Michel Mersch (Nestlé): ‘De voedselindustrie is nog nooit zo veilig geweest als nu’

Michel Mersch, de CEO van de Zwitserse groep Nestlé voor de Benelux, hamert op de noodzaak van een langetermijnvisie voor de agrovoedingsindustrie, die onvoldoende erkenning krijgt. De sector is nochtans belangrijk, zowel financieel als voor de volksgezondheid. De onzekere geopolitieke context baart zorgen, maar de focus van het bedrijf ligt vooral op de klimaatverandering.

“We leggen een zekere nederigheid aan de dag bij Nestlé”, zegt Michel Mersch, de CEO van Nestlé voor de Benelux. “We zoeken niet per se erkenning. Maar over het algemeen waarderen de politieke autoriteiten de rol van de voedingssector in onze economie niet voldoende. Een deel van de verantwoordelijkheid ligt bij ons: we maken het niet genoeg bekend.” Een recent onderzoek van PwC heeft de aanzienlijke economische impact van de Zwitserse reus in kaart gebracht. “Nestlé heeft een relatief bescheiden marktaandeel in België, ongeveer 3,5 procent. Dat toont ook al aan hoe belangrijk de sector is.”

Dit jaar viert Nestlé honderd jaar aanwezigheid in België. Dat kan tellen.

MICHEL MERSCH. “Absoluut. We hebben het officieel gevierd in mei, de maand dat we werden opgenomen in het Belgisch Staatsblad. We willen ons richten op honderd jaar geweldige verhalen met onze partners en consumenten. De uitdaging is er nog eens honderd jaar bij te doen.”

Wat vertegenwoordigt Nestlé in België en Luxemburg in 2025?

MERSCH. “Volgens het rapport van PwC creëren we 600 miljoen euro aan waarde. Onze bijdrage aan de maatschappij, de ‘subsidies’ die we aan de overheid geven in de vorm van belastingen, bedraagt 350 miljoen. En nog belangrijker: we creëren 4.200 banen. Waar het rapport geen rekening mee houdt, is de extra toegevoegde waarde die Nestlé Group in België creëert. Enkele voorbeelden? Het wereldwijde magazijn voor koffiebonen, de grondstof voor Nespresso, bevindt zich in Antwerpen. En als onderdeel van haar duurzame strategie koopt de groep aanzienlijke hoeveelheden bij Belgische leveranciers.”

De Amerikaanse invoerheffingen, de deglobalisering, de klimaatverandering: de geopolitieke context is turbulent. Is het een moeilijke periode voor u?

MERSCH. “De turbulente tijden zijn een realiteit voor iedereen. Politieke besluitvormers in sommige landen maken het er niet makkelijker op en voegen volatiliteit toe aan een al moeilijke context. Dat leidt tot extra spanningen. Maar we zullen manieren vinden om daarmee om te gaan. Aan de andere kant hebben we minder controle over de effecten van de klimaatverandering.”

Voor koffie, cacao en andere producten zijn de gevolgen van de klimaatverandering desastreus. Ze drijft de kosten op.

MERSCH. “Absoluut, de toestand is kritiek. Daarom blijven we ons richten op de rol die we moeten spelen in de klimaatverandering, want op lange termijn kan dat culturen veerkrachtiger maken. We investeren veel in regeneratieve landbouw, omdat we weten hoe belangrijk dat is voor morgen. Het zal ons in staat stellen de volatiliteit te elimineren. We vinden het jammer dat dit minder een prioriteit is in de politieke beslissingen op Europees niveau.”

Staat dat de heruitvinding van uw sector in de weg?

MERSCH. “We hebben een missie te volbrengen en we zijn bezorgd dat de autoriteiten onze rol niet erkennen. Die inspanningen zullen een impact hebben op middellange of lange termijn, terwijl we geconfronteerd worden met noodsituaties op korte termijn. Dat maakt het voor onze politieke leiders niet makkelijker om vooruit te plannen. Maar hoewel ik de noodzaak om te investeren in de korte termijn niet betwist, mogen we de stimulansen voor de lange termijn niet vergeten. Voedsel speelt een fundamentele rol in de gezondheid van de bevolking, maar ook om mensen samen te brengen.”

Maar sommige producten kunnen een luxeartikel worden.

MERSCH. “Daarom zijn de inspanningen om te transformeren zo cruciaal. Een meer veerkrachtige landbouw zal de volatiliteit van de oogsten terugdringen en de impact op de kosten beperken.”

De hoge inflatie ligt achter ons, na een piek in de afgelopen jaren, maar de strijd is nog niet gewonnen?

MERSCH. “Veel factoren spelen daarin een rol. In de voedingssector zullen er veel schommelingen zijn, omdat we afhankelijk zijn van oogsten die worden beïnvloed door de klimaatverandering. De koffieteelt is opnieuw een groot vraagteken vanwege de hittegolven in de productiegebieden. En kijk naar de overstromingen en de branden van deze zomer, die een aanzienlijke impact hebben gehad op de oogsten. Helaas zal die situatie voortduren als we niet zorgen voor de middelen om de overgang te versnellen.”

Moet het aanbod voortdurend evolueren? Wat zijn de belangrijkste trends?

MERSCH. “De meerderheid van onze consumenten wil gezonder eten, met behoud van gezelligheid, smaak en functionaliteit. Maar dat is niet per se gemakkelijk. Als mensen alles zouden moeten navolgen wat in de pers of op sociale netwerken wordt gezegd, dan zouden ze niets meer eten. Wij willen hen helpen een manier te vinden om dat te doen met nieuwe productcategorieën, nieuwe segmenten en nieuwe merken. We hebben bijvoorbeeld een rol gespeeld in de ontwikkeling van de Nutriscore. We willen consumenten ondersteunen zodat ze beter, gezonder en met meer plezier kunnen eten met het hele gezin. En dan heb ik het ook over honden en katten. De maatschappij verandert en huisdieren zijn mee een prioriteit. Nestlé neemt zijn maatschappelijke verantwoordelijkheid serieus. We kunnen het ook hebben over het recycleren van verpakkingen, ons zero-wastekantoor enzovoort.”

Moeten groepen als Nestlé vechten om hun imago te verbeteren?

MERSCH. “Ik ben geneigd om te zeggen dat de voedselindustrie nog nooit zo veilig is geweest als nu. Ze heeft nog nooit zoveel moeite gedaan om haar producten te herformuleren. We willen dat aantonen met feiten en onafhankelijke analyses: het laatste Sciensano-rapport plaatst ons op de tweede plaats van de spelers die de grootste inspanningen leveren in de strijd tegen obesitas. Natuurlijk is er nog werk aan de winkel, maar laten we niet alleen naar de schaduwzijde kijken. Het is vaak gemakkelijk om multinationals te bekritiseren, en we zijn natuurlijk niet perfect, maar we worden erkend voor onze investeringen in het milieu.”

Consumenten zijn op zoek naar kwaliteit, maar is de prijsdruk niet aanzienlijk?

MERSCH. “Ik push mijn teams niet om de laagst mogelijke prijs te verkrijgen. Ik push ze om tot een eerlijke prijs te komen. De nuance is belangrijk. Een lage prijs is van korte duur, zet veel mensen onder druk en uiteindelijk breken ze. Er bestaat een risico dat bepaalde waardeketens verdwijnen, doordat investeerders niet langer geïnteresseerd zijn om erin te investeren. Ook hier is er een conflict tussen de korte termijn en een visie op middellange of lange termijn. Nestlé kan zich niet alleen op de korte termijn richten. Niets is gegarandeerd, niets is zeker: we moeten onszelf heruitvinden als we er over honderd jaar nog willen zijn. Het verleden geeft ons een fundament waarop we de toekomst kunnen bouwen, meer niet.”

U bent CEO voor de Benelux. Hoe is dat?

MERSCH. “Ik ben al zeven jaar CEO voor België en Luxemburg en sinds april heb ik Nederland erbij. Dat zijn heel verschillende culturen, met specifieke kenmerken, maar die elkaar ook aanvullen. Het creëren van diverse teams over zo’n groot gebied is verrijkend voor onze medewerkers, maar ook voor de consumenten die van die diversiteit profiteren.”

Nestlé is een Zwitsers concern. Is het niet ingewikkeld met Donald Trump, die het duidelijk op dat land gemunt heeft, meer nog dan op andere?

MERSCH. “Nestlé heeft fabrieken in Zwitserland die importeren uit en exporteren naar de Verenigde Staten. De importheffing van 39 procent is zeker geen goed nieuws. Maar zoals ik al zei, dat zijn onzekerheden en we zullen ons aanpassen. Onze groep is wendbaar. Dat is belangrijk omdat de context, afgezien van de invoerheffingen, ons dwingt tot een fundamentele transformatie. We mogen onze focus niet verliezen, ondanks deze gecompliceerdere tijden. We moeten voedsel weer centraal stellen bij consumenten en overheden.”