden negeer je niet. Je houdt de opties in een exit of investeringen altijd open.

“Ik heb voor Vendorvue wel al een afspraak kunnen regelen bij een potentiële Nederlandse klant. Het systeem leent zich er misschien wel beter toe om internationaal te gaan. In dat opzicht is het misschien een iets andere game en zouden we sneller kapitaal kunnen ophalen en sterker groeien.”

De financiering komt tot nu wel van de oprichters?

BEARELLE. “Wij hebben het eerste praktische geld voorzien. Dat is genoeg om een boekhouder te betalen, alle juridische stappen te doorlopen en enkele systemen op te zetten. Het voordeel van een Software-as-a-Service (SaaS) is dat je kan starten met een telefoon, computer en internetverbinding.

“Ik investeer zelf nooit in een bedrijf voor er inkomsten zijn, dus ook niet in Vendorvue. Het zou daarom gek zijn om nu dat type investeringsronde te organiseren. Als we enkele licenties hebben verkocht en bewijzen dat de software werkt, is het wel de bedoeling kapitaal op te halen.”

Dat zal wel lukken: in Gent zit een start-upcluster die versterkt wordt door de aanwezigheid van het Wintercircus.

BEARELLE. “Ik vind het een enorm voordeel dat er een ecosysteem is waar je dezelfde mensen regelmatig tegenkomt. Er is de Netlog-maffia rond Lorenz Bogaert. In dat bedrijf hebben Pieterjan Bouten en Louis Jonckheere elkaar dan weer leren kennen, waardoor In the Pocket en Showpad zijn ontstaan. Het positieve aan zulke clusters is dat je elkaar beter kent.

“Tegelijkertijd wordt de community veel groter. Kijk naar bedrijven als Teamleader, Showpad of Silverfin: zij hebben samen wel 2.000 mensen aangetrokken naar de start-upwereld, die opgeleid tot kwaliteitsvolle en ambitieuze profielen die dan weer op de markt komen of zelf een bedrijf oprichten. Dat er nu ook fel geïnvesteerd wordt, bijvoorbeeld via het Wintercircus, kan het ecosysteem alleen maar groter maken. Zulke initiatieven zorgen ervoor dat start-ups kunnen groeien en er misschien wel meerdere Gentse unicorns ontwikkeld zullen worden.

“Kunnen ondernemen met vrienden is gewoon leuk. Als je een volgende stap wil zetten, is er altijd wel iemand naar wie je kan bellen voor advies.”

Wie belt u op?

BEARELLE. “Ik heb nog een heel goed contact met Jeroen De Wit van Teamleader waar ik verantwoordelijk was voor de sales, en met Willem Delbare, mijn co-founder bij Officient die nu het cybersecurityplatform Aikido heeft opgericht.”

U investeert ook in Aikido. Voelt het raar om geld te steken in het bedrijf van een voormalige partner?

BEARELLE. “Neen, Willem en ik hebben een pact gesloten dat we altijd in elkaars bedrijven zullen investeren.”

Dus hij heeft ook al kapitaal vrijgemaakt voor Vendorvue?

BEARELLE. “Ik hoop het, maar ik heb nog geen handtekening (lacht). Ik vind het enorm leuk dat we elkaar op die manier blijven ondersteunen.”

Is investeren nu uw hobbyproject?

BEARELLE. “Een hobby zou ik het zeker niet noemen. Het is een van de manieren waarop ik de middelen die zijn vrijgekomen na de exit laat werken. Maar ik geniet er wel van. Ergens herken je een jongere versie van jezelf uit de onzekere beginperiode.”

Springt er al een investering bovenuit?

BEARELLE. “Legal.io van Pieter Gunst, een hr-platform voor juridische profielen, vind ik enorm leuk en daar verwacht ik veel van. Pieter maakt het in San Francisco en is bij uitstek het voorbeeld van een doorzetter in het ondernemerslandschap. Hij heeft pivot na pivot gedaan, en heeft op een bepaald moment dan toch die tweak gevonden die ervoor zorgt dat de boel vertrekt. Nu gaat hij een kantoor openen in New York City en heeft hij praktisch alle mooie merken van Silicon Valley en Fortune500-bedrijven in portefeuille. En ook Aikido doet het heel goed. Ik vind het straf hoe ze op korte tijd zo’n mooi product kunnen neerzetten.”

U bent nog altijd maar 32 jaar. Wat is het zotste dat u al hebt gedaan?

BEARELLE. “Zonder twijfel naar Amsterdam verhuizen voor mijn stage bij SocialExpress. Ik heb daar serieus voor moeten lobbyen, want eigenlijk moest dat een bedrijf dicht bij huis zijn, dat al minstens vijf jaar bestond en minimum tien werknemers telde. De school wilde er zo voor zorgen dat je in een volwassen omgeving met optimale begeleiding zou uitkomen. Ik heb uitgelegd hoe werken in een start-up een unieke kans was. SocialExpress had bijvoorbeeld net een participatie afgedwongen bij Start-up-bootcamp, dat is de grootste accelerator buiten de Verenigde Staten.

“Toen SocialExpress enkele jaren later werd overgenomen door Bynder, ben ik bij Teamleader aan de slag gegaan. Ik kende Jeroen De Wit al vanop de schoolbanken. We hebben op vrijdag iets gedronken en maandag ben ik er gestart.”

Volgens de verhalen was uw vertrek bij Teamleader even snel beklonken als uw komst.

BEARELLE. “Soms heb je een idee en wil je daarvoor gaan. Toen Officient begon te groeien van idee tot start-up ben ik vier vijfde beginnen te werken. Dat bleek onvoldoende, want de weken vlogen voorbij. Tijdens een trip naar New York met de co-founders Willem en Ilias Ismanalijev heb ik op een avond in een rooftopbar gezegd: ‘Maandag land ik in Brussel en geef mijn ontslag, zodat we volop voor Officient kunnen gaan.’ Soms moet je van de berg springen en de parachute trekken als je valt.”

Kon uw vrouw daarmee lachen?

BEARELLE. “Ze zag het aankomen. We hadden nog geen kinderen en een beetje spaargeld, dus ze is daar heel nuchter mee omgegaan. Uiteindelijk heeft ze twee voorwaarden gesteld: ik mocht ons huis niet in pand geven en als de rekening op nul zou staan, moest ik weer gaan werken. Voor de rest is ze altijd mijn grootste supporter geweest. Intussen zijn we vijftien jaar samen. Ik lach er soms mee dat ze om de drie jaar een nieuwe man heeft, of dat nu met een nieuw idee, een nieuw bedrijf of een scherper profiel is.” (lacht)

En nu zijn er ook drie kinderen. Heeft dat u veranderd als ondernemer?

BEARELLE. “Ik probeer op tijd thuis te zijn, zodat ik een moment met de kinderen kan doorbrengen. Zodra ze om zeven uur in bed liggen, begin ik er weer aan. En ook mijn weekends zien er nu anders uit, want ik probeer dan minder te werken. Dat zorgt ervoor dat mijn werkuren tijdens de week veel kwalitatiever zijn. Verder is er weinig verschil.”

Is er nog tijd om zelf te ontspannen?

BEARELLE. “Ik doe sinds een halfjaar twee keer per week aan kickboksen en ik geniet van het sociale gebeuren, met feestjes, vrienden en reizen. En mijn Harry Potter-verzameling. Ik ben echt een fan. Zo heb ik een set boeken die nog niet heb aangeraakt. De droom is natuurlijk om alle boeken in de eerste uitgave te vinden, maar dat is zoeken naar een speld in een hooiberg. Ik kijk er nu al naar uit om een filmmarathon te organiseren en die met de kinderen te kunnen kijken.”